Прошло ещё три дня.

Горы и леса остались позади. По сторонам всё чаще появлялись деревни, дороги оживились, и люди в караване наконец начали расслабляться.

Мы везли важный груз, поэтому до сих пор все постоянно ждали нападения. Теперь же мы вошли в земли, где власть клана Тан ощущалась повсюду.

Серьёзных проблем здесь уже никто не ожидал.

Люди, всю дорогу державшиеся настороже, понемногу расслабились.

Снова начали звучать шутки.

Некоторые даже устраивали дружеские поединки — мол, раз скоро конец пути, можно перестать беречь силы.

А я смотрел.

Чужая драка всегда была неплохим развлечением.

По всему чувствовалось: путешествие подходит к концу.

Только у меня вместо облегчения тревог становилось больше.

Я прогнал внутреннюю энергию через тело.

Поток вышел из даньтяня, прошёл по каналам и вернулся.

Никакого заметного улучшения.

Проблема началась после того, как я вывел Красную Водяную Змею из кристалла.

Энергия, которую тогда высосал кристалл, понемногу восстанавливалась.

Только слишком медленно.

Я заметил это почти сразу. Владыка Поражений — тоже.

Как только стало ясно, что из-за медленного восстановления я не могу нормально тренироваться, старик устроил мне разнос: где я опять шлялся и что с собой сделал.

Вот же чёрт.

Дожить до такого возраста, вернуться в прошлое — и всё равно получать нагоняй.

Самооценке не помогает.

Из рукава высунулась красная мордочка.

Змея будто почувствовала моё настроение и осторожно посмотрела на меня.

— Чего уставилась? Из-за тебя весь план пошёл к чертям. Что теперь делать будем?

Она тихо зашипела и лизнула палец.

Словно извинялась.

Я опять вздохнул.

Прекрасно выгляжу. Сижу и срываю злость на демоническом существе, которое сам же добровольно вывел из кристалла.

Я потёр виски и посмотрел в окно.

Повозка продолжала катиться. Пейзаж менялся без остановки.

Скоро мы доберёмся до клана Тан.

И первым делом я пойду за белым демоническим кристаллом.

Изначальный порядок был другим.

Сначала — разместиться в клане Тан.

Потом вместе с У Хёком навестить Эксцентричного Бессмертного Удана.

После — заехать в клан Пхэ с Пхэ Учолем.

И уже когда всё закончится, спуститься за белым кристаллом.

Теперь кристалл становился первым пунктом.

Внешне тело ещё держалось нормально.

Проблема была внутри.

Огромный разовый расход почти не восполнялся. Из-за этого и Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, и остальные техники стало опаснее применять.

А ведь я так и не успел окончательно стабилизировать Сферу Преображения после слишком резкого прорыва.

Сейчас важнее всего восстановить запас внутренней энергии.

Красная змейка снова высунула язык.

— Ну чего тебе?

В основном она только этим и занималась.

Смотрела.

Наклоняла голову.

Высовывала язык.

Если подумать, даже удобно.

Лучше уж молчаливый зверёк, чем та тварь внутри, которая раньше постоянно урчала от голода, или старик, который не закрывал рот.

По крайней мере эта больше не вытягивала из меня силу.

Иногда только просила мяса демонических существ.

И тут была ещё одна странность.

Обычную еду она почти не ела.

Только мясо тварей.

А ведь демонические существа обычно жрут всё подряд. С чего эта вдруг стала привередливой?

Хотя в каком-то смысле мне повезло.

Если бы ей были нужны кристаллы, я бы точно выкинул её из повозки.

А мясо — пожалуйста. Всё равно остаётся после охоты, когда я забираю кристалл.

Причём сама она не требовала.

Однажды я заметил, что змея лежит совсем без сил, и только тогда понял: голодная.

До этого и не догадался.

Откуда мне знать, как кормят демонических змей?

Я вообще в жизни животных не держал.

— Ты что, боялась сказать, что голодная?

Змейка будто съёжилась и опустила голову.

Картина почему-то раздражала.

Сразу вспоминался я сам в прошлой жизни.

То же вечное оглядывание: можно ли попросить, не разозлится ли кто-нибудь, не станет ли хуже.

Мне это сходство не нравилось.

— В следующий раз дай понять. Раз уж я всё равно охочусь ради кристаллов, мясо тебе достанется.

Змейка оживилась и замельтешила языком ещё быстрее.

— Да хватит уже! Слюни везде!

Я рявкнул.

Она испуганно юркнула обратно в рукав.

Точно демоническое существо?

Какая-то слишком пугливая.

Я вытер руку.

Сверху донёсся голос Меча Белого Лотоса.

— О! Кажется, уже почти приехали!

Она всю дорогу предпочитала лежать на крыше моей повозки.

Зачем бросать удобное место внутри и валяться наверху — не знаю.

Но после её слов я высунул голову из окна.

Вдалеке действительно показались знакомые строения.

Я поморщился.

— Наконец-то. Ну и дорога.

Когда мы выезжали, кажется, была весна.

Теперь наступило лето.

Забавно.

В прошлый раз, когда я приезжал сюда несколько лет назад, тоже стояло лето.

Я невольно усмехнулся.

Тогда моё тело едва тянуло на третий ранг.

Сейчас я уже находился в Сфере Преображения.

Да и имя по Срединным землям за эти годы стало весить совсем иначе.

Ностальгия?

Нет.

Просто вдруг особенно ясно почувствовал, сколько времени прошло.

Я откинулся на сиденье и выровнял дыхание.

После нескольких месяцев дороги мы наконец добрались до уезда, где располагался клан Тан из Сычуань.

* * *

Я хорошо помнил прошлый приезд в Сычуань.

Тогда я искал тайное хранилище клана Ён из Кымчхона, и по дороге случилось столько всего, что забыть было трудно.

Именно в той поездке я обнаружил спрятавшуюся в повозке Ви Сольа.

И тогда же впервые в этой жизни встретил Намгун Биа.

При виде её лица я тогда чуть не выругался вслух.

В голове была одна мысль: какого хрена эта сумасшедшая здесь делает?

Если подумать, именно с той поездки многое начало меняться по-настоящему.

Отношения с Ви Сольа пошли совсем не так, как в прошлой жизни.

С Намгун Биа — тем более.

До этого поток событий уже понемногу отклонялся.

В Сычуань ход событий впервые резко отклонился.

Возможно, именно тогда прошлое окончательно перестало быть надёжной картой будущего.

Перед караваном со скрипом распахнулись огромные ворота.

По высоте — едва ли не вдвое выше человеческого роста.

Рядом с ними вход в клан Гу выглядел довольно скромно.

У нас первый старейшина или отец вообще могли пройти, только слегка пригнув голову.

За воротами людей выстроили двумя ровными рядами.

Как только появился Король Ядов, раздался громкий голос:

— Поздравляем главу клана с возвращением!

Следом грянули десятки голосов:

— С возвращением!

Я смотрел, как слуги хлопают и приветствуют хозяина, и никак не мог отделаться от одной мысли.

Что за цирк?

Людей от работы оторвали ради этого?

По лицам Короля Ядов и Тан Соёль было видно: для них всё совершенно обычно.

Серьёзно?

Может, просто у нас дома отец всегда требовал обходиться без подобного шума, поэтому мне непривычно.

Моён Хиа и Намгун Биа тоже не выглядели удивлёнными.

Значит, у остальных великих кланов такие встречи действительно в порядке вещей.

Сзади раздался нехороший скрежет.

Тан Док стискивал кулаки так, что костяшки едва не трещали.

Я сразу передал приказ.

— Расслабь руки.

Он задрожал, но пальцы разжал.

Для него это логово врагов. Реакция понятна.

Только мне от его чувств ни холодно ни жарко.

Если засветится, хлопот прибавится именно у меня.

Надо было, наверное, оставить его ждать снаружи.

Поздно.

Я отвёл взгляд.

Перед Королём Ядов уже стояли несколько седовласых стариков.

Старейшины, судя по всему.

— Поздравляем главу клана с возвращением.

Король Ядов только коротко кивнул.

По одной этой сцене многое становилось ясно.

Власть у него крепкая.

Если совет старейшин в семье действительно силён, глава обычно не принимает их приветствие настолько спокойно.

Например, в клане Намгун старейшины имели большой вес.

Точнее, там огромный вес имел Небесный Владыка.

Когда самый сильный человек семьи не является её главой, неизбежно появляется второй центр власти.

У Тан всё, похоже, было ровнее.

Хотя здесь играла роль и особая структура самого клана.

Клан Моён, например, строил значительную часть влияния на торговле.

Клан Тан тоже давно жил не одной боевой силой.

Их называли Железным кланом.

Лучшее железное оружие по всем Срединным землям во многом расходилось именно через них.

Поэтому власть семьи держалась не только на ядах и мастерах.

Но сейчас мне было плевать на устройство власти в клане.

Я хотел внутрь.

Разложить вещи.

Поесть.

И хотя бы один день нормально отдохнуть.

Я устал и телом, и головой.

Интересно, сколько ещё продлится этот парад?

— И чего так долго? Когда уже закончат?

Кто-то сзади вслух произнёс ровно мою мысль.

Все вокруг дёрнулись и посмотрели туда.

Я тоже обернулся.

Ну кто ещё мог такое сказать перед всей встречающей толпой?

Меч Белого Лотоса.

Конечно.

Эта женщина точно сумасшедшая.

Даже я бы не стал настолько откровенно хамить в чужом доме.

— Есть уже хочется. Сколько можно...

— Тётя, пожалуйста...

Моён Хиа пыталась остановить её, покраснев до ушей.

А мне, если честно, даже полегчало.

Хоть кто-то сказал вслух.

Я снова посмотрел на Короля Ядов.

Похоже, встреча уже подходила к концу.

Один из старейшин наклонился и тихо что-то сообщил.

Плечо Короля Ядов слегка дёрнулось.

Важная новость.

Он поднял руку.

Толпа мгновенно стихла.

Если можно было остановить всё одним жестом, зачем вообще так долго тянуть?

Король Ядов повернулся к гостям.

— Дорога была тяжёлой. Благодарю всех за труды.

Голос стал официальным и весомым.

— Для гостей заранее подготовлены помещения. Сегодня прошу хорошо отдохнуть. Вечером мы устроим приём и там встретимся снова.

Приём.

Мне он даром не нужен.

Но если глава говорит о нём перед всеми, значит, прогуливать нельзя.

Пышная церемония закончилась удивительно буднично.

Король Ядов извинился и вместе со старейшинами ушёл по своим делам.

Остальных слуги повели к выделенным помещениям.