Когда демонические существа красного ранга впервые появились в моей прошлой жизни, Срединные земли накрыло чередой бедствий.

Из Врат красного ранга выходила всего одна тварь. Не стая, как у зелёных или синих. Одна.

Только ущерб от одной такой твари превосходил всё, что могли натворить остальные.

До тех пор считалось почти само собой разумеющимся: мастер Предела от обычного демонического существа не погибнет. С возвращением красного ранга это правило перестало работать.

А вместе с ним начал рушиться и тот хрупкий мир, который ещё сохранялся в муриме.

Причина умещалась в одной фразе.

На красных тварей не действует внутренняя энергия.

Этого оказалось достаточно для катастрофы.

Отряды охотников убивали демонических существ именно внутренней энергией. Ею усиливали клинки, чтобы рассечь прочную шкуру. Ею ломали кости, которые обычной сталью не возьмёшь.

Поэтому на демонических существ охотились только мастера, умеющие обращаться с внутренней энергией.

Красный ранг ломал само это правило.

Вокруг тела такой твари существовала незримая оболочка. Она поглощала внутреннюю энергию.

Удар с ци исчезал в защите.

Удар без ци не пробивал шкуру.

И будто этого было мало, красные были намного крупнее и сильнее синих.

Неудивительно, что поначалу они бесчинствовали почти безнаказанно.

Даже одна тварь однажды разгромила огромную область на севере — просто потому, что люди не смогли её остановить.

Вот что значит враг, против которого не работает основное оружие мастера.

В прошлой жизни именно перед красными чудовищами мурим впервые ощутил настоящее бессилие.

Но люди обычно находят выход даже тогда, когда кажется, что его нет.

Оболочка действительно поглощала ци.

Только не бесконечно.

Это выяснил Небесный Владыка во время охоты на красное существо.

После определённого количества поглощённой энергии защита рушилась. А дальше тварь уже можно было убивать как существ более низкого ранга.

На первый взгляд — решение.

На деле энергии требовалось до абсурда много.

Оболочка ломалась лишь после того, как мастер Сферы Преображения вкладывал в атаки практически весь запас внутренней энергии.

То есть без человека Сферы Преображения с особенно глубокими резервами на охоту можно было даже не выходить.

Надежда появилась — и тут же стала почти бесполезной.

Люди снова начали впадать в отчаяние.

А примерно через год пришла другая новость.

Мастер Предела убил красную тварь.

Все бросились расспрашивать, как ему это удалось. Может, у него чудовищный запас внутренней энергии, не соответствующий ступени?

Нет.

Молодой человек происходил из даосской школы и как раз не отличался огромными резервами.

Так в чём секрет?

Он ответил просто:

«Оболочка не везде одинаковая. Как море: где-то глубоко, где-то мелко. Бить надо в мелководье».

Сначала никто толком не понял, о чём речь.

Потом смысл дошёл — и превратился в первую настоящую зацепку.

Защита красной твари неоднородна.

Есть участки плотные. Есть тонкие.

Если находить тонкие места и бить именно туда, можно нанести урон самому существу и гораздо быстрее разрушить оболочку.

Так молодой мастер и справился.

Казалось, после года мучений наконец найден нормальный способ охоты.

Потом выяснилась следующая проблема.

Как отличить слабый участок от сильного, если оболочка прозрачная?

На этот вопрос молодой мастер с сонным лицом ответил ещё короче:

«По ощущению».

Тогда всем хотелось его придушить.

Таков был совет человека, который первым среди мастеров Предела убил красную тварь.

Спящего Дракона У Хёка.

* * *

Удар меча, насыщенный даосской ци, прошёл по ровной дуге.

Клинок скользнул вдоль чешуи на спине змеи.

Звук получился тупым, почти как от удара молотом.

Но тварь завизжала и дёрнулась.

Каждый такой рывок поднимал новую волну. Стоять на воде и без того неудобно, а тут поверхность всё время ходила ходуном.

Я сосредоточился на защитной оболочке.

Трещин становилось больше.

После последнего удара У Хёка одна из них заметно углубилась.

— От жаберной щели чуть вправо.

Намгун Биа среагировала мгновенно.

Я указал место лишь приблизительно, но она даже не колебалась. Грозовая ци сорвалась с клинка и попала почти идеально.

Разряд растворился в оболочке.

Так и должно быть.

— Теперь проколи.

Ви Сольа уже двигалась.

Золотая энергия обвила клинок, и она вогнала остриё в отмеченный участок.

Защита треснула. Появилась щель.

Командовать дальше не понадобилось.

У Хёк сам увидел момент.

Он вложил даосскую ци в меч и ударил вместе с Ви Сольа.

Оболочка разошлась сильнее.

На туловище змеи раскрылась длинная рана. Сине-зелёная кровь потекла по красной чешуе.

Тварь коротко заорала и сжалась.

Таких ран на теле уже было немало.

Я невольно усмехнулся.

Учатся они, суки, неприлично быстро.

Поначалу троица просто выполняла указания: я называл место, они атаковали по очереди.

Теперь всё изменилось.

Они уже сами примерно понимали, где нужно бить. Мои слова им требовались скорее как подтверждение.

Прошло меньше четверти часа.

Я ведь даже не объяснил им, как именно чувствовать разницу.

Вот поэтому талантливые люди и раздражают.

В прошлой жизни слабые участки оболочки первым обнаружил У Хёк.

Сама идея проста: находишь место, где защита тоньше, бьёшь туда, затем используешь возникшую трещину. После разрушения одного участка соседние тоже ослабевают.

Если не делать так, остаётся только обрушить на чудовище огромный объём ци.

Проблема была в другом.

Тонкий участок нельзя нормально увидеть.

Его приходится чувствовать.

Смотришь на совершенно одинаковую прозрачную оболочку и должен каким-то образом определить, где она плотная, а где слабая.

Словами звучит просто.

В бою — полная жопа.

Перед тобой носится гигантская тварь, которая одним движением может тебя разорвать. И попробуй ещё спокойно разбираться, где там у неё защита на волос тоньше.

Я вспомнил разговор с У Хёком в прошлой жизни.

«Ты просто слушай. Услышишь — и поймёшь».

«Ты совсем охренел? Это тебе музыкальный инструмент? Что я там слушать должен?»

«О! Уклоняйся!»

Да, объяснял он тогда как последний ублюдок.

Нынешнее поколение часто называли Поколением Метеоров, и люди уже восхищались его талантами.

Но по-настоящему разница стала видна именно после появления красных существ.

Способность различать плотность оболочки напрямую зависела от тонкости восприятия ци.

А значит — от врождённого дара.

Два человека могли находиться на одной ступени мастерства, но один находил слабое место за несколько секунд, другой — через минуту.

Эта разница решала, сколько времени тебе придётся стоять перед чудовищем.

А чем дольше бой, тем выше шанс выдохнуться или оказаться у него в пасти.

В прошлой жизни случалось, что мастер Сферы Преображения не мог нормально справиться и отступал.

А затем приходила новость: где-то мастер Предела успешно убил такую же тварь.

Красные существа и сделали Поколение Метеоров по-настоящему знаменитым.

Трое передо мной были как раз из тех, кто олицетворял эту эпоху.

Даже без моих подсказок они рано или поздно разобрались бы сами.

Король Ядов, Меч Белого Лотоса и остальные сильные мастера — тоже.

До Сферы Преображения без таланта вообще не добираются.

— Три шага влево от прошлого удара.

А что в этой системе делать мне, человеку, который всю жизнь считал себя даже не середняком, а почти бездарностью?

— Вложи больше энергии, чем в прошлый раз.

Зато в охоте на красных тварей я теперь разбирался лучше большинства.

Троица двигалась слаженно.

Я следил за змеёй и продолжал давать команды.

В прошлой жизни разницу в оболочке я не чувствовал вообще.

Ни на службе в Союзе Мурима, ни позже. Если рядом не было У Хёка или кого-то ещё, способного указать слабые места, красная тварь превращалась для меня в огромную головную боль.

Сколько ни тренируйся, не помогает.

Такое не натренируешь одним упорством.

Даже самые тупые со временем начинали улавливать хоть что-то.

Я — нет.

Совсем.

Из-за этого меня считали откровенной бездарью и смотрели с презрением.

Говорили, будто я только и умею подбирать крохи за Спящим Драконом.

Я не спорил.

Без У Хёка я тогда действительно не выжил бы.

В те годы оставалось только проклинать собственный дар.

— Двое отвлекают слева. Третий обходит справа.

Теперь всё стало иначе из-за Демонического Искусства Поглощения Небес.

Сила демонических существ — демоническая ци.

Именно поэтому она остаётся в их кристаллах и именно её поглощает моё искусство.

Видимо, вместе с этим во мне изменилось восприятие.

Демоническую ци я теперь чувствовал почти безошибочно.

Для остальных оболочка змеи была прозрачной.

Для меня — чёрной, мутной, отчётливой.

Где толще, где тоньше?

Да это видно глазами.

После превращения в демонического человека и получения Власти от Небесного Демона я в прошлой жизни очень быстро стал сильнее именно по этой причине.

Против таких существ, если уровень позволял выйти на бой, я мог быть страшнее практически любого мастера.

Я годами только этим и занимался.

Конечно, сейчас мне всё знакомо.

Змея уже подходила к пределу.

Мы били только по уязвимым местам, поэтому вся защита уже пошла трещинами.

Так она и ломается: рушишь один слабый участок — нагрузка переходит на соседние. Находишь новый изъян, давишь дальше.

После очередной совместной атаки змея закричала уже устало.

Похоже, попался не самый сильный экземпляр.

Я вспотел вначале не потому, что испугался его силы. Меня напугал сам факт появления красного ранга раньше времени.

Теперь же оболочка крошилась прямо на глазах.

Пора подключать старших.

— Глава Тан.

Король Ядов, всё это время смотревший на меня почти ошеломлённо, вздрогнул.

В его глазах читалось столько вопросов, что мне заранее стало лень отвечать.

Похоже, опять дал повод для ненужных слухов.

— Уже можно входить в бой.

— Защитная оболочка... потому что она исчезла?

О.

Значит, понял.

Король Ядов сам догадался, что защита поглощает внутреннюю энергию.

— Не совсем исчезла. Но теперь можно просто продавить силой. Долго не выдержит.

Он помолчал.

— Господин Гу.

— Да?

— Кто вы такой?

Я склонил голову.

Последнее время мне слишком часто задают этот вопрос.

Почему-то вспомнилось, как Тан Док спросил то же самое, а я ответил: «Небесный Демон».

Зачем я вообще это сказал?

До сих пор не понимал.

Может, меня достало ощущение, будто сам мир подталкивает к этому имени.

Или в тот момент казалось, что другой ответ будет неправильным.

Как бы там ни было, сейчас повторять такое я точно не собирался.

— Не понимаю вопроса. Я воин клана Гу.

— Вы прекрасно понимаете, что я спрашиваю не об этом.

— Нет. Не понимаю.

Я спокойно отвернулся.

Сзади грохнуло.

Змея снова заорала.

Я посмотрел и увидел, что вместо Ви Сольа по ней уже рубила Меч Белого Лотоса.

Когда она успела влезть?

— Ха-ха-ха!

Женщина выглядела совершенно счастливой.

Я выдохнул.

Она ударила точно по слабому участку.

Неужели немного понаблюдала и сама поняла принцип?

Если не случайность, то да.

Разница в уровне дала себя знать.

От одного её удара тело змеи перекосило.

По оболочке пошла сеть трещин — и она рассыпалась, будто стеклянная пыль.

Всё.

Я тоже двинулся.

Ступил на воду.

Давно не ходил по поверхности, поэтому ощущения были непривычные.

Вообще это требует очень тонкого контроля внутренней энергии и считается продвинутой техникой.

Но куда страннее было другое.

Я уже находился в Сфере Преображения.

А трое этих психов — ещё на Пределе.

Я всего-то коротко объяснил: попробуйте вот так, если не получится — не страшно. Они взяли и сделали.

Смотришь на них — и снова хочется ругаться.

Я сделал ещё шаг и разжёг огонь по телу.

Бой на воде мешал, но не настолько, чтобы остановить.

Теперь защиты почти не осталось.

Я оттолкнулся и взлетел выше — пришлось набрать высоту под размер чудовища.

До этого сам не атаковал по двум причинам.

Во-первых, хотел дать троице настоящий опыт боя с красной тварью.

Во-вторых, не собирался тратить собственные силы на разрушение оболочки.

Запас лучше беречь. В этой поездке и так слишком много неожиданностей.

А почему вмешался сейчас?

Потому что кристалл отдавать никому не собирался.

Красный демонический кристалл — слишком ценная вещь.

Я еду в Сычуань за белым именно потому, что мне срочно нужна энергия для стабилизации нынешней ступени.

Так что добычу из этой туши упускать нельзя.

Пока змея ещё шаталась после удара Меча Белого Лотоса, я ускорился вспышкой огня.

Пламя собралось в ладони.

Остатков оболочки я уже не чувствовал.

Отлично.

Я сблизился с чешуёй и ударил кулаком, плотно покрытым сгущённой ци.

Рука пробила чешую и вошла внутрь.

Для огромной туши моя конечность выглядела жалко, но размер раны сейчас не имел значения.

Главное — я оказался под защитой кожи.

Я собрал энергию в одной точке на кончиках пальцев.

Там сформировался Огненный Нефрит.

И сразу же взорвался внутри тела змеи.

Вода и воздух содрогнулись от удара.

Чудовище заорало и рванулось вниз, в реку.

Наверное, надеялось погасить огонь.

Бесполезно.

Пламя из внутренней энергии так просто водой не тушится.

Я усилил его.

Под водой пришлось задержать дыхание, но на моей ступени это не проблема.

Сейчас нужно только добить тварь.

Я уже подумал, не добавить ли демонической ци, когда в голове внезапно прозвучал чужой голос.

«По... почему...»

Я застыл.

Передача голоса ци?

«Великий... почему вы... отвергаете нас...»

Крик был таким отчаянным, что будто прошёл прямо сквозь череп.

Что за хрень?

Я повернул голову.

И увидел.

Змея, уже умирающая в моём огне, смотрела прямо на меня.

Из её глаз текла кровь.