И что мне теперь с тобой делать?

Красная змейка не отводила от меня жёлтых глаз.

По цвету чешуи сомнений почти не оставалось.

Она слишком похожа на ту тварь, которую я только что убил.

Само по себе сходство ещё ничего не доказывало.

Красную змею из реки я знал по прошлой жизни. Вид назывался Красной Водяной Змеёй. Такие появлялись и в реках, и в море.

Среди красного ранга они считались особенно крупными, зато огромное тело делало их сравнительно медленными. Если бы не водная среда, они считались сравнительно удобными противниками.

И всё же один момент не сходился.

Насколько я помнил, Красные Водяные Змеи были ядовиты.

В клыках — сильнейший яд. Если этого мало, они могли выдыхать ядовитую ци.

Та, с которой мы дрались, ничего подобного не использовала.

Конечно, отдельная особь могла отличаться.

Но странностей и без того накопилось слишком много.

Она называла меня великим.

Будто сознательно старалась не нападать.

Почему?

С чего демоническому существу испытывать ко мне доброжелательность?

Сам факт разговора ещё можно было как-то принять. Со мной уже однажды говорила змея из тайного хранилища.

Но расположение твари к человеку — совсем другая история.

Я опустил взгляд на руку.

Маленькая Красная Водяная Змея всё так же спокойно смотрела на меня.

Вот она сейчас и была главной головной болью.

Я нахмурился.

Из-за этой мелкой дряни я едва не сдох.

Сразу после того, как вытащил из туши кристалл, я почувствовал внутри него нечто странное.

Словно биение.

Нет, точнее — будто там шевелился зародыш.

Демонический кристалл, а внутри какая-то жизнь. Что за бред?

Я так удивился, что наглотался воды.

Но ещё хуже было другое.

В тот же миг я каким-то образом понял, как заставить кристалл «вылупиться».

Именно это слово пришло в голову.

Вывести существо из кристалла.

Что появится внутри — я понятия не имел.

Способ тоже оказался до смешного простым.

Обычно Демоническое Искусство Поглощения Небес вытягивает демоническую ци из кристалла.

Здесь требовалось сделать наоборот.

Не забрать, а отдать свою демоническую ци.

Почти как при обращении человека в демонического — направить силу внутрь и насытить ею ядро.

Откуда я это знал?

Никак.

Просто в голове возникла уверенность: делай так.

И я сделал.

Даже нормально подумать не успел.

Тогда и выяснилась проблема.

Эта штука жрала слишком много.

Мой запас внутренней энергии и без того был ненормально велик для нынешней ступени. За годы мне досталось слишком много техник, удачных возможностей и чужой силы, поэтому с обычным мастером меня было уже не сравнить.

А кристалл высасывал всё так, словно у него дна нет.

За короткое время кристалл вытянул примерно половину моего запаса.

Я ведь почти не потратился в бою и был уверен, что сил осталось полно.

Ошибся.

И остановиться тоже не получилось.

Сначала я сам вливал демоническую ци.

Потом кристалл начал тянуть её без моего участия.

В нормальной ситуации достаточно разорвать поток.

Здесь инстинкт предупреждал совершенно ясно: оборвёшь насильно — перекосит энергетические каналы, и получишь отклонение ци вплоть до смерти.

Всё это происходило под водой.

Дышать всё труднее, сила уходит, пошевелиться нормально нельзя.

Красота.

Если кристалл высосет всё, я и правда мог там остаться.

Но дохнуть на дне какой-то реки из-за камня я не собирался.

Хотел — не хотел, приходилось терпеть.

Вот только никакого способа остановить процесс я так и не нашёл.

Запас таял.

В даньтяне почти ничего не осталось, и я уже вовсю матерился про себя, когда тяга внезапно прекратилась.

Я сразу проверил тело.

Почти пусто.

Остались жалкие крохи энергии.

Ещё немного — и всё, конец.

Я только начал радоваться, что выжил, как кристалл в руке хрустнул.

По поверхности пошла трещина.

Затем я почувствовал на запястье что-то живое.

Красная змейка уже обвивала руку.

Я тогда едва успел удивиться.

После такой потери энергии долго задерживать дыхание я уже не мог. Нужно было срочно наверх.

Так что со змеёй разбираться пришлось уже здесь, в каюте.

— Ты вообще кто?

Я сидел напротив существа, вылупившегося из демонического кристалла.

До сих пор не верилось.

Разве демонические твари так рождаются?

Точно нет.

Я никогда особенно не интересовался их размножением, но историй о тварях, которые вылезают из кристаллов, не слышал ни разу.

И лично такого тоже не видел.

Тем страннее было происходящее.

Мало того что тварь родилась из кристалла, предварительно высосав мою силу, так ещё и вела себя совершенно не как демоническое существо.

— Ш-ш-ш...

Маленький язык коснулся пальца.

Она меня лизала.

Враждебностью здесь даже не пахло.

И уже одно это было событием исторического масштаба.

Союз Мурима сотни лет пытался приручать демонических существ. В итоге признал затею невозможной.

Их считали существами, которыми правят только ярость, голод и хищный инстинкт.

Не приручить.

Не договориться.

Ради безопасности людей — уничтожать.

Таков был вывод, оплаченный огромным количеством смертей.

А у меня на руке сидит красная тварь и с видом довольного зверька лижет палец.

Смешно.

— Я спрашиваю: ты кто?

Она не ответила.

Вообще-то ждать ответа от змеи тоже уже звучало как признак проблем с головой.

Но после того, что случилось в реке, я имел право попробовать.

Та большая говорила со мной.

— Ты не та же самая? Другая?

Змейка только смотрела и снова высовывала язык.

— Эй. Тогда болтать умела, а теперь вдруг молчишь? Давай, говори.

— Ш-ш?

Она ещё и голову наклонила, будто не понимает, чего я хочу.

Я тяжело вздохнул.

Меня это уже начинало злить.

До чего я докатился? Ночью сижу один и ругаюсь со змеёй.

И без неё голова кругом, а тут ещё это.

Терпение лопнуло.

Я схватил её за шею.

Змейка зашипела и заёрзала.

— Ты хоть понимаешь, сколько силы сожрала? Не можешь теперь быть совершенно бесполезной.

Она билась в пальцах, задыхаясь.

— Говори, кто ты. Не ответишь — прикончу прямо сейчас.

Потери слишком большие.

Я лишился красного кристалла. Потерял почти весь запас внутренней энергии. И всё ради этой малявки?

Мне сейчас каждая капля энергии нужна.

Змея продолжала только извиваться.

— Ты всё-таки красного ранга. Значит, кристалл внутри должен быть, да?

Хотя при таком размере не факт, что там вообще есть что вынимать.

Но хоть что-нибудь надо вернуть.

Иначе совсем обидно.

Я сильнее сжал пальцы.

Никакого чуда не произошло.

Змея не заговорила, не напала, не попыталась укусить.

Даже сейчас она умудрялась касаться языком моей руки.

Почему демоническая тварь ведёт себя со мной так?

Всё вокруг словно сошло с ума.

Красный ранг появился раньше срока.

Мир будто чего-то от меня требует.

А эта мелкая дрянь даже перед смертью не пускает в ход клыки, а изо всех сил старается понравиться.

Именно это задело сильнее всего.

Слишком знакомо.

Я сам когда-то так жил.

Смотрел на тех, кто сильнее, ловил малейшую перемену настроения и старался не вызвать раздражения.

От сходства стало мерзко.

— Вот же блядство...

Я разжал руку.

Змейка шлёпнулась на пол.

Тихо зашипела.

А потом как ни в чём не бывало поползла по мне вверх и снова устроилась на руке.

Зачем ты так цепляешься?

Может, решила, что я её родитель?

Ну да, конечно. Отец демонической змеи. Лучше не придумать.

У обычных животных бывает: первое увиденное после рождения существо принимают за мать.

С демоническими тварями такое, насколько я знал, не работало.

Тогда вариантов два.

Либо эта змея сама по себе ненормальная.

Либо изменилось что-то во мне.

За время путешествия на нас несколько раз нападали демонические существа. Я по дороге убивал их и забирал энергию.

Ничего подобного ни разу не случалось.

Что же здесь другое?

Одновременно появились красные твари и детёныш из кристалла.

Одной такой проблемы хватило бы за глаза.

Мне достались сразу две.

Я снова вздохнул.

Змейка высунула голову и посмотрела так, будто спрашивает, что случилось.

— Я выхожу. Ползи обратно.

Она будто поняла.

Соскользнула в рукав и исчезла.

Я замер.

Нет, она точно понимает речь.

Значит, всё-таки не совсем обычная.

Убитая в реке тварь и эта — одно существо? Родитель и детёныш? Просто две похожие особи?

Уверенности не было.

Самым простым выходом было бы свернуть ей шею и забыть.

Но почему-то рука не поднималась.

Ладно.

Пока оставлю.

Она слушается и вреда вроде не приносит.

Пока.

Я открыл дверь и вышел.

Поднялся по лестнице на палубу.

Была уже ночь. От реки тянуло сыростью и прохладой.

Несколько человек несли караул.

После дневного нападения охрану явно усилили.

Я мельком отметил посты и пошёл дальше.

Мне нужен был один человек.

У самого носа корабля кто-то сидел на краю, глядя вперёд.

Я приблизился.

Он почувствовал меня и повернул голову.

В ночи зелёные глаза казались особенно яркими.

Я остановился рядом и вежливо поклонился.

— Почему вы не отдыхаете в такой час, глава Тан?

Передо мной сидел Король Ядов.

— Господин Гу.

— Уже поздно. Дорога утомила всех. Вам бы тоже стоило поспать.

— Сегодня сон не идёт.

— Понимаю.

По лицу было видно: забот хватает.

Появление красного ранга — проблема для кого угодно, но главы больших кланов почувствуют её особенно остро.

Они получают деньги, славу и влияние в том числе потому, что обещают поддерживать порядок на своих землях.

Любая новая угроза сильнее всего бьёт именно по тем, кто стоит наверху.

А глава одного из Четырёх великих кланов и вовсе не может сделать вид, что ничего не произошло.

Хотя, судя по выражению Короля Ядов, дело было не только в змее.

Спрашивать в лоб я не собирался.

Всё равно не ответит.

Мы обменялись приветствиями и на некоторое время замолчали.

Первым, к моему удивлению, заговорил он.

— Что вам нужно?

В голосе появилась настороженность.

С чего вдруг?

Он и раньше не слишком меня любил, но так откровенно не опасался.

— Ничего особенного. Вышел пройтись. Увидел вас и решил поздороваться.

— Я понимаю, что вы подошли не просто так.

Я чуть не поперхнулся.

Как он так быстро понял?

Мы ещё двух фраз не сказали.

Вот что значит настоящий глава клана.

Среди нынешних глав Четырёх великих кланов Тан Чхонги и раньше казался мне самым подходящим для этой должности.

Я всё равно сделал невинное лицо.

— Намерение? Не понимаю, о чём вы.

— Вы не тот человек, который подходит к кому-либо без причины.

Я тихо рассмеялся.

Раз уж раскусил, изображать добродушного юношу дальше бессмысленно.

Лицо вернулось к обычному выражению.

Король Ядов сразу это заметил.

— Чего вы хотите?

Коротко. Без обходных слов.

Похоже, он уже догадался и о том, чем именно я собирался подкрепить свою просьбу.

Я помог разобраться с красным существом.

Само по себе это не давало мне права требовать награду. Даже без меня тварь, скорее всего, всё равно убили бы.

Просто жертв оказалось бы больше.

Можно было пожать плечами: мол, все спаслись — и хорошо.

Но Король Ядов отвечал за караван.

А значит, как глава клана, не мог полностью проигнорировать оказанную помощь.

Так устроены отношения между влиятельными людьми.

Такова и ответственность главы клана.

Кроме того, он явно насторожился, но не собирался портить со мной связь.

Мой потенциал он по-прежнему высоко оценивал и портить со мной отношения не хотел.

Поэтому и спросил первым.

Я слегка улыбнулся.

— Ничего большого мне не нужно.

Король Ядов нахмурился.

Фраза явно не успокоила. Если «ничего большого», значит, всё-таки что-то нужно.

Но отказывать заранее он не стал.

— Правда. Просьба простая. Я хотел бы...

— Перед этим ответьте на один вопрос.

Он меня перебил.

Я поднял бровь.

— Какой?

Король Ядов посмотрел прямо на меня.

— Откуда вы знали слабость красного существа?

А.

Теперь всё ясно.

Вот почему он так насторожен.

Красные твари не появлялись сотни лет. Сам факт их возвращения потряс всех.

А тут я вышел и начал расправляться с одной так, словно всю жизнь только этим и занимался.

Наверняка он не считает, что я сам вызвал чудовище.

Но поведение моё действительно выглядит подозрительно.

Король Ядов говорил медленно:

— Я видел, как вы действовали. Оболочка поглощала внутреннюю энергию, а вы ни разу не растерялись. Будто заранее знали, что делать. Я не понимаю, как такое возможно.

— И не обязаны понимать.

Его лицо сразу стало жёстче.

Наверное, решил, что я издеваюсь.

— Что это значит?

— Буквально то, что сказал. Если вам непонятно то, что для меня было видно сразу, как я должен это объяснить?

Ответ я продумал ещё до того, как полез в бой.

На самом деле думать особо и не пришлось.

— Я посмотрел — и увидел слабые места. Поэтому сказал остальным, куда бить.

Король Ядов уставился на меня.

Смысл был простой.

Я увидел.

Вы не увидели.

И что, мне теперь виноватым быть?

Скажи такое кто-нибудь другой, его бы вполне справедливо послали к чёрту.

Но обо мне по Срединным землям уже ходили определённые слухи.

Самый молодой мастер Предела.

А скоро разойдётся и новость, что я достиг Сферы Преображения.

Мне ещё нет двадцати.

Для окружающих это означает одно: чудовищный талант, подаренный небом.

Раньше меня от этих разговоров передёргивало. Слишком пафосно, слишком неловко.

Теперь я смирился.

Раз уж слухи всё равно есть, почему бы не пользоваться?

Оцепенелое лицо Короля Ядов оказалось даже приятным зрелищем.

— Вы хотите сказать, что...

— А какую ещё версию вы предпочитаете? Что я годами охотился на красных тварей, которые исчезли несколько веков назад?

Именно так и было — только в прошлой жизни.

— Я вообще-то хотел помочь. Не ожидал, что после этого меня начнут подозревать. Признаться, неприятно.

Неприятно мне не было ни капли.

Наоборот, я уже радовался, что он сам дал мне удобный повод.

Король Ядов ещё несколько секунд пытался что-то сказать, потом сдался.

Объяснение «я настолько талантлив» оказалось удивительно универсальным.

Главное, чтобы эту версию подтверждали сила и репутация.

— Прошу прощения, — наконец произнёс он. — Я зря поднял эту тему.

Подозрение из глаз не исчезло, но другого пути у него не было.

Я сделал вид, что понемногу оттаял.

— Ничего. Благодарю за извинение.

Сам разговор уже утомлял.

Но если не разгрести подобные мелочи сразу, потом они обычно превращаются в куда большую головную боль.

А раз Король Ядов извинился первым, просить стало ещё удобнее.

— Тогда, если не возражаете, я всё же хотел бы обратиться с одной просьбой.

— Говорите.

— Не напрягайтесь так. Ничего страшного.

Он смотрел на меня, словно ждал требования отдать половину клана.

Мне действительно нужно было кое-что важное — но важное для меня.

Для него эта просьба была пустяком.

Я не собирался просить ни редкие пилюли, ни знаменитое оружие клана Тан.

— Я слышал, у вас есть одно озеро.

Король Ядов моргнул.

— Озеро?

— Кажется, его называют Озером Ядов.

Наследие Небесного Предела Яда, предка клана Тан и одного из героев Войны с Кровавым Демоном.

Вода там была практически чистым ядом. Обычному человеку достаточно было подойти слишком близко, чтобы отравиться насмерть.

Клан Тан использовал эту воду как сырьё для своих ядов.

При этом никто толком не знал, откуда она берётся и почему озеро не истощается.

Поэтому многие считали сам водоём чем-то вроде огромного духовного артефакта.

— Мне с детства было интересно посмотреть. Можно?

Я улыбнулся.

Король Ядов продолжал смотреть с полным непониманием.

И зачем этому парню смотреть на озеро, которое способно убить его одним испарением?

Я бы на его месте думал то же самое.

Мне и самому туда не хотелось.

Причина была одна.

Белый демонический кристалл.

Он лежал на дне именно этого ядовитого озера.