Король Ядов всё-таки согласился выполнить мою просьбу.

И, если подумать, причин отказывать у него почти не было. Я не просил ни денег, ни оружия, ни редких лекарств — всего лишь хотел посмотреть на знаменитое озеро его клана.

Он, конечно, долго смотрел на меня с вопросом в глазах, но в конце концов согласился.

С одной оговоркой.

Озеро считалось одной из реликвий клана Тан, а вода в нём была смертельно ядовитой. Поэтому ради моей же безопасности ко мне приставят слугу.

Ага. Ради безопасности.

Просто приставят наблюдателя, вот и всё.

Я этого и ждал.

Неприятно, но не критично.

Когда я подошёл к стене, Тан Док, сидевший возле неё, сразу поднялся.

Я заранее приказал ему не шататься без дела и сидеть тихо.

— Сядь.

Он снова опустился на место.

— Ничего странного не происходило?

— Нет.

— Демонических существ не видел?

— Не видел.

Я тихо хмыкнул.

Днём вокруг корабля кишели десятки демонических существ, а ночью не осталось ни одного.

Значит, та ситуация действительно была исключительной.

Почему?

Самое очевидное объяснение — Красная Водяная Змея.

Вероятнее всего, остальные существа шли именно за ней.

Только откуда взялась сама змея, всё равно непонятно.

Вот ведь закономерность: стоит мне что-нибудь задумать, как обязательно появляется лишняя проблема.

Вот же говно.

Я задавил раздражение и посмотрел на Тан Дока.

Глаза у него всё ещё горели ненавистью.

Демонизация превратила его в моего раба, но характер не стёрла.

Впрочем, он был мастером Сферы Преображения. Возможно, я просто не сумел обратить его достаточно глубоко.

В прошлой жизни, когда Тан Док уже стал Зелёным Королём, перед Небесным Демоном он и рта раскрыть не мог.

Я несколько секунд молча разглядывал его, потом усмехнулся.

— Обидно, да?

Ответа не было.

— А надо было жить прилично.

Зубы Тан Дока скрипнули.

Он попытался сопротивляться — и тут же согнулся, когда сила в сердце подавила этот порыв.

Из горла вырвался хрип.

Боль, похоже, была сильной.

По крайней мере достаточно, чтобы я ещё раз убедился: умирать он всё равно не хочет.

После всего, что с ним произошло, Тан Док так и не выбрал смерть.

То ли месть держит.

То ли самой смерти боится.

Мне без разницы.

Оба варианта удобны.

Если бы он всерьёз решил умереть, я бы не стал удерживать.

Под «не стал удерживать» я, разумеется, имею в виду: позволил бы сдохнуть.

Да, в будущем он может стать полезным бойцом. Но если человеку настолько хочется умереть, тратить на него время я не собираюсь.

Сейчас же было ясно: Тан Док будет ждать возможности освободиться.

В каком-то смысле воля у него крепкая.

Но с ним самим я ещё разберусь.

До прибытия в клан Тан нужно было заняться ещё одним человеком.

Того самого, кто служил Тан Доку глазами и ушами внутри семьи.

Я давно думал, когда лучше убрать эту крысу.

И теперь наконец придумал способ, который мог решить сразу несколько задач.

* * *

Через четыре дня мы пересекли реку.

В обычной ситуации путь занял бы примерно двое суток. Но после нападения демонических существ Король Ядов несколько раз менял маршрут, выбирая более безопасные участки, поэтому мы потеряли время.

Без всего этого уже давно были бы в клане Тан.

На берегу нас ждали заранее подготовленные повозки.

Собственных экипажей у гостей здесь уже не было, поэтому транспорт предоставили кланы Тан и Пхэ.

Мы вступили в Сычуань, на земли, где влияние клана Тан ощущалось повсюду.

Даже повозки сразу стали просторнее и удобнее.

Похоже, мы уже вошли в безопасную для хозяев область.

Меня это устраивало.

Моён Хиа сидела напротив и лениво обмахивалась веером.

— Осталось дней пять?

— Примерно. Если дорога будет хорошей — три.

Она прищурилась.

— Вы говорите так уверенно, будто часто здесь бывали.

— Чутьё.

Я откинулся на спинку и закрыл глаза.

В прошлой жизни меня мотало по Срединным землям достаточно, чтобы помнить общую географию. Отсюда до главных владений Тан действительно оставалось несколько дней.

Можно было бы гнать быстрее.

Но Король Ядов не любил суету. Насколько я успел понять, даже срочную работу он предпочитал делать аккуратно.

А я и так тратил время, которого в первоначальном плане не было.

Так что изображать спокойствие было несложно.

Хотя на самом деле времени у меня, конечно, нихрена не было.

Но что теперь сделаешь.

Я уже собирался немного поспать, когда Моён Хиа снова заговорила.

— Молодой господин.

— М-м?

— Как думаете, что будет дальше?

Я приоткрыл один глаз.

Иногда она задавала мне такие вопросы.

Причина понятна.

Спроси остальных — в ответ получишь что-нибудь вроде:

«Не знаю».

«Кто его знает?»

«Понятия не имею!»

Чоль Чисон достаточно умён, чтобы поддержать разговор на её уровне, но Моён Хиа почему-то держалась от него подальше.

Я однажды спросил, зачем она так с беднягой.

Она с совершенно холодным лицом ответила:

«Я просто не люблю жалких мужчин».

После этого почему-то задело даже меня.

Чоль Чисон тогда, к счастью, стоял далеко и не услышал.

Позже совесть всё-таки заела, и я принёс ему сладкое.

Он увидел меня с угощением, побледнел и заорал:

«Зачем?! Ты куда меня опять собираешься бросить?!»

После чего убежал.

Вот же неблагодарная скотина.

Надо сказать Пхэ Учолю, чтобы снова его погонял. В последнее время парня явно слишком мало били, раз успел расслабиться.

Друг же?

Друзья вообще-то иногда дерутся.

Просто в нашем случае обычно бью я.

Ладно, неважно.

У Моён Хиа поблизости действительно почти не было собеседников для подобных разговоров. Поэтому время от времени она заводила их со мной.

И не сказать, что мне было легко.

Она умная.

До Чегаль Хёка — того самого будущего «мозга» Демонического культа — ей было далеко, но к расчётам и политике у Моён Хиа явно был настоящий талант.

Я себя тупым не считал.

Но для бесед с людьми такого склада головы мне не хватало.

Без опыта прошлой жизни вообще нечего было бы сказать.

И всё-таки я не отказывался.

Потому что она в такие моменты заметно оживлялась.

Не часто Моён Хиа выглядит настолько довольной.

— Дальше — это что именно?

— Появилось красное существо. Как, по-вашему, теперь всё изменится?

Она смотрела с неподдельным интересом.

Красный ранг вернулся.

Король Ядов уже отправил известие в Союз Мурима.

Что будет дальше?

— Начнётся бардак.

Другого ответа тут нет.

Красных тварей трудно убивать.

Чтобы тягаться с ними в скорости и физической силе, нужен как минимум мастер зрелого Предела.

Да, несколько хорошо подготовленных мастеров первого ранга тоже способны справиться, если обучены именно охоте на демонических существ.

Но это особый случай.

Обычная практика — собирать нескольких мастеров Предела.

И вот здесь начинается проблема.

Предел — уже высокий уровень.

Людей такой силы немало в масштабах всего мурима, но обычным явлением их не назовёшь.

В провинции вроде Хэнани встреча с мастером Предела ещё никого не удивит.

А в обычном уезде стоит одному такому появиться, и народ будет специально приходить посмотреть издалека.

Теперь для одной твари нужны сразу несколько.

Значит, вся существующая система охоты начнёт меняться.

Придётся перестраивать боевые отряды.

Спрос на сильных мастеров резко вырастет.

А вместе со спросом изменится и их политическая цена.

Стоит сдвинуть один элемент системы, которая держалась веками, — и следом качнётся всё остальное.

— Будут большие потрясения.

В прошлой жизни я видел это своими глазами.

Мелочью возвращение красного ранга точно не станет.

Моён Хиа кивнула.

— Значит, вы тоже так думаете.

— Ну... да.

Не то чтобы думаю. Скорее помню.

Но какая разница.

— Тебе теперь тоже работы прибавится.

— Мне?

— Ты ведь уже отправила сообщение в клан Моён.

Она на секунду широко раскрыла глаза, а потом в них появилась улыбка.

Красивые у неё всё-таки глаза. Опасно красивые.

— Как вы поняли?

— Тут нечего понимать.

Люди ищут выгоду.

Торговец ты или мастер мурима — неважно.

При любой беде кто-нибудь обязательно сначала спросит: а что я могу из этого получить?

Чем выше положение, тем чаще так думают.

Король Ядов отправил письмо в Союз.

Дойдёт ли оно быстро?

Наверняка.

Он не заинтересован в том, чтобы весь мир действительно развалился.

Но сообщение в собственный клан, конечно, уйдёт раньше.

Потому что это информация.

Информация огромной ценности.

Мы узнали о возвращении красных существ раньше Союза Нищих и Хаомуна.

Такое преимущество стоит дорого.

Можно заранее подготовиться к кризису.

Можно заранее занять выгодные позиции.

Можно заработать на том, что остальные ещё только начинают понимать.

Неужели этим воспользуется только Король Ядов?

Конечно нет.

Моён Хиа уже написала своим.

Клан Пхэ — почти наверняка тоже.

Я не считал это чем-то плохим.

Люди везде люди.

И тут до меня дошло.

Чёрт.

Я-то ничего не отправил.

Я всё это прекрасно понимаю, прошлое помню, а собственному клану даже записку не послал.

Теперь поздновато.

Отец, скорее всего, не станет злиться.

Но всё равно...

Я нахмурился.

И Моён Хиа как назло сразу попала в больное место.

— Вы, кажется, ничего домой не посылали. Верно?

— Откуда знаешь?

— Случайно узнала.

Я посмотрел на неё очень внимательно.

Случайно. Ну конечно.

Хоть бы соврала правдоподобнее.

Страшная женщина.

Как она вообще выяснила, отправлял я письмо или нет?

Моён Хиа продолжала улыбаться.

— Поэтому я отправила вместо вас.

— Что?

— От своего имени. Госпоже Ми. Так, по-моему, быстрее всего.

Я выпрямился.

Она вместо меня передала информацию домой?

— В прошлый раз матушка... то есть госпожа Ми...

— Подожди. Как ты её сейчас назвала?

— Она попросила меня отдельно сообщать, если с вами что-нибудь случится. Я воспользовалась тем каналом связи.

— Я про обращение спросил.

Она будто не слышала и продолжала говорить своё.

Спорить бессмысленно. Только рот устанет.

Я вздохнул и снова откинулся на спинку.

В любом случае дело полезное.

Моён Хиа не стала бы писать в письме ничего странного.

Я замер.

Потом резко сел.

— Ты ведь кроме новости ничего туда не добавила?

Она вздрогнула.

Что это за реакция?

— Эй.

— Ой, молодой господин, вы, кажется, очень устали. Вам непременно нужно поспать.

— Не уходи от вопроса.

— Сиденье, наверное, жёсткое? Хотите, голову мне на колени положите?

Я молча смотрел, как она прикрывает рот веером и тихо смеётся.

По спине прошёл холодок.

Опять что-то натворила?

Очень хотелось верить, что нет.

* * *

В небе взмахнула крыльями птица.

Она плавно снизилась и села на протянутую руку молодого человека, стоявшего на солнце.

Тот явно не впервые принимал такие послания. Быстро отвязал от лапы сложенный лист, развернул его и прочитал.

Всего шесть или семь строк.

Но прочитанное его явно заинтересовало.

Дочитав до конца, молодой человек тихо рассмеялся.

От улыбки глаза сузились, и холодный красный блеск исчез под веками.

— Значит, течение действительно изменилось.

Кровавый Демон был доволен.

Он слишком долго ждал первой настоящей трещины, чтобы теперь не радоваться.

Почему она появилась?

В памяти возникло лицо одного юноши.

Другого подходящего объяснения почти не было.

Хотя человеком его теперь уже едва ли можно было назвать.

Кровавый Демон снова тихо засмеялся.

— Это благодаря тебе? Или из-за тебя?

Разницы для него не было.

Благодаря.

Из-за.

Любой вариант устраивал.

— Я многого от тебя жду.

Пусть буйствует ещё сильнее.

Пусть растёт.

Пусть разрастётся настолько, чтобы на него наконец обратило внимание само небо.

Именно этого Кровавый Демон хотел больше всего.

Только тогда...

— Прошу прощения, что заставил ждать.

Послышались шаги.

Кровавый Демон сложил письмо и убрал за пазуху.

Поправил одежду и обернулся.

Краснота исчезла из глаз. Они снова стали чёрными.

— Ничего. Для меня честь встретиться с вами.

Старик напротив слегка насторожился.

— Я хочу услышать причину. Зачем вы просили о встрече, Новая Звезда?

Перед Чан Сонёном стоял глава школы Удан, один из самых известных мечников Срединных земель — Бессмертный Меч Удана.

Чан Сонён ответил с мягкой улыбкой:

— Есть одно дело, которое я осмелился бы вам предложить.

— Мне? Вы?

Старик усмехнулся.

Падающий Меч уже оставил пост главы Союза.

А его сын Чан Сонён, носивший прозвище Новая Звезда и ещё недавно сиявший всё ярче, в последнее время постепенно терял влияние.

И теперь этот молодой человек, даже не его отец, заявляет, что пришёл с предложением к главе Удана?

Предложение почти не заинтересовало старика.

Тем более у Бессмертного Меча и без того голова болела из-за Спящего Дракона.

— Простите, но...

Он уже собрался закончить разговор и уйти.

— Я слышал, вы хотите занять место главы Союза Мурима.

Нога старика остановилась.

Чан Сонён увидел реакцию и улыбнулся чуть шире.

— Полагаю, я могу помочь вам получить эту должность. Выслушаете?

В глазах Бессмертного Меча мелькнуло колебание.

Откуда тот узнал, было не так важно.

О его желании и без того догадывались многие.

— Новая Звезда... Вы решили надо мной поиздеваться?

В голосе появился гнев.

Перед ним стоял мальчишка, которому едва исполнилось двадцать.

К тому же сын человека, который сам ещё недавно возглавлял Союз.

И этот мальчишка предлагает помочь занять освободившееся место?

Ситуация выглядела нелепо.

Но Чан Сонён не переставал улыбаться.

— Для начала просто выслушайте. Если решите, что я трачу ваше время, наказать меня успеете после.

Бессмертный Меч несколько секунд смотрел на него.

Разговор ничего не стоил.

А если предложение окажется пустой болтовнёй, тогда действительно можно будет потребовать ответ.

Решение он принял быстро.

Старик вернулся на прежнее место.

На мгновение в глазах Чан Сонёна промелькнул красный отсвет.

Бессмертный Меч Удана его не заметил.