Наш корабль был огромным — на таком без труда разместилась бы не одна сотня человек.

Тень под водой казалась ещё больше.

— Блядь.

Само вырвалось.

Какого хрена оно вообще здесь делает?

— Это ещё что?..

— Немедленно доложите командиру!

— Что там за тварь?!

По палубе пошла паника. Люди метались, не понимая, за что хвататься.

Я уставился на Тан Дока и передал ему голос ци.

— Это и есть твоя заготовка?

Он не ответил, но глаза заметно дрогнули.

Нужно было исключить всякие сомнения.

— Приказываю ответить прямо.

— Я... ничего... об этом не знаю.

Не знает?

По всем признакам выходило, что чудовище могло быть частью его плана против Короля Ядов. Однако принуждение не оставляло ему возможности соврать.

Значит, нет.

Я снова посмотрел в воду.

— Тогда откуда ты, мать твою, взялся...

Существо плыло глубоко, но было настолько огромным, что на поверхности ощущалось даже малейшее его движение. Синие твари держались рядом и впереди, будто свита или стая подчинённых.

Этого хватило, чтобы окончательно убедиться.

Красный ранг.

В прошлой жизни я уже сталкивался с такими существами. В отличие от зелёных и синих, которые спокойно жрали друг друга, красные умели подчинять более слабых.

Сама их сила соответствовала мастеру Сферы Преображения, а вдобавок они водили за собой целые стаи.

Попробуй такую ещё убей.

Но сейчас меня тревожило даже не это.

Я сжал кулак.

Почему они появились уже сейчас?

Ещё рано.

В прошлой жизни красные твари вернулись после появления Небесного Демона. Когда она открыто вышла в мир и назвала себя Небесным Демоном, старые чудовища словно проснулись вместе с ней.

До этого момента оставались годы.

— Не время ещё... Твою мать.

Какого чёрта одна из них уже плавает прямо под нами?

Я перевёл взгляд на талисманы у поясов охраны и бойцов.

Талисманы Демонической Нити молчали.

Если поблизости открываются Врата Демонической области, они реагируют. Сейчас — ничего.

Получалось, это существо не вышло из Врат только что.

Значит, Врата красного ранга открылись раньше. И прошло уже достаточно времени, чтобы след исчез.

Когда?

Откуда?

Никаких слухов по Срединным землям не ходило.

Я продолжал следить за водой, когда на палубу вышел Король Ядов.

— Что происходит?

Он тоже почувствовал присутствие в глубине и резко изменился в лице.

— Это...

— Похоже на существо красного ранга, — сказал я.

Король Ядов вздрогнул.

И не он один.

— Красного?..

— Что за нелепость! Они исчезли сотни лет назад!

— Малый Владыка Преисподней понимает, что говорит?

Шёпот быстро превратился в гул.

Их реакция была естественной. Красный ранг для нынешнего поколения существовал только в старых записях.

Я продолжал смотреть вниз.

Появление твари само по себе было огромной проблемой, но сперва надо было разобраться с тем, что происходило прямо сейчас.

И для боя место было хуже некуда.

Бой на воде — один из самых мерзких вариантов. Пространство для движения ограничено, любая ошибка превращается в смертельную.

Хотя с нашим составом непосредственная опасность была не такой уж большой.

Я обернулся.

Владыка Поражений смотрел на воду с явным удивлением.

Король Теней — скорее с интересом.

Сил хватало с запасом. Несколько мастеров Предела, несколько из Сферы Преображения. Одну красную тварь мы бы точно забили.

Но нынешние люди не знают, как их убивать.

Вот где настоящая проблема.

У красного ранга есть особая защита, и обычная тактика против демонических существ здесь не работает.

Я уже чувствовал, как начинает ломить голову.

И тут из глубины пришёл низкий гул.

Ву-у-у-ум!

Река вздыбилась.

Ещё секунду назад вода была почти спокойной, а теперь по ней пошли тяжёлые волны. Корабль закачало так, что даже его огромный корпус застонал.

— Держитесь!

— А-а-а!

Большинство людей на борту были мастерами и быстро удержали равновесие. Нескольким не повезло.

Тех, кто не успел ухватиться за борт, сбросило в реку.

В обычной воде сильный воин выбрался бы без труда.

Здесь их уже ждали зелёные и синие твари.

— А-а-а! Помогите! Помогите!

В воде боевые навыки резко теряли смысл. Людей первого ранга, которые на суше спокойно рубили бы подобных существ, здесь разорвали как обычную добычу.

Это произошло слишком быстро.

Остальные сразу подобрались.

Мастера быстро справились со страхом и приготовились к бою. Засверкали клинки, по телам пошла внутренняя энергия.

Потоки нескольких десятков людей начали смешиваться в воздухе.

Я похолодел.

Плохо.

Надо было немедленно приказать всем убрать ци.

Я уже открыл рот, но не успел.

В глубине что-то рванулось.

Тварь почувствовала раздражитель.

Волны стали ещё сильнее.

Тень рядом с кораблём уплотнилась, поднялась — и огромная голова прорвала поверхность.

Вода обрушилась вокруг целой стеной.

Люди на палубе замолчали.

Даже потоки внутренней энергии, ещё мгновение назад сталкивавшиеся в воздухе, будто сами собой угасли.

Размер чудовища спокойно соперничал с кораблём.

Длинное тело покрывали ровные ряды красной чешуи. Из пасти высовывался раздвоенный язык. Жёлтые глаза медленно обошли палубу.

Кто-то рядом прошептал дрожащим голосом:

— З... змея?

Да.

Обычная змея.

Если забыть, что размером она была с проклятый корабль.

* * *

Последнее достоверное упоминание о демонических существ красного рангаах относилось примерно к четырём-пяти векам назад.

Старые хроники утверждали, что по силе и размерам они несравнимы с зелёным и синим рангами.

Белые существа меняли саму землю. Одно превращало равнину в широкую реку. Другое могло заставить снег падать посреди жаркого сезона.

Красные стояли ступенью ниже.

Но и этого хватало, чтобы стать полноправным хозяином целой области. Пока такая тварь жила на своей территории, без её молчаливого «разрешения» там не мог нормально существовать никто.

Король Ядов всегда считал эти записи преувеличением.

Для мастера первого ранга зелёная тварь уже не была серьёзной угрозой. Сильный воин мог расправляться даже с синими почти играючи.

Неужели переход всего на одну цветовую ступень мог давать настолько чудовищную разницу?

Да и какая разница, если красные исчезли несколько веков назад и больше не появлялись.

Так думал не только он.

Так думали почти все в Срединных землях.

Красный ранг — вымершая категория.

Старые истории — раздутые легенды.

Теперь Король Ядов смотрел на красную змею и понимал, что летописцы, похоже, почти не преувеличивали.

— Немыслимый размер...

Перед ним было живое доказательство.

Змея медленно шипела. Красная чешуя блестела от воды, а тело по длине и толщине не уступало судну.

Жёлтые глаза медленно скользили по людям на палубе.

Под этим взглядом слабейшие начали дрожать. Почти все они находились ниже первого ранга. Один мужчина так и вовсе побелел, пустил пену и рухнул без сознания.

Король Ядов мрачно нахмурился.

Почему эта тварь появилась сейчас?

Что за бедствие свалилось им на голову?

И почему вокруг неё столько других существ?

В одном сомнений не было.

Она была голодна.

Она смотрела на корабль как на добычу.

Король Ядов не стал тянуть.

— Разворачивайте судно!

Сначала нужно уйти отсюда.

Только никто не рассчитывал, что чудовище спокойно позволит это сделать.

Стоило носу начать уходить в сторону, как змеиные глаза вспыхнули.

Тварь бросилась вперёд.

Король Ядов оттолкнулся от палубы и сам пошёл навстречу.

В ладони уже лежал метательный клинок.

Он вложил в него силу Сферы Преображения и без колебаний послал прямо в темя чудовища.

Такой удар пробил бы стальную плиту.

Здесь клинок даже не коснулся чешуи.

Звонко отскочил в воздухе, будто ударился о невидимую стену.

— Что?!

Король Ядов на мгновение замешкался.

Этого хватило.

Змея изменила направление и раскрыла пасть, собираясь проглотить его целиком.

Чья-то рука схватила Короля Ядов за ворот и швырнула назад.

Клыки сомкнулись в пустоте.

— Ничего себе. Она что, совсем бешеная? Откуда такая скорость?

Меч Белого Лотоса.

Отлетевший Король Ядов приземлился прямо на поверхность реки.

Это уже была основа техники хождения по воде — мастерство, доступное лишь Сфере Преображения.

Меч Белого Лотоса опустилась рядом.

Король Ядов коротко поклонился.

— Благодарю. Ещё немного — и было бы поздно.

— Да ладно. Лучше скажите, что сейчас произошло. Ваша сгущённая ци отскочила?

— Именно.

Он смотрел на тварь с тяжёлым выражением.

Отразить сгущённую ци ещё до соприкосновения с телом — что это за защита?

К ним присоединился ещё один мастер.

Глава клана Пхэ, Пхэ Дуёль, один из Сотни великих мастеров Срединных земель, носивший прозвище Железный Кулак-Защитник.

— Я с вами.

Король Ядов кивнул.

Три мастера Сферы Преображения встали на воде между чудовищем и отходящим кораблём.

Змея теперь смотрела только на них.

Она словно понимала: пока эти трое живы, до судна не добраться.

Короля Ядов посетила странная мысль.

Неужели её целью с самого начала был именно корабль?

Он тут же отбросил подозрение.

Неважно. Сейчас нужно защищать людей.

Король Ядов вынул короткий клинок и выровнял дыхание.

Змея не нападала.

Меч Белого Лотоса тоже разглядывала её, задрав голову.

— Вот это размер... Прямо неприлично здоровая.

Король Ядов чуть не сбился с настроя.

Но спорить было трудно.

Ни одно демоническое существо из тех, что он видел прежде, рядом не стояло.

Что было бы, появись такая тварь не в реке, а среди городов?

А если не одна?

Он крепче сжал клинок.

Змея продолжала выжидать.

Это тоже было ненормально.

Демонические существа обычно подчинялись одним инстинктам. По всем повадкам эта тварь уже должна была снова броситься вперёд.

Но оно словно оценивало противников.

Сам Король Ядов делал то же самое.

Нужно понять, почему первый удар не дошёл.

Сгущённая ци покрыла клинок как надо. Траектория была чистой. Ошибки не было.

Так что же остановило оружие?

Меч Белого Лотоса решила проверить сама.

Взмах — и полоса бледно-синей сгущённой ци понеслась к змее.

У невидимой преграды она рассыпалась.

— Ага. И моё не проходит.

Король Ядов не выдержал:

— Меч Белого Лотоса! Вы что творите?!

— Проверяю. Всё равно драться придётся. Не стоять же тут и смотреть.

Он схватился за лоб.

К счастью, змея лишь высунула язык и продолжила наблюдать.

Зато теперь сомнений не осталось.

Их атаки действительно не доходят до тела.

Король Ядов лихорадочно перебирал варианты.

И одна мысль заставила его похолодеть.

Что, если красные существа вообще невосприимчивы к внутренней энергии?

В хрониках об этом не говорилось.

Но если это правда...

Тогда весь смысл существования мастеров, охотившихся на демонических тварей, рушился.

Внутренняя энергия делала человека способным пробить их плоть. Если именно она переставала действовать, человечество внезапно лишалось главного оружия.

Мысль звучала как мрачная фантазия.

И всё же теперь она казалась слишком правдоподобной.

Король Ядов невольно сглотнул.

Змея наконец двинулась.

Она показала клыки и рванулась к трём мастерам.

В этот момент откуда-то сбоку ударила молния.

Грохот.

Разряд врезался в голову чудовища и резко сбил её в сторону.

Змея зашипела от боли, рухнула мордой в воду, и река взлетела вверх целым столбом.

Через мгновение вода обрушилась обратно — почти как ливень.

Король Ядов широко раскрыл глаза.

Только что он своими глазами видел, как сгущённая ци не проходит.

Почему этот удар сработал?

Он резко обернулся, пытаясь найти того, кто атаковал.

И окончательно растерялся.

— Что?.. Эти дети?

Змея тут же вынырнула снова.

Трое мастеров Сферы Преображения уже собирались принять её удар, когда сзади раздался спокойный голос:

— От левого глаза четыре ладони вправо.

Мгновенно вперёд сорвалась другая фигура.

Три следа от клинков пересекли воздух и пришлись точно чуть позади левого глаза.

Энергия вспыхнула на остриях.

Глухой взрыв снова качнул голову змеи.

И теперь Король Ядов увидел главное.

В момент попадания на невидимой оболочке появились трещины.

Чем их удар отличается от его?

Ответить он не успел.

Голос продолжал командовать.

— Теперь под подбородком. Пять ладоней вниз. Бейте снизу вверх.

Никто не переспросил.

Окутанный золотой энергией меч скользнул под нижнюю челюсть, и снизу вверх ударила энергия меча.

Снова треск.

Голова чудовища запрокинулась. В прозрачной защите открылся небольшой пролом.

— У Хёк.

Одного имени оказалось достаточно.

Красивый молодой мастер вскинул меч и через открывшийся участок послал стремительную энергию меча, насыщенную даосской ци.

На этот раз удар прошёл внутрь.

На шее змеи разорвалась рана. Сине-зелёная кровь брызнула в воду.

Чудовище отшатнулось и яростно закричало.

Потом свернулось, явно начиная опасаться противников.

Король Ядов смотрел с открытым ртом.

Только что трое молодых мастеров без труда сделали то, над чем он вместе с двумя другими мастерами Сферы Преображения успел всерьёз задуматься.

Дева Танца Мечей из Намгун.

Наследница Владыки Меча.

Спящий Дракон Удана.

Все трое опустились обратно на воду и встали вокруг юноши, который всё это время отдавал команды.

Мечи оставались готовыми к следующему удару. На каждом — энергия своего цвета.

Они ждали приказа, словно бойцы давно сработанного отряда.

Даже это Король Ядов ещё мог понять.

Но почему сами молодые мастера, не достигшие Сферы Преображения, вообще стоят на поверхности воды?

В центре находился Малый Владыка Преисподней.

— Гу Янчхон? — невольно произнёс Король Ядов.

Бровь юноши едва заметно дёрнулась. Прозвище ему, похоже, опять не понравилось.

Но сейчас это было мелочью.

Король Ядов не понимал главного: откуда у этого парня такая уверенность, такая точность и такое право командовать людьми, которые сами считались лучшими талантами поколения?

Гу Янчхон повернулся к старшим мастерам.

— С этого момента командую я.

— Что? Господин Гу, вы сейчас о чём...

— Спорить не буду. Не нравится — стойте в стороне. Только не мешайте.

Король Ядов уже собирался ответить.

Но под водой снова прошла тяжёлая волна присутствия.

Он замолчал.

Гу Янчхон тоже её почувствовал.

— Приготовились.

Три меча одновременно вышли на линию удара.

Никакой суеты. Никаких вопросов.

Именно тогда Король Ядов впервые отчётливо почувствовал от юноши нечто, что никак не вязалось с его возрастом.

Не силу в прямом смысле.

Авторитет.