С начала пути в Сычуань прошло уже два месяца.

Отряд Короля Ядов вышел из Хэнани, перевалил через горы и теперь преодолел примерно половину пути. До места назначения в Сычуань оставалось ещё примерно столько же.

А прямо перед нами лежала река.

После возвращения в прошлое такой широкой реки я ещё не видел.

Река Водяного Дракона.

Несколько веков назад никакой реки здесь не существовало. На этом месте была широкая равнина. Во время Войны с Кровавым Демоном здесь разбушевалось демоническое существо белого ранга — так и появилась эта река.

Когда я впервые услышал эту историю, решил, что в летописях опять любят приврать. Ну какой зверь может создать реку?

Потом вспомнил лес туманов, где раньше стоял главный дворец Чёрной Ночи.

Если смерть Туманного Дракона смогла накрыть целую область иллюзорным туманом, то белые твари действительно обладали силой, способной менять и ландшафт, и местную экосистему.

И тут возникал уже другой вопрос.

Как, чёрт возьми, люди убивали такое в одиночку?

Туманного Дракона когда-то прикончил старик Син.

Водяного Дракона, превратившего равнину в нынешнюю реку, — Небесный Предел Яда.

Он входил в пятёрку героев, остановивших Кровавого Демона, и именно при нём клан Тан окончательно встал на сторону Праведного пути. Неудивительно, что в самом клане его до сих пор почитали почти как святыню.

Страшные были люди.

Сейчас Кровавого Демона давно нет, а из Врат Демонической области выходят в основном синие твари. Но через несколько лет появится Небесный Демон, и вместе с ней вернутся красные.

Вот тогда начнётся настоящее дерьмо.

С красной тварью даже опытный мастер Предела в одиночку обычно не справится.

А эти старые чудовища ходили и собственноручно забивали белых.

Чем больше думал, тем сильнее убеждался: герои той эпохи уж точно не уступали Трём Владыкам. А то и превосходили их.

Я-то привык считать старика Сина просто вредным старым хрычом. Но сколько ни узнавал о нём, всё больше поражался.

Говорили, что по степени почитания даже нынешний Бессмертный Сливового Цвета в Хвасане уступает старику Сину. Этого уже хватало, чтобы понять его масштаб.

Вот только сам старик мог бы наконец проснуться.

После того как помог мне в Академии Божественного Дракона, он снова исчез. Видимо, заснул. С тех пор ни голоса, ни намёка.

Зверь внутри меня тоже стал показываться всё реже, а теперь вообще затих.

Я когда-то мечтал остаться в собственном теле один.

Мечта сбылась — и почему-то вместо облегчения осталось неприятное чувство.

Пока я смотрел на воду и пытался выкинуть всё это из головы, рядом остановилась Моён Хиа.

— Молодой господин.

— М-м?

— Нам... уже пора подниматься на борт.

— А. Сейчас иду.

Она только договорила и заметила стоявшего у меня за спиной Тан Дока. Тут же запнулась.

К этой туше она до сих пор не привыкла.

Хотя, может, дело было не в росте, а в роже. Тан Док выглядел так, будто родился уже готовым пугать детей. Даже со мной мог потягаться.

— Кстати.

— Да?

— Где твоя тётя?

— Тётя? Она сказала, что уже поднялась на корабль.

Я потёр лоб.

Прекрасный телохранитель. Мало того что о её местонахождении мне приходится спрашивать у других, так она ещё и ушла на борт, бросив человека, которого должна охранять, на берегу.

Ну охренеть.

Моён Хиа, судя по лицу, думала примерно то же самое.

— Простите. Моя тётя...

— Ты тут ни при чём. Не извиняйся за неё.

— Хорошо...

Лучше ей не стало.

Я её понимал. Если бы кто-то из моих родственников вытворял подобное, мне тоже хотелось бы провалиться сквозь землю.

Я небрежно погладил её по волосам.

— Иди вперёд. Я подойду через минуту.

— Хорошо.

Она чуть улыбнулась и направилась к кораблю.

Да. Корабль.

Нам предстояло пересечь Реку Водяного Дракона.

Когда я в прошлый раз ехал из Шаньси в Сычуань, обошёлся без плавания. Теперь Король Ядов выбрал именно этот путь.

И выбора у меня не было.

Маршрут действительно был самым быстрым, просто корабли я недолюбливал.

Я обернулся к Тан Доку.

— Эй.

Он посмотрел на меня. Ответа не последовало — без разрешения говорить он не мог.

— Где сидят люди, которых ты заранее расставил? Приказываю ответить.

Губы Тан Дока задрожали.

— После... первой точки пути...

— Значит, примерно через два часа после отплытия. Они всё ещё там?

— Да...

— Даже засаду успел подготовить? Основательно подошёл.

Я усмехнулся. Тан Док снова затрясся от злости.

Теперь становилось понятно, как именно он собирался нападать на караван, где находились Король Ядов и глава клана Пхэ.

Он заранее знал, что мы пойдём по Реке Водяного Дракона, и отправил людей к берегу. Планировал ударить с нескольких сторон прямо на воде.

Судя по всему, в речном бою он был уверен в себе.

Правда, тут водились демонические существа. Причём в огромном количестве, особенно водные.

Обычные люди по этой реке почти не плавали. Именно поэтому Король Ядов и выбрал её: нападения здесь маловероятны, а до Сычуань отсюда можно добраться быстрее всего.

Для мастера его уровня местные твари большой проблемы не представляли. У клана Тан наверняка имелись и духовные артефакты, и другие способы отгонять их.

Тан Док, видимо, рассчитывал воспользоваться тем, что на воде Королю Ядов придётся одновременно защищать и родственников, и весь караван.

Только откуда он знал маршрут?

Я сам узнал о нём всего несколько дней назад.

И была ещё одна странность.

Духовный артефакт, который носил один из людей Тан Дока, сейчас лежал у меня. По его словам, стоило наполнить вещь внутренней энергией — и она скрывала присутствие владельца.

То есть это был активируемый духовный артефакт.

За такие вещи можно было назначить почти любую цену: покупатель всё равно находился.

Почему подобная редкость оказалась у главаря разбойников?

Информация, артефакт... слишком много совпадений.

Я снова посмотрел на Тан Дока.

— Кто твои глаза и уши в клане Тан?

Его зрачки дёрнулись.

Попался.

Значит, крыса там действительно была.

До сих пор он молчал просто потому, что я не задавал правильного вопроса.

— Имя. Говори.

Тан Док стиснул зубы, пытаясь сопротивляться запрету.

Бесполезно. Я закрепил демоническую ци глубоко в самом сердце. Одной волей это не разорвать.

Через несколько секунд губы всё-таки разомкнулись.

Когда я услышал имя, даже тихо присвистнул.

Не ожидал.

Представляю, как перепугался этот человек, увидев Тан Дока рядом со мной. Король Ядов мог не узнать его, а вот сообщник — точно узнал.

Я пошёл к кораблю и невольно усмехнулся.

Похоже, на борту нашёлся ещё один человек, которого придётся убить.

* * *

Подготовка к отплытию заняла почти полдня.

Пленных отправляли в нижние помещения корабля, загружали продовольствие на четыре-семь суток пути, проверяли снаряжение. Зато после выхода в реку всё шло спокойно и удобно.

Ви Сольа стояла у борта и смотрела на воду с таким изумлением, будто видела реку впервые в жизни.

— О-о...

Не выдержал.

— Что тебя так удивляет?

— Мы движемся по воде!

— Ну да. Это корабль. Он для этого и нужен.

— О-о-о...

Она что, впервые плывёт?

Я задумался и понял, что не помню ни одного случая, когда мы раньше вместе плыли на корабле.

Похоже, впервые.

Надо будет иногда возить её на реку. Слишком уж счастливо она сейчас улыбалась.

Я сам невольно усмехнулся.

Рядом с Ви Сольа стояла Моён Хиа — и выглядела, наоборот, паршиво.

— А с тобой что?

— Немного мутит.

— Тебя укачивает?

— Чуть-чуть.

Я удивлённо посмотрел на неё.

Пусть Моён Хиа не могла нормально тренироваться и её уровень был невысок, она всё-таки добралась до первого ранга. Мастера такого уровня обычная качка едва ли могла мучить настолько сильно.

Она заметила мой взгляд и неловко кашлянула.

— В прошлый раз меня очень сильно укачало. С тех пор на кораблях сразу становится плохо.

— Насколько же сильно тебя укачало, если теперь организм заранее сдаётся?

— Я бы предпочла не вспоминать.

— Понял. Не буду.

По лицу было видно, что лучше действительно не лезть.

Я осмотрел палубу.

Чоль Чисон заявил, что сейчас умрёт от морской болезни, и ушёл в каюту.

Спящий Дракон сказал, что хочет спать, и тоже исчез внизу.

Раз тренироваться как следует на корабле не выйдет, каждый отдыхал по-своему.

Мне было ещё проще: можно ходить и непрерывно заниматься внутренней циркуляцией. Тоже тренировка, пусть и не такая полезная.

Жаль только тело нормально не нагрузить.

Намгун Биа нигде не было.

Если её не видно, она почти наверняка спит.

И с очень высокой вероятностью — в моей каюте.

Я уже почти смирился.

Всё равно из-за тренировок я почти не спал, так какая разница, кому достанется кровать.

К тому же сейчас отсутствие остальных было даже кстати.

Мы приближались к месту, которое указал Тан Док.

Там должны были ждать его люди, готовые напасть на корабль.

Я специально не приказывал отменять атаку.

Наоборот, ситуация получалась удобной.

Помогу отбиться — и появится хороший повод кое о чём попросить Короля Ядов.

Без Тан Дока эта шайка особой угрозы не представляла.

Конечно, они могли вообще отказаться от нападения, если главарь не появится. Я и это учитывал.

Заодно неплохо бы прибить крысу из клана Тан.

Я размял плечи. Суставы сухо щёлкнули.

Тело всё ещё не пришло в порядок после недавнего боя.

В обычной ситуации я бы с таким состоянием никуда не полез.

Но сейчас вокруг собрались Король Ядов, глава Пхэ, Меч Белого Лотоса, Владыка Поражений и Король Теней.

С таким составом можно было стереть с карты целый клан или школу.

Риск минимальный. Самое время заработать немного заслуг.

Я ещё прокручивал план в голове, когда за спиной послышался звонкий голос:

— Молодой господин!

Тан Соёль подошла с широкой улыбкой. В руках у неё был поднос со сладостями.

Я сразу насторожился.

— Что это?

Она обиженно надулась.

— Я специально принесла, а вы сразу так смотрите...

— Там яд есть?

— Нет! Вы думаете, я каждый день только яд и ем?!

— А разве нет?

— Нет!

Тан Соёль едва не взвизгнула от возмущения.

Странно. Я ведь правда постоянно видел, как она то ядовитый чай пьёт, то какие-то отравленные сладости жуёт.

Пришлось сдать назад.

— Ладно. Тогда извини.

— Хмф.

Она демонстративно отвернулась. Я взял одно пирожное и съел.

Удивительно, но яда действительно не почувствовал.

Что с ней сегодня?

Тан Соёль заметила моё недоверие и посмотрела так, будто уже устала от меня.

А потом случилось ещё смешнее.

Ви Сольа дождалась, пока я проглочу и не упаду, мигом подскочила и тоже взяла сладость.

Я медленно повернул голову.

Она что, проверила на мне, не отравлена ли еда?

Вот же... Когда она успела стать такой хитрой?

Я даже не обиделся. Скорее поразился.

Тан Соёль раздавала угощение дальше и в итоге подошла к Тан Доку.

— Вы, наверное, устали. Возьмите, поешьте.

Она улыбалась совершенно искренне.

А у Тан Дока затряслись плечи.

Перед ним стояла девушка из семьи, которую он хотел уничтожить. Естественно, от одного её вида его корёжило.

Я уже собирался вмешаться и оттащить Тан Соёль подальше, когда по телу прошла странная дрожь.

Ву-у-ум.

Я резко обернулся к воде.

Что-то изменилось.

Мгновение спустя я уже стоял на перилах.

— Молодой господин?

Тан Соёль и остальные уставились на меня.

Только один человек не выглядел удивлённым.

Ви Сольа тоже смотрела в реку широко раскрытыми глазами.

Значит, почувствовал не только я.

Что это?

Корабль продолжал идти. На поверхности воды ничего нового не появилось.

Но ощущение становилось всё сильнее.

Сзади хлопнула дверь. На палубу почти одновременно выскочили У Хёк и Намгун Биа. Следом, тяжело дыша, выбрался Чоль Чисон.

Они тоже почувствовали.

Остальные мастера пока только недоумённо оглядывались.

Я не отрывал взгляда от реки.

Присутствие росло.

Наконец и другие начали что-то улавливать. Люди задвигались, потянулись к оружию.

Сначала я решил, что это засада Тан Дока.

Мы как раз подходили к нужному месту.

Но человеческое присутствие не бывает таким огромным.

Я всмотрелся в воду.

Под кораблём начали проступать тени.

Крупные — по восемь-девять чхоков каждая.

— Демонические твари!

Крик прошёл по палубе.

Вот теперь началась настоящая суета.

К кораблям клана Тан демонические существа вообще не должны были подходить. Их отпугивал специальный духовный артефакт. Именно поэтому только суда Тан могли относительно спокойно ходить по этой реке.

Но под нами собирались зелёные и синие водные твари.

Неприятно, однако ещё не катастрофа. Здесь полно сильных мастеров. Даже на воде с существами синего ранга они справятся.

Только дело было не в них.

— Нет...

Я не мог отвести глаз.

Под стаей двигалось кое-что ещё.

Гораздо большее.

Я поднял внутреннюю энергию на максимум.

Такого здесь быть не должно.

Громадная тень постепенно проступала из глубины, и наконец её почувствовали остальные.

Настроение на палубе изменилось мгновенно.

Кто-то начал кричать, требуя объяснить, что это за чудовище.

А я уже знал.

Не те привычные твари, что сейчас бродят по земле и воде.

Настоящие чудовища старой эпохи, исчезнувшие несколько веков назад.

В моей прошлой жизни они должны были вернуться только через четыре-пять лет.

Чтобы выйти против одного такого в одиночку, нужен как минимум мастер Сферы Преображения.

Существа красного ранга, рождавшиеся из багровых Врат Демонической области.

И сейчас присутствие одного из них поднималось к нам со дна Реки Водяного Дракона.