Пир закончился, когда ночь уже давно вступила в свои права.

Над владениями клана Тан висела полная луна. Я неторопливо брёл по прогулочной дорожке, не особенно разбирая, куда иду.

У Хёк остался на празднике: сказал, что еда слишком хороша, чтобы уходить так рано. Чоль Чисон, судя по виду, разделял его мнение. Я бросил обоих там и вышел один.

— Фух...

Ночь оказалась непривычно светлой. По дорожкам через равные промежутки горели фонари, а луна сияла так ярко, будто нарочно старалась разогнать каждую тень.

Совсем не под настроение.

Миру вообще не было дела до того, что творилось у меня в голове. Он оставался ясным и спокойным.

Я некоторое время смотрел по сторонам, потом спросил:

— Где Меч Белого Лотоса?

Тан Док, державшийся в нескольких шагах позади, поднял голову.

— Пьёт, — коротко ответил он.

— Ну да. Чего ещё от неё ждать.

Я невольно усмехнулся. На эту женщину было похоже.

Прошёл ещё немного и махнул рукой.

— Возвращайся в комнату. Жди там. Я ещё прогуляюсь и приду позже.

Тан Док недовольно прищурился, будто собирался спорить, но всё же послушался. В здешних владениях мне и без того не стоило слишком долго таскать его за собой.

Я дождался, пока он скроется, и остановился.

Провёл ладонью по груди, по боку, словно мог на ощупь почувствовать то, о чём говорил Божественный Целитель.

Смерть.

Значит, мой внутренний сосуд действительно дошёл до предела.

Теперь многое вставало на место.

В последнее время меня всё чаще мучили головные боли, а настроение могло резко меняться без всякой причины. Я списывал это то на усталость, то на последствия тренировок. Выходит, тело уже давно подавало сигналы: равновесие внутри постепенно расползалось, а вместе с ним страдало всё остальное.

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо перестраивало тело и насильно подталкивало меня к перерождению тела. Обычно перерождение тела увеличивает и вместимость внутреннего сосуда.

Вопрос был в другом.

Успеет ли сосуд окрепнуть раньше, чем начнёт разрушаться окончательно?

Целитель сказал прямо: чем больше энергии я накапливаю, тем быстрее приближаю трещину к краю. Получалось, даже обычная тренировка теперь становилась опасной.

Владыка Поражений когда-то оценил мой темп и заявил, что при нынешнем развитии я достигну нужной ступени меньше чем за двадцать лет.

Двадцать лет от начала настоящего обучения до перерождения тела.

Сам по себе срок был безумным. Для большинства мастеров подобное вообще оставалось мечтой на всю жизнь.

Только у меня, похоже, этих двадцати лет не было.

Десять.

Целитель говорил, что при удаче можно протянуть до сорока, а значит, теоретически времени могло оказаться и больше. Но рассчитывать следовало на худший разумный срок.

Десять лет.

Какова вероятность, что я успею пройти перерождение тела за десять лет?

А главное — могу ли я позволить себе спокойно наращивать ступень, когда Кровавая Беда уже почти у порога?

Нет.

По крайней мере я такого пути не видел.

Я продолжил идти, прокручивая сроки в голове. Холод внутри помогал считать точнее.

Когда начнётся война?

Ход событий уже ускорился. То, что в прошлой жизни случилось позже, теперь двигалось навстречу на несколько лет раньше. Значит, прежние планы придётся перекроить.

Ничего страшного. Часть дел можно сжать.

Надо найти способ накопить больше силы. Пройти по тайным хранилищам, разбросанным по стране, где могут оставаться внутренние ядра, духовные артефакты и прочие вещи, способные дать прирост. Потом укрепиться ещё немного и как следует встряхнуть Союз Мурима.

На всё это — пять лет.

Оставшиеся пять придётся держать для самой войны.

Я рассмеялся.

— Ха...

Забавно. На бумаге мои планы всегда выглядели аккуратно и почти безупречно. А неприятности почему-то имели привычку возникать именно там, где я их не ждал.

Собственная смерть оказалась прекрасным примером.

— Дерьмово.

Самой смерти я не боялся.

Я давно допускал, что однажды всё закончится примерно так. Слишком уж часто я лез в ход событий, который помнил по прошлой жизни, и слишком многое менял. Было наивно рассчитывать, что мир станет терпеливо подстраиваться и ничего не потребует взамен.

Я это понимал.

И всё равно, когда срок вдруг назвали вслух, мыслей стало слишком много.

Божественный Целитель отказался давать лекарство.

А ведь эти десять лет существовали только при условии, что я его получу. Без снадобья я мог умереть не через десять лет, а когда угодно.

Завтра — вряд ли.

Через год — вполне.

Если дела совсем плохи, то через полгода. Или через месяц.

И всё же сегодняшний день нельзя было назвать неудачным.

Не потому, что я внезапно узнал о собственной смерти.

Потому что здесь оказался Божественный Целитель.

Владыка Поражений, скорее всего, даже не подозревал о проблеме. Он великий мастер, но не врач. Нарушение внутреннего сосуда не обязано было бросаться ему в глаза.

Если бы он знал, едва ли загонял бы меня тренировками настолько жёстко...

Я подумал и сам себе не поверил.

Хотя нет. С его характером мог бы и загонять. Этот сумасшедший способен на многое.

Но всё-таки я склонялся к тому, что он не знал.

Значит, встреча с Целителем была удачей.

Мы столкнулись здесь случайно. Он заметил то, чего не видел никто другой. А я вдобавок узнал, что существует лекарство, способное отодвинуть смерть.

Разве это не счастливая возможность?

Да, старик сказал, что ничего мне не даст.

По глазам было видно: не блефует. Передумает он тоже не скоро.

Ну и что?

Чем яснее становились мысли, тем холоднее делался мой собственный взгляд.

При всей резкости Божественный Целитель человек мягкий. Его легко принять за злобного старика, если слушать только слова, однако слишком многое в нём говорило об обратном. Мы не виделись несколько лет, а он всё равно немедленно полез спасать меня.

И это была не единственная его слабость.

У него вообще имелось одно огромное уязвимое место.

Чегаль Хёк.

За время, проведённое с ним в клане Гу, я кое-что понял. Божественный Целитель скитается по всем Срединным землям именно из-за Чегаль Хёка.

Причину я до конца не знал.

Зато в самом факте почти не сомневался.

Зачем ему эти странствия? В голову приходило несколько вариантов. И почти каждый давал точку, на которую можно надавить.

Даже если все догадки окажутся неверны, оставался сам Чегаль Хёк.

Он и был главной слабостью старика.

Использовать это было бы несложно.

Я перечислял возможные способы один за другим и в какой-то момент почувствовал отвращение к самому себе.

До чего же спокойно я об этом думаю.

Может, потому что в будущем Чегаль Хёк сыграет большую роль в Кровавой Беде?

Нет.

Не в этом дело.

Просто ни сам Целитель, ни Чегаль Хёк не были для меня достаточно важны.

Вот и всё.

Их можно было пожертвовать.

Эта мысль легла внутрь тяжёлой грязью. Меня едва не вывернуло.

Я задавил подступившее отвращение и заставил себя идти дальше.

Под ногами мягко шуршал песок.

Тогда что для меня важно?

Собственная смерть?

Нет.

За эту жизнь я никогда особенно не цеплялся. Так было с самого возвращения.

Мне дали ещё один шанс — и что с того?

Шанс искупить то, что я натворил собственными руками в прошлой жизни?

Смешно.

Можно сколько угодно называть это искуплением, но мёртвым от него не легче. Попытка расплатиться за старые грехи спустя столько лет легко превращается в удобную сказку для самого себя: мол, теперь я сделал достаточно и имею право считать счёт закрытым.

Такое «искупление» всего лишь форма самоуспокоения.

Тогда зачем я продолжаю держаться за жизнь, которую сам не просил вернуть?

Ответ был известен давно. Мне даже не пришлось по-настоящему искать его.

— Молодой господин?

Я поднял голову.

Передо мной стояла Ви Сольа. Она явно не ожидала увидеть меня здесь.

Почему она вообще оказалась...

Я огляделся и только теперь понял, куда пришёл.

Это был жилой двор, выделенный Ви Сольа.

А значит...

Я чуть повернул голову.

Рядом сидела Намгун Биа. Увидев меня, она тоже удивилась, затем сразу поднялась и быстро подошла. Ви Сольа шагнула следом.

Точно. Их поселили вместе.

— Молодой господин... с вами всё хорошо?

Обе вглядывались в моё лицо с одинаковым беспокойством.

Я криво усмехнулся.

Похоже, мастер из меня получше, чем актёр. Всё, что хотелось скрыть, почему-то сразу читалось на роже.

Жаль. Вот именно этого им видеть и не следовало.

— Ничего не случилось.

— Врёшь, — сразу сказала Намгун Биа.

По её лицу было ясно: даже обсуждать мою ложь она не собиралась.

Пришлось признать хотя бы перед собой — оправдание и правда было жалким.

Я просто шёл куда глаза глядят. И каким-то образом ноги сами привели меня сюда.

Звучало так, будто я дворовый пёс, который по запаху нашёл знакомый дом.

Девушки тоже понимали: посреди ночи я не стал бы появляться без причины. Обе ждали объяснения.

Что им сказать?

Я попытался придумать что-нибудь внятное.

Ничего не пришло.

Тогда я выбрал единственные слова, которые сейчас не были ложью.

— Просто захотелось вас увидеть.

Обе замерли.

— Вот и пришёл ненадолго.

Больше мне действительно нечего было добавить.

Я подошёл ближе. Они так и стояли, будто кто-то превратил их в каменные статуи. Вид у обеих был настолько растерянный, что я невольно улыбнулся.

Потом протянул руки.

И обнял их.

Не резко, но крепче, чем собирался.

В первое мгновение обе напряглись от неожиданности. Почти сразу сопротивление исчезло, и они послушно оказались у меня в руках.

Волосы скользнули по лицу, защекотали нос. От них пахло чистой кожей и чем-то едва уловимо тёплым. Камень, который весь вечер лежал у меня на груди, стал немного легче.

Я ожидал возмущения. Хотя бы вопроса.

Ничего.

Они молчали.

Я уже успел подумать, что напугал их сильнее, чем хотел, когда по спине осторожно прошлась ладонь.

Не отталкивать. Сначала успокоить.

Похоже, они решили именно так.

Я закрыл глаза.

Какие же они маленькие.

Обе были тонкими, хрупкими на ощупь. Невольно забывалось, сколько чудовищной силы скрыто в этих телах.

Они молча поддерживали меня, даже не понимая причины, а в голове по-прежнему теснились мысли.

Зачем мне продлевать жизнь, к которой я почти ничего не чувствовал?

И тут я вспомнил разговор с Первым Мечом Цинхая.

Его слова о мире и покое.

Старик тогда смотрел на меня усталыми глазами и спрашивал, где же находится мой собственный покой.

В тот раз я не смог ответить.

Теперь смог.

Наверное, вот он.

Пусть те, кто умер из-за меня и ради меня, хотя бы там наконец обретут покой.

Пусть те, кого я сейчас держу в руках, проживут дальше спокойно.

И не только они.

Если кто-то однажды сжёг собственную жизнь ради меня, значит, эту жизнь я могу потратить ради него.

Для такого мне нынешнего существования вполне достаточно.

Десять лет?

Хорошо.

За десять лет я закончу Кровавую Беду.

Если окажется невозможно — всё равно закончу.

Найду способ. Сделаю. Добьюсь своего любой ценой.

Вариант «отказаться» я вычеркнул ещё давно.

Ради этого я способен отказаться от чего угодно.

И стать кем угодно.

Я сжал руки крепче и спрятал лицо у них на плечах.

В голове оставалась одна мысль.

Я справлюсь.

Не развалюсь.

Я повторял это снова и снова, пока слова не перестали звучать пусто.

* * *

Утром следующего дня я отправился к Королю Ядов почти сразу после рассвета.

— Прошу простить за столь ранний визит, глава Тан.

Большинство людей в это время только приступали к утренним тренировкам. Кто-то ещё даже не успел позавтракать.

Король Ядов, увидев меня на пороге, свёл брови.

Я улыбнулся так непринуждённо, как только сумел.

— Помните озеро, о котором вы рассказывали раньше? Я хотел бы увидеть его сейчас.