Раздался один сухой щелчок, за ним другой — а потом всё тело захрустело разом.

— Угх...

Я лежал ничком и терпел. Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, уже действовало: выправляло сбившийся ток внутренней энергии и понемногу приводило его в норму.

Перекрученные потоки выправлялись. По энергетическим точкам снова пошло слабое, но ровное тепло.

Телу, правда, почти не стало легче. После боя меня и без того разворотило, а отдача от техники добила окончательно. Зато я снова хотя бы мог дышать.

Я несколько раз шумно вдохнул и выдохнул.

— Ха... ха-а...

Чужая ладонь всё ещё лежала у меня на спине. Помогавший мне человек только цокал языком.

— Говорю тебе: не делай. А ты непременно сделаешь всё, что запретили. Вот и лежишь теперь.

— Фух...

Без посторонней помощи я бы приходил в себя ещё чёрт знает сколько. Сейчас восстановление шло раза в два быстрее — и всё равно каждое движение отдавалось болью.

Я попробовал подняться. В мышцах тут же что-то сухо щёлкнуло, словно они решили напомнить: расплата ещё не закончилась.

Не показывая, насколько мне хреново, я всё-таки сел и посмотрел на человека рядом.

Первым делом я наткнулся на его взгляд. Там без всяких слов читалось: «Ну и идиот».

— Красавец, — сказал Владыка Поражений. — Любо-дорого посмотреть.

Я стёр тыльной стороной ладони кровь с подбородка.

— Как вы вообще сюда попали?

Вот это меня действительно интересовало.

Когда я уходил, то точно скрыл своё присутствие. Более того, прежде чем выбраться из лагеря, я проверил всё вокруг. К тому же меня сопровождала Меч Белого Лотоса, а уж она не какой-нибудь посредственный мастер второго ранга, способный прозевать хвост.

Сам факт, что меня кто-то успел подхватить после боя, уже удивил. А когда выяснилось, что этим «кто-то» оказался Владыка Поражений, я охренел окончательно.

Помощь помощью, но вопрос никуда не делся.

Оставалось одно объяснение: старик сам скрыл своё присутствие и шёл следом, не жалея сил.

Только когда он успел меня догнать?

До моего ухода он находился далеко. И пусть Владыка Поражений входил в число Трёх Владык Поднебесной, из-за нынешнего тела его возможности не выходили за Предел. Уловить моё присутствие с такой дистанции он, по идее, не должен был.

Получалось даже хуже: это я не заметил, что он идёт за мной.

Чем больше думал, тем меньше нравилась картина.

Старик будто прочёл всё по моему лицу и довольно ухмыльнулся.

— Мальчишка, от меня ты всё равно не убежишь. Куда бы ни полез, далеко не уйдёшь.

Я промолчал.

— Чувствовал ведь, что натворишь какую-нибудь дрянь. И что в итоге? Ночь на дворе, а ты выбрался морды бить. Не сидится тебе спокойно, да?

Он посмеивался, явно наслаждаясь возможностью меня поддеть. Я попытался сглотнуть. Во рту пересохло.

Насмешки сейчас были не главным.

Главное — сколько он видел.

О моей странной силе Владыка Поражений знал, но подробностей я ему не рассказывал. А после боя с Тан Доком отделаться общими словами уже не получится.

С самого начала я вошёл в демонизированное состояние. Потом усилил боевые искусства демонической ци. Развернул искажённое Алое Небо. Дрался с Тан Доком чёрным пламенем.

Как ни назови, на обычного мастера мурима это не похоже.

Если старик сейчас потребует объяснить всё по порядку, будет неприятно.

Потому что нормального объяснения у меня попросту нет.

Я ещё прикидывал, какую ложь можно собрать на ходу, когда он заговорил:

— Мальчишка.

— Да.

— Нам с тобой есть что обсудить, не находишь?

Вот дерьмо.

По спине выступил холодный пот.

— Что это сейчас было?

Так и знал.

Я замолчал, лихорадочно перебирая варианты.

Рассказать, откуда у меня демоническая ци? Объяснить, зачем я среди ночи искал Тан Дока? А если одно потянет за собой другое, придётся ли говорить о возвращении в прошлое?

От одной мысли голова заболела сильнее.

Владыка Поражений смотрел прямо мне в глаза. На этот раз без обычного балагурства. По выражению лица было ясно: просто съехать с темы он не даст.

Пришлось хотя бы начать.

— Тут дело вот в чём...

— Как ты смешал две энергии?

— Вообще-то... Что?

Я уже приготовился осторожно подбирать слова, но вопрос оказался совсем не тем, которого ждал.

— В каком смысле — смешал?

— Когда применял первую форму. Ты добавил жар своего огненного искусства в Кулак Боевого Клыка. Я ведь не ошибся?

— Не ошиблись.

В самом конце боя с Тан Доком я действительно совместил Искусство Огненного Колеса Гу с Искусством Боевого Клыка, Рассекающего Небо. А в Кулак Боевого Клыка вложил жар ровно так, как учил старик.

След и сейчас был перед глазами. Позади того места, где валялся Тан Док, земля выглядела так, словно по ней прошёлся огромный зверь; в разрушениях ещё держалось тепло моего пламени.

Владыка Поражений подался вперёд.

— Как ты это сделал?

Он был совершенно серьёзен.

Я же пытался понять, что вообще происходит.

Вот до этого он решил докопаться первым?

— То есть вас интересует именно это?

— А что ещё должно меня интересовать?

Ответ прозвучал так буднично, что я даже растерялся.

Может, он пришёл поздно и не видел остального? Я-то решил, что он с самого начала висел у меня на хвосте, но вдруг старик добрался сюда уже под конец?

Надежда прожила недолго.

— Я уже говорил, — продолжил он. — Что именно ты от меня скрываешь и какая сила у тебя ещё припрятана, меня не касается.

Я прикусил губу.

Значит, видел.

О демонической ци он, скорее всего, догадался ещё тогда, когда я столкнулся с Небесным Демоном. Я отказался объяснять, а он махнул рукой и не стал лезть дальше.

Теперь он увидел всё собственными глазами — и его волнует только способ одновременно использовать две техники?

— Для меня важно одно: сможешь ли ты дойти до конца Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо. Остальное мне безразлично.

Я уставился на него.

Вот же помешанный.

Даже сейчас у него в голове только собственное боевое искусство. Это уже не увлечённость. Это натуральное безумие.

Сам старик, похоже, не видел в этом ничего странного.

— Ну? С огнём удерживать форму было легче?

— Нет. Скорее наоборот.

Это была чистая правда.

Совместить её с Искусством Огненного Колеса оказалось тяжелее, чем пользоваться каждой силой отдельно.

Да и результат...

Я покосился на то, что осталось после Кулака Боевого Клыка.

Техника быстрая, мощная, движение короткое — всё прекрасно. Только второго удара я уже не переживу. После одного моё тело превратилось в это.

Владыка Поражений заметно разочаровался.

— Хм.

С чего ему вообще расстраиваться? Сам-то две разные энергии одновременно использовать не может.

Он убрал руку с моей спины и поднялся.

— А я уже подумал, что в этом есть толк. Если две энергии невозможно удерживать одновременно, пользы мало.

— Вы что, сами хотели попробовать?

— Не неси чушь. По-твоему, все вокруг такие же ненормальные, как ты?

Я невольно нахмурился.

Вот ведь умеет сказать так, чтобы человек пожалел, что открыл рот.

Старик тем временем развернулся, словно собирался уходить.

— Постойте. Вы куда?

— Назад. Куда ещё? Ночь на дворе. Мне больше здесь делать нечего.

— И всё?

Что с ним не так?

Он всерьёз пришёл, разгрёб за мной дерьмо — и теперь уходит, даже не требуя объяснений?

Мне, по идее, только радоваться. Но почему-то от этого стало ещё неуютнее.

Старик сразу заметил моё лицо.

— Ты ведь сам не хотел, чтобы я тут торчал. Чего теперь смотришь так, будто удержать хочешь?

— Когда это я показывал, что хочу от вас избавиться?

— За спиной у тебя Меч Белого Лотоса. И с тем здоровяком, полагаю, ещё дела не закончены.

Возразить было нечего.

Этот старый мерзавец всякий раз бил точно в цель.

Насколько же много он успел понять?

— Ты ушёл один именно потому, что не хотел показывать мне эту сторону. Я это понял, поэтому и лезть не собираюсь.

Но тут не сходилось одно.

— Тогда зачем всё-таки пошли за мной сегодня?

Владыка Поражений усмехнулся, будто я спросил очевидную глупость.

— Я прямо сказал тебе не использовать эту технику в настоящем бою. А потом стало неспокойно. Решил проверить. И что же вижу? Ты, разумеется, сделал ровно то, чего тебе запретили. Мальчишка, слова вообще зачем существуют, как думаешь?

Я отвёл взгляд.

Сам нарвался.

— Если бы меня здесь не было, ты мог сегодня сдохнуть. Хоть это понимаешь?

— Понимаю. И благодарен вам.

— Ну да, конечно. Прямо чувствуется.

Он не поверил, хотя тут я не врал. Если бы Владыка Поражений не появился, пришедший в себя Тан Док вполне мог меня прикончить.

Старик перестал улыбаться.

— Второго раза не будет.

Голос стал холодным, без привычной насмешки.

— Сегодня я вытащил тебя после того, как ты проигнорировал моё предупреждение. В следующий раз не стану. Я многого от тебя жду, но ученик, который не умеет отличить необходимость от собственной дурости, мне не нужен.

Слова были жёсткие, зато спорить с ними было бессмысленно.

Я кивнул.

— Понял.

Больше он ничего не сказал. Просто оттолкнулся от земли и через мгновение исчез в темноте.

Похоже, решил буквально исполнить собственное обещание — не вмешиваться в то, что будет дальше.

Странный человек.

Любой другой на его месте хотя бы спросил, что здесь произошло. А этот ушёл без малейших колебаний.

Неужели его действительно не интересует ничего, кроме боевых искусств?

Если так, это уже самая настоящая одержимость.

Я ещё немного смотрел туда, где он скрылся, потом повернулся к Тан Доку.

Главное дело никуда не делось.

Каждый шаг отзывался болью. Старик кое-как привёл мои потоки в порядок, но отдача после техники не прошла.

Я добрался до бесчувственного Тан Дока, опустился рядом на колено и протянул руку.

Сомнения оставались.

Тан Док едва не умер и сейчас был без сознания. Но и я сам держался на честном слове. К тому же у него, судя по всему, была какая-то устойчивость к демонической ци.

Смогу ли вообще его обратить?

Впрочем, ответ был простой.

Не получится — убью.

Ничего сложного.

Ладонь легла ему на спину. Я направил демоническую ци прямо к сердцу.

* * *

Трава шуршала под ногами.

Стоило мне приблизиться, как ночные насекомые, до этого надрывавшиеся на весь лес, разом затихли.

То ли на мне ещё держались остатки демонической ци и убийственного намерения, то ли их подавляло чужое присутствие впереди.

Скорее второе.

До нужного места оставалось недалеко, а в нос уже бил металлический запах.

Кровь.

Я нахмурился и пошёл быстрее, продираясь сквозь темноту.

Когда добрался, вопрос о запахе отпал сам собой.

Тут всё было залито кровью.

— О, пришёл?

Посреди огромной, явно не природной лужи стояла Меч Белого Лотоса и приветливо мне улыбалась.

Я некоторое время молча смотрел.

Улыбка была совершенно безобидной. Всё остальное — нет.

Вокруг валялись изрубленные тела. Кровь растеклась по земле, стекала с кончика её меча, пятнами покрывала некогда белую одежду. На щеке тоже осталась тонкая красная полоска.

А она улыбалась.

От этого картина казалась ещё более безумной.

Когда я попросил разобраться с разбойниками, Меч Белого Лотоса согласилась без лишних вопросов. Горные банды относились к Неортодоксальному пути, так что формальный повод у неё был.

С просьбой она явно справилась.

Заметив моё выражение, женщина немного смутилась.

— Жутковато вышло, да? Совсем плохо выглядит?

Выглядело, конечно, так себе. Но меня раздражало другое.

— Не в этом дело. Просто подумал, что запах крови теперь долго не выветрится.

— А-а...

С её мастерством она вполне могла расправиться со всеми без этой бойни. Зачем было превращать место в мясорубку, я не понимал.

Она объяснила сама:

— Болтали много. Ну я и разозлилась немного.

— Понятно.

Похоже, разбойники слишком распустили языки, когда увидели её.

Всё равно именно ради такой работы я и взял её с собой. Просто итог оказался куда кровавее, чем ожидалось.

Ладно. Главное, сделано.

— Кстати, Янчхон.

— Да?

— А это кто?

Она указала мне за спину.

Там стоял огромный мужчина и, стиснув губы, смотрел на то, что осталось от его людей.

Хозяин этой шайки. Человек, которого в будущем назовут Зелёным Королём.

Тан Док.

Его плечи дрожали. Похоже, при виде перебитых подчинённых его буквально разрывало изнутри.

Только теперь это ничего не меняло.

— Поздоровайся.

По моему приказу Тан Док не сказал ни слова — просто сложил перед грудью кулак и ладонь, приветствуя Меч Белого Лотоса.

Она непонимающе склонила голову.

Ну да. Со стороны картина совершенно бессмысленная.

Я улыбнулся и представил его:

— Мой новый охранник.

Плечи Тан Дока затряслись ещё сильнее, но возразить он не мог.

До отдельного разрешения я запретил ему вообще подавать голос.

И это означало самое важное.

Тан Док стал демоническим человеком.

Мой план удался.

* * *

Когда мы вернулись в лагерь, небо уже начинало светлеть. Последний участок пришлось пройти быстрее — задерживаться было нельзя.

Успели.

После возвращения я как ни в чём не бывало сел завтракать.

Именно что сделал вид, будто всё нормально.

Внутри было совсем не нормально.

Я чувствовал себя так, будто сейчас сдохну.

Отдача после Кулака Боевого Клыка ещё не прошла, а я вдобавок обратил мастера Сферы Преображения. Пусть Тан Док был обессилен и без сознания, мой организм всё равно едва выдержал такую нагрузку.

Но показывать слабость сейчас нельзя, поэтому я молча терпел.

Проснувшаяся Намгун Биа долго смотрела на меня каким-то странным взглядом, однако вопросов не задала.

Неожиданно. Я думал, она обязательно полезет выяснять.

Зато спросил другой человек.

Около полудня ко мне подошла Тан Соёль и сразу заметила высокого мужчину за моей спиной.

— Молодой господин, а кто это?

Тан Док был закутан в плащ, который я подготовил заранее, и лица почти не показывал.

— Охранник.

— Охранник?

— Ага. Госпожа Ми прислала ещё одного.

— А-а, госпожа Ми...

Тан Соёль сразу закивала, даже не подумав сомневаться.

После истории с Мечом Белого Лотоса ссылаться на госпожу Ми было удобнее всего.

Оставалась одна проблема — реакция самого Тан Дока.

Не шевелись.

Я передал приказ прямо ему.

За моей спиной Тан Док стиснул кулаки. Его трясло.

Причина очевидна: перед ним стояла кровная родственница клана Тан, который он ненавидел больше всего на свете.

И тут у меня возник ещё один вопрос.

Неужели Король Ядов действительно ничего не знал?

Проект по созданию Небесного Воинского Тела вроде бы закончился на Повелителе Ядов Тан Бисоне. Но поверить, что его потомки вообще не слышали об этом, было трудно.

Желание поднять клан Тан над всеми могло быть личной одержимостью Тан Бисона. Только кто сказал, что наследники не разделяли подобных амбиций?

А вслед за этим я снова подумал о будущем Тан Соёль.

Сейчас она всего лишь способная молодая воительница. Неплохая, но рядом с теми чудовищами, которые собрались вокруг меня, не выглядит гением.

Но в будущем она стала совсем другой.

Ядовитая Княгиня, неуязвимая к десяти тысячам ядов.

Уровень, которого, как говорили, не достиг даже знаменитый Тан Бисон.

И именно Тан Соёль в будущем её достигла.

Я смотрел на неё и всё сильнее чувствовал неприятный зуд в голове.

Одними стараниями такого уровня почти не достичь.

Тан Соёль талантлива, но не настолько. По крайней мере сейчас я не видел в ней задатков, которые объяснили бы такой скачок.

И после того, что я узнал о безумном эксперименте с Небесным Воинским Телом, мысль сама полезла в голову.

Точно ли в будущем она добилась неуязвимости к десяти тысячам ядов только тренировками?

Тан Соёль заметила мой взгляд и непонимающе склонила голову.

Я отвернулся.

Нет.

Клан Тан мог быть гнилым, но не настолько же.

По крайней мере мне очень хотелось в это верить.