Королю Ядов моя просьба явно пришлась не по вкусу.

И его можно было понять. Я заявился к главе клана ни свет ни заря и с порога потребовал показать один из духовных артефактов клана. С точки зрения хозяина дома — наглость чистой воды.

Но Тан Чхонги был не из тех, кто отказывает только потому, что ему испортили настроение.

Я не ошибся.

Через некоторое время меня уже вели к озеру.

— С этого места прошу особенно внимательно следить за ядом, — предупредила проводница.

Я сразу поднял внутреннюю энергию и прикрыл тело защитным покровом.

В прошлой жизни у меня была приличная устойчивость к ядам. Сейчас ничего подобного не осталось, поэтому рисковать не стоило.

Мы направлялись к Озеру Ядовитых Начал.

Оно появилось во владениях клана Тан из Сычуань ещё в эпоху правления Небесного Предела Яда Тан Джэмун. Никто толком не знал, откуда взялась эта странность и почему она существует. Озеро само по себе непрерывно порождало ядовитую воду.

До самых чудовищных токсинов ей было далеко, зато источник практически не иссякал. Для клана Тан это делало озеро чрезвычайно ценным: его воду добавляли в составы при изготовлении ядов.

Когда-то семья даже зарабатывала на продаже таких препаратов огромные деньги. Потом Союз Мурима заключил с Тан соглашение, и вывоз ядов без разрешения Союза запретили. Торговля ушла в прошлое, а озеро осталось — редкий духовный артефакт клана, о котором посторонним почти не рассказывали.

Для меня оно было важно совсем по другой причине.

Под ним находилось тайное хранилище.

И там лежал белый демонический кристалл — тот самый, который в прошлой жизни Небесный Демон передала мне собственными руками.

Никогда бы не подумал, что войду сюда через главные ворота.

Я, конечно, собирался однажды наведаться в клан Тан и стащить кристалл. Но предполагал, что займусь этим гораздо позже, а не до того, как мне исполнится двадцать.

С одной стороны, приятно знать, что развивался я быстрее собственных расчётов.

С другой — именно из-за этого теперь собирался сдохнуть.

Кто ж знал, что резкий рост и постоянное увеличение запаса энергии начнут ломать внутренний сосуд?

Особенно обидно было потому, что значительную часть всего, что сидело во мне, я вообще не просил. Оно само как-то находило дорогу внутрь.

Впрочем, чего ещё ждать от моей жизни.

Она и раньше ни разу не шла по плану. С чего бы сейчас начинать?

Мы прошли ещё немного. Я посмотрел на женщину впереди.

— Глава Тан сам не придёт?

— У господина срочные дела, — ответила она после короткой заминки.

— Вот как.

Проводницу я уже видел.

Когда в Хэнани Король Ядов пригласил меня на ужин, по всему трактиру заранее рассадили скрытых бойцов — проверяли, что я замечу и как отреагирую. Эта женщина была среди них и, насколько я помнил, выглядела сильнейшей.

Тан Чхонги её имени мне не называл.

Но я и так знал.

Нахи.

— Вас одной достаточно, чтобы меня сопровождать?

Она чуть повернула голову.

— Если молодой господин недоволен, я приглашу другого человека.

— Да нет, дело не в этом. Просто озеро всё-таки один из духовных артефактов клана. Я удивился, что для надзора оставили одного человека.

Пусть сегодня Озеро Ядовитых Начал считалось скорее необычным духовным артефактом, оно всё равно входило в число самых известных сокровищ клана Тан. Одного сопровождающего для постороннего гостя было подозрительно мало.

На доверие это тоже не очень походило.

И сам Король Ядов не пришёл.

Если глава семьи исполняет просьбу в ответ на оказанную услугу, обычно он хотя бы для приличия сопровождает гостя лично. Тан Чхонги сослался на занятость и исчез.

Допустим.

Но можно было послать наследника. Или Тан Соёль.

Никого из кровных членов семьи рядом не было.

Значит, у клана что-то происходило.

Возможно, дело в пленниках, которых мы привезли. Однако на краю мысли всё время крутилась другая версия.

А точно ли история с экспериментами Тан закончилась?

Тан Док сам стал жертвой проекта по созданию Небесного Воинского Тела. Я знал об этом. Я помнил и будущую Ядовитую Княгиню. Эти две вещи время от времени складывались в неприятную картину.

К тому же меня давно тревожили поступки Небесного Демона.

В прошлой жизни, когда она пришла уничтожить клан Тан, вся Сычуань оказалась втоптана в землю. После пожара Небесный Демон зачем-то спустилась под эти владения и лично что-то проверяла.

Тогда я решил, что операцию придумал Чегаль Хёк и у него имелась какая-то своя причина.

Теперь всё чаще возникал другой вопрос.

А что, если Небесный Демон сама знала нечто, чего не знал я?

Слишком многое в прошлой жизни я видел только снаружи. Некоторые причины вполне могли пройти мимо меня.

— Мы пришли.

Голос Нахи выдернул меня из мыслей.

Я поднял глаза.

Перед нами лежало небольшое озеро.

И первое, что я сделал, — удивился.

Вода отливала бледной зеленью. Поверхность едва колыхалась, и в мягком утреннем свете всё это выглядело скорее красиво, чем опасно.

Я ожидал вони, пузырей, густого испарения — чего угодно, что сразу кричало бы: «яд».

Ничего подобного.

Обычное тихое озеро. Даже слишком красивое.

Вот, значит, каким оно было раньше.

Когда я пришёл сюда вместе с Небесным Демоном в прошлой жизни, озера уже не существовало. Воду спустили полностью; на её месте осталась лишь огромная глубокая яма.

Да и вся округа тогда выглядела иначе. Яд Ядовитой Княгини разъел землю, растительность сгнила, камни местами покрылись мерзким налётом. Сравнивать тот мёртвый пейзаж с нынешней прозрачной водой было почти невозможно.

Я сделал шаг ближе.

Нахи немедленно остановила меня:

— Дальше подходить нельзя.

— Вся вода ядовита?

— Да.

Я вгляделся в озеро.

— Не скажешь. Она же прозрачная.

Даже с берега просматривалось дно у края.

И запаха не было совсем.

Я слегка ослабил энергетическую защиту и пустил внутреннюю энергию по меридианам.

Почти сразу внутри появилось чужое ощущение.

Совсем слабое.

Но сомнений не оставалось — яд.

Я тут же восстановил защиту, прогнал проникшее вещество циркуляцией ци и снова посмотрел на воду.

Если на таком расстоянии достаточно просто вдохнуть, чтобы яд попал в организм, то сколько я выдержу при полном погружении?

С моим нынешним состоянием — минуты три-четыре. Не больше.

Маловато.

За это время надо не просто нырнуть. Надо ещё найти вход в подземное хранилище.

В прошлой жизни я шёл следом за Небесным Демоном и почти не запоминал дорогу. В голове осталась только примерная точка. А если озеро столько лет сохранялось и никто случайно не нашёл вход, его наверняка скрывало защитная формация.

Как, чёрт возьми, уложиться в несколько минут?

Я как раз перебирал варианты, когда Нахи приблизилась и слегка поклонилась.

— Молодой господин. Время, которое определил хозяин, закончилось. Нам пора возвращаться.

Я моргнул.

— Уже?

— Да.

Ну надо же.

Вот старый жук.

Он что, в самом деле разрешил мне только посмотреть издали и тут же уйти?

Мы находились здесь меньше нескольких минут.

Похоже, ранний визит он всё-таки запомнил и теперь мелочно отыгрывался.

А я ещё считал Короля Ядов человеком широких взглядов.

Хотя, если подумать, моя просьба сама по себе выглядела подозрительно. С чего бы главе Тан позволять постороннему долго торчать возле духовного артефакта клана?

Ничего страшного.

Я и не рассчитывал на полную свободу.

Повернулся к Нахи.

— Слушайте.

— Да, молодой господин?

— Хотите заключить небольшую сделку?

Она посмотрела на меня настороженно.

Я без спешки рассмотрел её лицо. Светло-зелёные волосы, чёрные глаза. Внешность довольно обычная; если не знать, кто перед тобой, взгляд легко проскользнёт мимо.

— Не понимаю, о чём вы.

— Да ничего сложного.

Я улыбнулся.

— Мне нужно ненадолго зайти в озеро. А вы сделаете вид, что не заметили. Сойдёт?

— Что?! Вы не можете...

Она резко повысила голос.

Я не дал договорить.

— Взамен я тоже кое-чего не замечу.

Когда-то я задал Тан Доку один вопрос.

Он оказался умнее, чем производил впечатление. Но даже очень умный человек не может издалека знать каждый шаг Короля Ядов, время его поездок, маршруты и привычки. А Тан Док в своих расчётах опирался на такую информацию так уверенно, будто стоял рядом с главой клана.

Откуда?

Ответ был очевиден.

Кто-то снабжал его сведениями.

Без глаз и ушей среди ближайшего окружения Тан Чхонги знать столько было невозможно.

Поэтому я прямо спросил: кто твой человек?

И Тан Док ответил.

Теперь этот человек стоял передо мной.

— Я не расскажу Королю Ядов, что вы двурушница. Устраивает?

Нахи дёрнулась.

На мгновение её лицо опустело. Затем вокруг тела резко поднялась внутренняя энергия — она собиралась атаковать.

Я ударил первым.

Ладонь звонко врезалась в щёку.

Нахи даже не успела закончить движение. Голова мотнулась в сторону, собранная энергия рассыпалась.

Я схватил её за горло и подтянул к себе, заставляя смотреть прямо в глаза.

Не давил убийственным намерением. В этом не было нужды.

— Спрошу ещё раз. Сделка будет или нет?

— Откуда... как вы...

— Откуда я знаю?

Да очень просто.

— Тан Док всё рассказал. Без особых уговоров.

Это даже не было ложью. Я действительно услышал имя от него.

Результат оказался неожиданным.

Нахи не испугалась — взбесилась.

— Не может быть! Старший брат никогда бы... Он не мог сказать...

Я снова её ударил.

Слишком громко орала.

Нахи рухнула на землю. Я поставил ногу ей на грудь и прижал.

— Кх...

— И что ты сделаешь, если не веришь?

— Ух...

— Только не вопи мне под ухо. Раздражаешь. Ещё немного — и я сам не замечу, как сверну тебе шею.

Обе щёки у неё уже наливались красным, из разбитой губы стекала кровь. Вид жалкий.

Меня это совершенно не трогало.

— Можешь отказаться. Мне всё равно. Убью тебя, спокойно сделаю своё дело, а Королю Ядов потом расскажу, что его шпионка попыталась сбросить меня в ядовитое озеро. Очень удобная история, тебе не кажется?

Я с самого начала рассчитывал, что сопровождать меня назначат именно Нахи.

Не ожидал только, что она придёт одна.

Тан Док сейчас числился моим пленным телохранителем. Нахи не знала, что между нами произошло на самом деле, а потому должна была постараться держаться ближе ко мне и выяснить его положение. Логика простая.

В итоге всё сложилось даже удобнее, чем хотелось.

Конечно, быстрее всего было бы превратить её в демонического человека и заставить подчиняться без разговоров.

Но лишней энергии у меня сейчас не было.

Нахи находилась на зрелой ступени Предела. Если тратить силы на её демонизацию перед самым погружением, я сам потом не выдержу яд.

Поэтому сегодня ей повезло.

Очень гуманное решение с моей стороны.

Я чуть сильнее надавил ногой.

Нахи простонала сквозь зубы.

Я снова улыбнулся.

— Ну? Будешь сотрудничать или нет?

Хотелось бы услышать ответ побыстрее.

Хотя выбирать ей, по сути, было не из чего.