Что это сейчас было?

Под водой ничего толком не видно, а обычный голос и вовсе не услышишь.

Я следил за тем, чтобы не выпустить лишний воздух, и осторожно осмотрелся.

Если кто-то передал мне голос ци извне, ощущение получилось слишком странным.

Если источник находился в воде — почему слова прозвучали так отчётливо прямо в голове?

«Почему... почему...»

Голос не исчезал.

Значит, не послышалось.

Я попробовал направить передачу голоса прямо змее.

— Это ты?

Её тело едва заметно дёрнулось.

«Великий...»

Я уставился на чудовище.

Какого хрена?

Оно правда со мной говорит?

Хотя совсем невозможным такое назвать нельзя.

Когда я пробирался в тайное хранилище клана Ён из Кымчхона, огромная змея уже обращалась ко мне словами.

И эта тоже змея.

На миг даже пришла идиотская мысль: может, змеиные демонические существа просто умеют разговаривать?

В прошлой жизни я ничего подобного не встречал.

— Ты что такое? Ты меня знаешь?

Ответа не последовало.

Змея только корчилась в моём огне и кричала.

Я спохватился и попытался быстро убрать пламя, но было поздно.

Жёлтые глаза уже тускнели. Через несколько мгновений тело обмякло и перестало двигаться.

Чёрт.

Я нахмурился.

Похоже, у этой твари действительно было что сказать, а я её прикончил.

«Великий».

Именно так она меня назвала.

Что это должно означать?

Звучит так, будто мы с ней на одной стороне.

Демоническое существо — мой союзник?

Бред.

Это звери, которые живут инстинктами и хотят только жрать всё живое.

Хотя... один исключительный случай я всё-таки помнил.

В прошлой жизни твари действительно склоняли головы перед одним человеком.

Перед Небесным Демоном.

Перед ней бесчисленные демонические существа покорно ложились на землю. Одного движения её руки хватало, чтобы они шли на смерть.

Я замер.

Вот теперь совпадений становилось слишком много.

Красная тварь появилась раньше срока.

Ход событий начал отклоняться от того, что я помню.

И всё чаще мне казалось, что в центре этих сдвигов нахожусь именно я.

Неужели красный ранг тоже возник из-за меня?

Хотелось назвать мысль идиотской.

Но обстоятельства слишком настойчиво показывали в мою сторону.

— Блядь...

Я прикусил губу и полностью забрал огонь обратно.

Пока это всего лишь подозрение.

Да и разбираться здесь, на дне реки, было не время.

Я расширил восприятие ци и начал ощупывать мёртвое тело.

Туша была громадной. Если оставить её как есть, она быстро уйдёт на дно, а там ищи потом.

Нужно забрать главное сейчас.

Я пустил восприятие глубже и наконец нашёл место, где энергия была сжата особенно плотно.

Добрался до него, усилил пальцы внутренней энергией и начал сдирать чешую.

Даже после смерти она оказалась чудовищно прочной, но без сопротивления живого тела всё-таки поддавалась.

Я выдрал несколько пластин, раздвинул плоть и просунул руку глубже.

Не хватило.

Пришлось залезть почти по плечо.

Вода смешивалась с кровью, под пальцами скользили мышцы.

Мерзость.

Вот поэтому я терпеть не мог охоту в воде.

Я убирал кости и продвигался дальше, пока наконец не нащупал твёрдое.

Нашёл.

Схватил и вырвал одним рывком.

Когда выбрался из туши, в руке лежал камень размером с голову маленького ребёнка.

Красный демонический кристалл.

Я удовлетворённо кивнул.

Разговор с тварью оставил отвратительный осадок, но добыча хотя бы не пропала.

Лучше, чем уйти вообще с пустыми руками.

В Сычуань я в первую очередь и направлялся ради белого демонического кристалла. Моя новая ступень оставалась нестабильной, и мне требовалось увеличить запас энергии.

Красный кристалл тоже содержал немало энергии.

Я уже собирался поглотить его прямо под водой, когда в ладони прошла странная вибрация.

Хм?

Тело мёртвой змеи медленно уходило вниз.

Я посмотрел на кристалл.

И едва не выпустил воздух из лёгких.

Пузырьки тут же рванули вверх. Мне пришлось проглотить добрую порцию воды, смешанной с кровью твари.

Но даже это сейчас не волновало.

Что ещё за хрень?

Я уставился на кристалл.

С ним явно было что-то не так.

* * *

После того как Гу Янчхон вместе со змеёй ушёл под воду, река ещё какое-то время бесновалась.

Из глубины доносились приглушённые вопли демонического существа, поверхность ходила волнами.

Потом всё стихло.

Прошло несколько минут.

Змея не показывалась.

Гу Янчхон — тоже.

Для обычного человека нескольких минут под водой достаточно, чтобы умереть.

Мастер Предела способен не дышать намного дольше, при необходимости — больше двух часов.

Но Гу Янчхон ушёл вниз не один.

Вместе с огромной красной тварью.

Намгун Биа всё сильнее мрачнела. Наконец она шагнула к воде.

В этот момент её крепко схватили за руку.

У Хёк.

Она повернулась к нему.

Он невольно напрягся.

Обычно спокойный взгляд Намгун Биа исчез. Теперь в её глазах стояло чистое убийственное намерение.

— Отпусти.

В голосе было столько же холода.

По её мечу уже пошла энергия. Ещё немного — и она действительно попыталась бы отрубить ему руку.

У Хёк натянуто улыбнулся.

— Успокойтесь, невестушка.

Намгун Биа моргнула.

Слово сработало лучше уговоров.

— Вы же знаете, что этот человек не из тех, кто так легко умирает.

Она молчала.

— Он не полез бы туда совсем без плана. Подождём ещё немного.

Убийственное намерение постепенно ослабло.

У Хёк внутренне выдохнул.

Чуть не лишился руки.

Улыбку он сохранил, но прекрасно понимал: Намгун Биа не пугала. Она действительно собиралась рубить.

Вот это любовь.

Раньше он иногда с лёгкой завистью смотрел, как вокруг Гу Янчхона вечно оказываются красивые женщины.

После таких сцен зависть быстро проходила.

Женщины тоже могут быть смертельно опасны.

И Намгун Биа была не единственной.

Чуть в стороне стояла Ви Сольа и не сводила тяжёлого взгляда с воды.

Наследница Владыки Меча.

Они путешествовали вместе уже несколько месяцев, если считать время в Академии Божественного Дракона, но У Хёк разговаривал с ней считаные разы.

Да и не только он.

Если рядом не было Гу Янчхона, Ви Сольа почти ни с кем не общалась.

При нём она становилась мягкой — тихой, послушной, почти как домашний щенок.

Без него она становилась холодной и неприступной.

Будто весь её вид говорил: не подходи.

Судя по выражению лица, ещё немного — и обе женщины сами нырнут в реку.

У Хёк их прекрасно понимал.

Он и сам был близок к тому же решению.

С тех пор как Гу Янчхон исчез под водой, в ушах снова стоял шум.

«Гу Янчхон...»

«Кто вообще этот господин...»

«Смотрите вокруг...»

Голоса лезли со всех сторон.

Не только от людей рядом. Он слышал даже тех, кто оставался на корабле, уже отошедшем на безопасное расстояние.

Тяжело.

У Хёк сохранял спокойное лицо, но непривычный шум давил всё сильнее.

Он давно заметил: стоит удалиться от Гу Янчхона — способность возвращается, и чужие голоса снова начинают проникать в голову.

Так громко не было уже давно.

Почти как до их знакомства.

Наверное, именно поэтому голова сейчас болела особенно сильно.

Что произошло?

Шум вернулся не сразу после падения Гу Янчхона в воду.

Он начался несколькими минутами позже — примерно тогда, когда змея перестала биться и река успокоилась.

У Хёк невольно подумал, что с Гу Янчхоном могло что-то случиться.

И ещё одно его тревожило.

Намгун Биа и Ви Сольа.

Когда шум ударил У Хёку в уши, обе женщины тоже одновременно вздрогнули и резко изменились в лице.

Неужели они тоже что-то чувствуют?

Может, у каждой есть своя странность, связанная с этим человеком?

Но сейчас важнее было другое.

Перед тем как они пошли на красную тварь, Гу Янчхон сказал всей троице:

«Делайте, что скажу. Если начнётся что-то странное, не дёргайтесь».

Услышь У Хёк такое от другого, наверняка спросил бы, что за ерунда.

Гу Янчхону он почему-то верил.

Не сказать, что тот выглядел человеком, которому разумно доверять безоговорочно.

И всё же его словам хотелось следовать.

Сегодня это снова сработало.

Когда У Хёк впервые почувствовал оболочку вокруг красной змеи, его по-настоящему потрясло.

Защита, поглощающая внутреннюю энергию?

Как такую тварь вообще убивать?

Потом Гу Янчхон начал отдавать указания.

У Хёк ударил туда, куда велели, ещё раз — и испытал уже другой шок.

Он начал понимать, зачем нужны эти точки.

После нескольких атак стало ясно: оболочка действительно неодинакова.

Разница была ничтожной. Поймать её невероятно трудно.

А Гу Янчхон стоял в стороне и безошибочно называл нужные места одно за другим.

Ненормальный человек.

У Хёк знал, что талантлив.

Он никогда особенно этим не гордился, но разницу между собой и большинством людей видел хорошо.

Рядом с Гу Янчхоном это знание часто теряло смысл.

Они будто шли по разным дорогам.

Родились в одном поколении, а продвигались с совершенно разной скоростью.

Если не случится ничего непредвиденного, Гу Янчхон будет подниматься выше гораздо быстрее их всех.

И однажды окажется там, куда остальные пока даже не могут заглянуть.

У Хёк был в этом уверен.

И ему хотелось увидеть, каким станет Гу Янчхон.

Поэтому вылезай уже.

Он крепче сжал рукоять меча.

Гу Янчхон не должен был погибнуть здесь.

Во всяком случае, У Хёку казалось, что так быть не должно.

Терпение почти закончилось, когда от воды пришло знакомое ощущение.

У Хёк распахнул глаза.

В ту же секунду все чужие голоса исчезли, словно их отрезали.

Намгун Биа и Ви Сольа почувствовали то же самое. Обе сорвались с места и побежали по воде к источнику присутствия.

На поверхности появились пузырьки.

А затем из воды резко вылетела голова.

— Пха-а!

Молодой человек с мрачным лицом шумно вдохнул.

— Вот же... Я чуть не сдох, вашу... Ай!

Договорить он не успел.

Намгун Биа и Ви Сольа налетели с двух сторон и обняли его.

— П-погодите! Сейчас опасно!

Он начал барахтаться и вместе с обеими снова ушёл под воду.

У Хёк наконец позволил себе нормально выдохнуть.

Жив.

* * *

После истории с красной змеёй мы сразу вернулись на корабль.

В другой ситуации стоило бы разобрать тушу: снять чешую, забрать кости, всё полезное.

Но тело ушло слишком глубоко, а вокруг и без того царил бардак.

Король Ядов решил, что сейчас важнее вернуть людей на борт.

Когда мы поднялись на палубу, Король Ядов снова заметно изменился в лице.

Вокруг корабля плавали трупы демонических существ.

Много.

На палубе тоже лежали тела. Посчитать с первого взгляда было трудно.

Видимо, вся та стая, что сопровождала красную змею, успела напасть на судно.

Но ни одной живой твари не осталось.

В центре стоял Тан Док с копьём.

Перед тем как прыгнуть в реку, я приказал ему защищать людей.

Приказ он исполнил, нравилось ему это или нет.

Лицо у него при этом становилось всё мрачнее: его собственными руками заставили защищать людей клана Тан.

Особенно смешно вышло, когда Король Ядов подошёл и искренне поблагодарил за помощь.

Тан Док тогда чуть не лопнул.

Сам Король Ядов тоже почувствовал что-то странное и долго на него смотрел.

Пришлось объяснить, что мой охранник немой и лицо у него всегда такое.

Объяснение звучало нелепо, но пользу принесло.

Теперь я почти не сомневался: Король Ядов не знает Тан Дока.

Я спрятал его характерные волосы под плащом. Тан Док не обучался ядовитым техникам клана. Но всё же они стояли почти нос к носу.

Если Король Ядов ничего не заметил, значит, о нём действительно не знает.

Хотя всегда оставалась возможность, что глава Тан отлично играет.

Думать ещё и об этом мне уже не хотелось.

Появление красной твари и так перевернуло всё вверх дном.

Большинство мастеров понятия не имели, что теперь делать.

Продолжать путь?

Разворачиваться в Хэнань и сначала доложить о возвращении красного ранга?

Споры быстро разгорелись.

Только командовал караваном всё равно Король Ядов.

Он заявил, что главная задача — безопасно довезти людей и груз до Сычуань. В Союз Мурима отправили короткое сообщение, а корабль пошёл дальше.

Недовольные могли сколько угодно кривиться.

Не нравится — прыгай в реку и плыви обратно.

Никто, разумеется, не прыгнул.

После встречи с красной тварью люди слишком хорошо помнили, что в воде может оказаться ещё одна.

Так или иначе, путь в Сычуань мы не прекращали.

Я сидел один на койке в каюте и наконец позволил себе шумно выдохнуть.

Вот уж чего не ожидал.

До самого конца боя всё тело оставалось напряжено от макушки до пяток. Только сейчас мышцы начали отпускать.

Наконец можно хоть немного расслабиться.

Когда мы вернулись, Тан Соёль и Моён Хиа уже знали, что произошло, и обе устроили мне выволочку.

«Перестаньте уже лезть туда, где можно умереть» — примерно так звучала общая мысль.

А мне, между прочим, было обидно.

Не я же вызвал эту змею.

Что мне оставалось — сидеть на корабле и смотреть, как она всех жрёт?

Хотя... если подумать, возможно, сидеть и смотреть было бы не худшим вариантом.

Я ведь умудрился чуть не утонуть уже после того, как убил тварь.

Если бы заранее знал, чем всё закончится, может, и правда не полез бы.

Я снова вздохнул и выставил перед собой руку.

А причина, по которой я едва не умер, как раз сидела при мне.

— Вылезай.

Внутри рукава что-то зашуршало.

На ладонь выползло тонкое создание толщиной примерно с мизинец. Длиной — от запястья до локтя, не больше.

Оно обвилось вокруг руки и подняло маленькую голову.

Высунулся раздвоенный язык.

Жёлтые глаза показались до боли знакомыми.

Та же форма. То же ощущение, что у чудовища в реке.

Змея.

Совсем крошечная красная змея обвила мою кисть и молча смотрела на меня.