— В последнее время о тебе каждый день говорят.

— Угх...

— Я знал, что когда-нибудь ты начнёшь шуметь на весь мурим. Но не думал, что настолько рано.

Значит, и до него дошли слухи.

Неудивительно. Союз Мурима вместе с Союзом Нищих распространяли их по всем Срединным землям. Скорее странно было бы ничего не услышать.

— Во всяком случае, выглядишь живым. Уже хорошо.

— Спасибо.

За нашими спинами Король Ядов заметно удивился.

Похоже, его поразило, что Божественный Целитель разговаривает со мной настолько по-домашнему.

Старик мельком посмотрел на него.

— Глава Тан.

— Да, старший.

— Нам с мальчишкой нужно поговорить вдвоём. Оставьте нас ненадолго.

Вот так просто выгнать хозяина из его же гостевого дома.

Впечатляет.

Но Божественному Целителю многое позволяли.

Тан Чхонги несколько мгновений колебался, затем всё-таки поклонился и вышел, закрыв дверь.

Я снова посмотрел на старика.

Раз уж он выставил даже Короля Ядов, разговор предстоял не пустяковый.

— Слышал, вы хотели меня видеть.

— Хотел. Я уже сказал: приехал, узнал, что ты тоже на подходе, вот и решил вызвать. Заодно лицо увижу.

— А вы сами почему в Сычуань?

Вопрос вышел прямой.

Целитель ненадолго задумался, потом ответил с явным раздражением:

— Вообще-то я сюда ехать не собирался.

Он тяжело вздохнул.

— Но старые связи, оказывается, не так-то просто порвать.

Я сразу насторожился.

Старые связи?

— Владыка Меча тоже приехал?

Целитель отправился в семью Чан именно вместе с ним.

Значит, они как минимум были хорошо знакомы.

А в Сычуань сейчас находилась Ви Сольа.

Его внучка.

Если Владыка Меча действительно приехал сюда, причина была очевидна.

Он приехал за ней?

Внутри неприятно кольнуло.

Божественный Целитель тем временем посмотрел на меня как на идиота.

— При чём здесь этот старый хрыч?

— А?

— Он не приехал.

— Тогда с кем вы...

— Я назову имя — ты всё равно поймёшь, кто это?

Я замолчал.

Логично.

Стало немного неловко. Я почесал затылок.

— Хотя, может, и поймёшь, — добавил он.

— То есть это кто-то, кого я могу знать?

— Сейчас его нет. Ушёл по делу. Вернётся — зайди, увидитесь.

— Прямо обязательно?

— Он сам хотел тебя увидеть. Просто зайди поздороваться, и всё.

— Ладно.

Звучало уже тревожно.

Стоило вспомнить, каких людей Божественный Целитель обычно называет «стариками», и сразу становилось не по себе.

Наверняка ещё один чудовищный мастер.

Хотя чем меня теперь удивишь?

После возвращения первым из старшего поколения мне встретился Владыка Меча.

Потом Владыка Поражений вообще стал моим учителем.

Где-то рядом постоянно ходит Король Теней.

Глав Четырёх великих кланов я уже видел всех.

С Императрицей Меча встречался.

С бывшей претенденткой на этот титул тоже.

Кто ещё остался?

Если только последний из Трёх Владык.

Да.

Если в Сычуань внезапно не сидит Небесный Владыка, больше меня уже ничего не напугает.

— Хорошо. Когда позовёте, зайду.

Целитель кивнул.

В этот момент кто-то осторожно потянул меня за рукав.

Чегаль Хёк.

— Чего?

Он молча провёл пальцем по столу, выводя знаки.

По движению я примерно понял: «Давно не виделись, брат».

Я потрепал его по голове.

— И правда давно. Смотрю, даже поправился. Значит, кормили нормально.

Чегаль Хёк широко улыбнулся.

Я невольно удивился.

Улыбается?

Он заметно подрос. И вместе с этим стал гораздо открытее выражать чувства.

Наверное, эти два года прошли для него неплохо.

— Слышал, Сольа тоже здесь, — сказал Целитель.

— Да.

— Как она? Хорошо живёт?

Ответ оказался не таким простым, как хотелось бы.

Хорошо ли Ви Сольа со мной?

Я надеялся, что да.

По крайней мере старался сделать именно так.

— Я стараюсь, чтобы ей было хорошо.

Целитель чуть поднял бровь.

— Уже не такой паршивый ответ, как раньше.

Я не понял, что именно говорил в прошлый раз такого ужасного.

По ощущениям, сам не слишком изменился.

Старик будто прочитал эту мысль.

— Изменился ты сильно.

— В хорошую сторону?

— И в хорошую, и в плохую.

Ну замечательно.

— Те шипы, что торчали наружу, притупились. Зато напряжения внутри стало намного больше.

Я тихо усмехнулся.

Спорить не с чем.

— И ещё...

Божественный Целитель протянул ко мне сухую морщинистую руку.

— Закатай рукав. Дай руку.

— Хотите осмотреть?

— Быстро.

Голос стал серьёзнее.

Он и раньше иногда проверял моё состояние, поэтому ничего странного в самой просьбе не было.

Я уже собрался протянуть руку — и остановился.

Какую именно?

Обе выглядели подозрительно.

Левая была обмотана пурпурной повязкой.

На правой появилась чешуя.

Я секунды три выбирал меньшее зло и в итоге протянул левую.

Повязка всё-таки лучше чешуи.

Взгляд старика изменился.

— Руку повредил? По движению вроде всё цело.

— Нет... Просто так вышло. Там долгая история.

Объяснить нормально не получилось.

Целитель посмотрел ещё раз и понимающе кивнул.

Что он понял?

— Ну да. Возраст у тебя как раз подходящий.

— Что?

— Бинты на руках, повязки на глазах... В твоём возрасте многие такую дурь любят.

Я оцепенел.

Нет.

Он решил, что это подростковая мода?

Да не в этом дело.

Совсем не в этом.

Нужно срочно объяснить, иначе я так и останусь в его глазах мальчишкой, который ради красоты обматывается бинтами и закрывает глаз.

Я уже открыл рот.

Целитель схватил меня за запястье и начал осмотр.

Вот чёрт.

Теперь разговаривать нельзя.

Если отвлекать его во время диагностики, он приходит в настоящую ярость и орёт, что не может сосредоточиться.

И что теперь?

Молчать и позволить ему думать, будто это обычное подростковое позёрство?

Нет, это совершенно неприемлемо.

Только выбора не было.

Я стиснул зубы и стал ждать конца осмотра.

Время тянулось особенно мучительно.

* * *

Диагностика заняла намного больше времени, чем обычно.

Как правило, Божественному Целителю хватало нескольких минут.

Теперь прошла почти четверть часа.

Наконец его глаза приоткрылись.

Гу Янчхон сразу спросил:

— С телом что-то не так?

Слишком уж долго старик молчал.

Божественный Целитель не ответил сразу.

Его лицо стало серьёзным.

— Сначала ответь мне на один вопрос.

Гу Янчхон невольно напрягся.

— Ты обучился боевому искусству Пи Джу?

Его глаза резко расширились.

Откуда он понял?

Божественный Целитель спокойно пояснил:

— Есть только одно известное мне искусство, способное так перестроить уже сформировавшиеся мышцы и энергетические точки.

Гу Янчхон молчал.

— Если бы ты прошёл полноценное перерождение тела, было бы другое дело. Но следов такого процесса нет. Значит, остаётся только этот вариант. Я прав?

— Да.

Он не ожидал, что метод Владыки Поражений можно определить просто по состоянию мышц.

Сам факт, что тайна раскрылась, выбил из равновесия.

А в глазах Целителя мелькнула печаль.

— Значит, всё-таки нашёл преемника. И этим преемником оказался именно ты.

— Старший?

— Я надеялся, что его одержимость закончится на нём самом и больше никого не затянет.

Похоже, Божественный Целитель прекрасно знал, какой ценой даётся Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Чтобы перестроить мышцы и энергетические каналы, техника причиняла человеку чудовищную боль.

Она почти насильно имитировала перерождение тела и могла выбросить сознание в состояние абсолютной отрешённости.

Сила выдающаяся.

Цена тоже.

Владыка Поражений не раз подчёркивал: людей, способных выдержать сам процесс, единицы.

Для врача подобный метод вряд ли мог выглядеть нормально.

— Твой отец знает?

— Глава клана знает. Первый старейшина — нет.

— Вот как раз Гу Рюн и не знает... Когда узнает, тебе крепко влетит.

Гу Янчхон мысленно согласился.

Особенно если первый старейшина заодно выяснит, что я уже однажды прикрывался его именем.

Тогда мне точно всыплют по первое число.

Хотя теперь хотя бы можно убежать.

Я в Сфере Преображения.

От первого старейшины оторвусь.

Этого достаточно.

Пока Гу Янчхон уже прикидывал маршрут возможного бегства, Целитель продолжил:

— Похоже, в последнее время тебе пришлось разом потратить очень много энергии.

— Да... было такое.

Обращение Тан Дока.

Появление Красной Водяной Змеи из кристалла.

Оба раза я потерял слишком много энергии.

Целитель увидел и это.

Не зря его называли лучшим врачом Срединных земель.

— Накопилась сильная усталость. Ты сам чувствуешь.

— Чувствую.

— Тебе нужно хотя бы раз нормально отдохнуть.

Гу Янчхон криво усмехнулся.

Он именно это и собирался сделать, пока его не вызвали сюда.

Говорить вслух не стал.

За такой осмотр люди отдавали огромные деньги — если вообще добивались приёма.

А сейчас старик делал всё просто по доброй воле.

— И ещё.

Следующая фраза прозвучала иначе.

Тяжелее.

Настолько, что Гу Янчхон сразу перестал улыбаться.

— Старший?

— Помнишь, несколько лет назад я назвал тебя ходячим трупом?

Это было вскоре после возвращения.

Тогда ещё не прошло и года.

Гу Янчхон отправился в Хвасан за Гу Рёнхва, а Божественный Целитель по просьбе Бессмертного Сливового Цвета осмотрел его тело.

После этого и прозвучали слова: ходячий труп.

— Помню.

Причина была в нескольких несовместимых энергиях внутри тела.

По словам Целителя, они могли сорваться в любой момент.

Позже старик Син помог привести в порядок даосскую ци. Демоническое Искусство Поглощения Небес, внутренняя тварь и остальные силы каким-то образом пришли к равновесию.

Именно благодаря этому Гу Янчхон вообще смог обучаться технике Владыки Поражений.

Поскольку никаких явных последствий давно не было, он почти забыл о старом предупреждении.

Почему Целитель вспомнил сейчас?

— Тогда я не мог утверждать наверняка, — медленно произнёс старик. — Сейчас я уверен и отвечаю за эти слова своим именем. Поэтому слушай внимательно.

На его лице появилась горечь.

Он смотрел Гу Янчхону прямо в глаза.

— Если всё останется как есть, ты скоро умрёшь.

Гу Янчхон замер.

На этот раз он даже не нашёл, чем ответить.