По телу Нахи прошла низкая дрожь.

Гул быстро стих.

Готово. Ограничивающая печать замкнулась как надо.

Я убрал ладонь и поднялся.

Нахи судорожно втянула воздух.

— Кх...

Дышала она тяжело. Несколько рёбер я ей, похоже, всё-таки надломил, а пока накладывал печать, пришлось ещё и грубо прогнать через её тело собственную внутреннюю энергию.

Ничего особенно сложного я не ставил. Во-первых, на серьёзную работу сейчас не хватало запаса сил. Во-вторых, мне и не требовалось превращать её в ходячую куклу.

Нахи некоторое время только хватала ртом воздух. В глазах стояли слёзы.

Наконец она подняла на меня взгляд.

— Кто вы вообще такой?..

Я невольно усмехнулся.

До чего же надоел этот вопрос. Мне его задавали с такой регулярностью, будто все заранее договорились.

— А тебе зачем знать?

И ответ мой тоже давно не менялся.

— Что вы сделали с моим старшим братом? Почему он вам подчиняется?

— Интересно?

Я сделал шаг.

Нахи тут же вздрогнула всем телом.

Бить её я больше не собирался. Видимо, предыдущие два раза запомнились достаточно хорошо.

Я присел перед ней, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Потерпи немного. Скоро с тобой придётся сделать то же самое.

— Я не такая, как он.

Наверняка.

— Это уже твои проблемы.

После внезапного появления Тан Дока Нахи, должно быть, не раз пыталась с ним связаться. Подходила поговорить, передавала голос через ци — неважно.

Ответа она всё равно не получила.

Точнее, он просто не мог ей ответить.

Я стряхнул с ладоней пыль.

Условия печати были простыми: она закрывает глаза на мои действия, я — на её прежнюю службу Тан Доку. Если всё сегодня пройдёт как надо, потом я вообще сниму ограничение.

Можно было, конечно, не возиться и убить её на месте.

Честно говоря, моральных препятствий я не видел. Человек Тан Дока едва ли мог похвастаться безупречной биографией, а Нахи вдобавок служила скрытым бойцом клана Тан. Такие люди не проводят жизнь, выращивая цветы. Крови на её руках наверняка хватало.

Но живой шпион сейчас полезнее мёртвого.

Ситуация внутри клана Тан мне не нравилась, и собственные глаза с ушами здесь пришлись бы очень кстати.

Главное — устроить всё так, чтобы в случае разоблачения нитка не привела ко мне.

Это как раз несложно. Подобными вещами я заниматься умел.

Кроме того, Нахи наверняка знала то, чего уже не знал Тан Док.

Убивать её, не выжав эту информацию, было бы расточительством.

А если потом всё-таки понадобится избавиться от неё — сначала поговорим как следует.

Я выпрямился.

— Сиди здесь и сторожи. Никуда не уходи.

Она молчала.

Я добавил, уже отворачиваясь:

— Хотя хочешь — беги.

Всё равно далеко не уйдёшь.

А потом узнаешь, что будет, когда я тебя поймаю.

Последнее можно было не произносить. Нахи и так прекрасно поняла.

Я направился к озеру.

С каждым шагом яд ощущался всё отчётливее.

На расстоянии казалось, что его почти нет. Стоило приблизиться — и давление выросло в разы.

— Зачем вам вообще входить в воду? — донеслось сзади.

Я оглянулся.

— Я разрешал задавать вопросы?

Нахи упрямо продолжила:

— Там что-то есть?

Вот ведь приставучая.

Я посмотрел на неё с таким раздражением, какого она добивалась.

— Ещё одно слово — вырву язык.

Это уже не угроза для красоты.

Я добавил в голос совсем немного убийственного намерения. Плечи Нахи мелко задрожали.

Даже остановился на секунду — вдруг всё-таки решит проверить.

Нет.

Она наконец заткнулась.

Я пошёл дальше.

Ступня коснулась поверхности.

Зашипело так, словно на раскалённую сковороду плеснули воду.

Яд немедленно вцепился в защиту, пытаясь прожечь её и добраться до кожи.

И тут мне пришла в голову неожиданно практичная мысль.

А одежду на смену я взял?

Я замер.

Нет. Конечно не взял.

На мгновение захотелось приказать Нахи найти комплект и принести к берегу. Потом махнул рукой.

Разберусь как-нибудь.

Я пошёл по поверхности к центру озера. Вокруг ног поднимался едкий пар. Чем дальше от берега, тем тяжелее становилось дышать даже сквозь защиту.

Если снаружи уже так, внутри будет намного хуже.

Первоначальную оценку пришлось пересмотреть.

Я рассчитывал выдержать под водой минуты три-четыре. Теперь мысленно урезал срок как минимум вдвое.

От берега истинная плотность яда почти не чувствовалась. В центре стало ясно почему.

Он не рассеивался.

Что-то удерживало всю отраву в пределах озера.

Без такого барьера яд этой силы давно пропитал бы землю вокруг на сотни метров. Раз снаружи почти ничего не заметно, значит, озеро чем-то запечатано.

А внутри концентрация должна быть ещё выше.

Стоит защитному покрову развалиться — от меня, скорее всего, даже костей не останется.

Мысль мерзкая.

Странно только, что голова оставалась совершенно холодной.

Я окинул взглядом воду.

Где?

Самое нелепое — повернуть назад мне даже не пришло в голову.

Если я собирался остановить Кровавую Беду за десять лет, жизнью следовало дорожить куда сильнее. А я вместо этого лез в озеро, которое растворит меня за считаные минуты.

Безрассудство чистой воды.

И всё же, стоя здесь, я вдруг почувствовал уверенность.

Я найду.

Не знаю как, но найду.

Это ощущение возникло не как довод. Оно пришло откуда-то глубже и сразу укоренилось в груди.

Я усмехнулся.

Ну конечно.

Меня зовут.

Иначе объяснить такое чувство было трудно.

На самом деле оно появлялось и раньше — не раз. Просто прежде я не был уверен, принимал едва заметное внутреннее движение за случайный порыв и шёл следом почти машинально.

Теперь я различал его отчётливее.

Кто-то или что-то тянуло меня к себе.

Большинство моих редких удач именно так и начинались. Я шёл на смутное чувство, а потом находил то, что меняло всё.

Почему сейчас я понимаю это лучше?

Из-за Сферы Преображения?

Потому что внутри накопилось слишком много разнородной силы?

Или дело в том, что я сам стал демоническим человеком?

Ответа не было.

Да и само чувство могло обманывать.

Но отступить я всё равно не мог.

Если выбирать только безопасные дороги, ничего из намеченного за оставшийся срок не успеть. В моей ситуации осторожность имела предел.

Я поднял внутреннюю энергию и плотнее укутал ею тело.

Потом шагнул вниз.

Вода сомкнулась над головой.

Я медленно открыл глаза.

На вид — самое обычное озеро.

По ощущениям — нет.

Защитный покров шипел непрерывно. Давление яда оказалось настолько сильным, что прежняя оценка теперь выглядела идиотизмом.

Три-четыре минуты?

Да хрен там.

Даже половина этого срока была на грани.

Я расширил восприятие, направил внутреннюю энергию вниз и быстро опустился ко дну.

Глубина удивила. С берега озеро казалось совсем небольшим, но вниз уходило намного дальше, чем ожидалось.

Под ногами лежал обычный тёмный грунт.

Где-то здесь должен быть вход.

Время.

Я прикинул остаток запаса.

Около минуты до того, как защита начнёт сыпаться окончательно.

Если ядовитая вода коснётся тела напрямую, смерть будет почти мгновенной.

Где же ты?

Откуда идёт этот зов?

Я точно чувствовал, что меня куда-то тянут, но направления не видел.

Если уж зовёшь — мог бы делать это по-человечески.

Секунды уходили.

Ситуация становилась уже не рискованной, а откровенно дерьмовой.

Я почти решил вынырнуть, восстановить силы и попробовать снова, когда из-за пазухи что-то резко выскользнуло.

Красная водяная змея.

Я уставился на неё.

Точно. Она же всё это время была при мне.

Совсем забыл.

Сам факт, что зверёк внезапно полез наружу, уже удивлял. Но ещё сильнее удивляло другое.

Он плавал.

Спокойно, без всяких признаков боли, будто вокруг была чистая речная вода.

Ну да, демоническое существо красного ранга. Наверное, не зря.

А может, дело в природе самой твари: красная водяная змея и так носила в теле яд.

Разбираться было некогда.

Мне нужно наружу.

И именно тогда змейка обвила хвостом мою руку и принялась тянуть в сторону.

Сил у неё было столько, что само слово «тянуть» звучало лестно. Скорее изображала буксир.

Но важно было не это.

Она явно хотела куда-то меня привести.

Змея дёргала снова и снова, упорно показывая направление.

Разум вопил, что пора всплывать.

Если задержаться, я действительно сдохну.

А тело уже двигалось следом.

Будто меня опять тащило то самое неясное чувство.

Ну всё. Кажется, я конкретно влип.

Я поморщился, но не остановился.

Далеко плыть не пришлось.

Дно везде выглядело одинаково: грязь, редкие камни, никаких дверей, узоров или швов.

До разрушения защиты оставалось секунд двадцать.

Теперь это была настоящая граница между жизнью и смертью.

Красная водяная змея заметалась и ткнулась мордой в одно место.

Ещё секунд десять ушло только на это.

Передо мной — самый обычный грунт.

Восприятие не находило ничего.

Я всё равно протянул руку.

Внутренняя энергия стремительно таяла. Защитная оболочка уже местами проседала.

Пальцы коснулись дна.

Мир перевернулся.

Не образно.

Меня буквально выдернуло куда-то с такой силой, что верх и низ поменялись местами.

Через мгновение тело ударилось о твёрдую поверхность.

— Кх!...

Я покатился, несколько раз перевернулся и только потом сумел остановиться.

Первым делом начал жадно хватать воздух.

— Ха... ха...

Лишь отдышавшись, я смог осмотреться.

Это уже не было дно озера.

Вместо чёрной земли подо мной лежали гладко обработанные каменные плиты.

Более того — одежда и волосы были совершенно сухими. Будто секунду назад я не плавал в смертельно ядовитой воде.

Пожалуй, хорошо. Остатки яда на коже создали бы отдельную проблему.

Я поднял голову.

Впереди тянулся ряд высоких колонн. В каждой было закреплено что-то, источавшее мягкое сияние.

Я прищурился.

— Это что... ночные жемчужины?

Ошибиться было трудно.

Дорогие камни, которые сами светились в темноте. Такие же я видел в тайном хранилище клана Ён из Кымчхона.

Пока я рассматривал их, красная водяная змея появилась рядом и привычно забралась по одежде на плечо.

Значит, и она прошла через переход.

Зверёк устало опустил голову.

— Спасибо, — сказал я.

Он удивлённо зашипел.

Всё-таки сегодня я выжил благодаря ему. Поблагодарить несложно.

— Только скажи: ты откуда знал, куда плыть?

Змея склонила голову набок, будто вопрос не имел ни малейшего смысла.

Я цокнул языком.

Случайностью это быть не могло, но разбираться позже. Сначала — кристалл.

Судя по всему, я всё-таки пробился через защитная формация и попал в тайное хранилище.

Резкая смена пространства — из воды в сухой каменный зал — когда-то могла бы меня потрясти. Теперь уже нет. За последние годы я видел слишком много подобных фокусов.

Но место казалось неправильным.

Да, это явно хранилище.

Только не совсем то, которое я помнил.

В прошлой жизни никаких ночных жемчужин здесь не было.

Значит, до меня сюда кто-то приходил.

Я нахмурился.

И что, этот человек утащил жемчужины, а белый демонический кристалл оставил?

Странно.

Хотя для обычного человека демонический кристалл — бесполезная каменюка. А ночные жемчужины стоят бешеных денег. Если не знать истинной ценности находки, выбор вполне понятен.

Ладно.

Меня интересовал кристалл.

Жемчужины можно забрать заодно.

То есть нет, конечно, я их обязательно заберу. В прошлый раз протормозил, а они стоят неприлично дорого.

Я согласно кивнул собственным мыслям и перевёл взгляд глубже в зал.

Сначала белый демонический кристалл.

Он должен быть где-то здесь.

Красная водяная змея вдруг напряглась у меня на плече.

Зашипела и обнажила клыки, глядя в сторону, куда не доставал свет.

— Ты чего опять?..

Я проследил за её взглядом.

За последней полосой света лежала густая тьма.

И оттуда шло чужое присутствие.

Хранилище, казавшееся пустым и мёртвым, вдруг перестало быть пустым.

Здесь был кто-то ещё.

Я попытался поднять внутреннюю энергию.

В висках и даньтяне одновременно вспыхнула боль.

— Кх...

Пустой запас ответил мне так, будто я попытался выжать воду из раскалённого камня.

Чёрт.

На секунду потемнело в глазах. Я едва не потерял сознание и опустился на одно колено.

— Фух...

Из темноты донёсся голос.

[Кто вы?]

Я замер.

[Вы не Син Чоль. Тогда кто?]

Глаза распахнулись сами собой.

Син Чоль.

Значит, речь о старике Сине?

Перемещающая формация. Полупрозрачная фигура. Знакомое имя.

Я уже видел слишком похожие вещи.

И если учитывать, где именно находилось это хранилище, догадка напрашивалась одна.

— Простите... вы случайно не...

В ответ из темноты шагнуло полупрозрачное человеческое очертание.

Да. Всё складывалось.

Стоило в таких местах прозвучать имени старика Сина — и почти всегда за ним тянулась история из его прошлого.

А здесь, под кланом Тан, вариантов вообще оставалось немного.

— Старший Тан Джэмун?..

[Да.]

Я уже собирался решить, что угадал полностью.

И тут выяснилась одна деталь, к которой я совершенно не был готов.

[Я — Тан Джэмун.]

Я молча смотрел на приближающийся силуэт.

[Так кто вы?]

Тан Джэмун оказалась не мужчиной.

Передо мной стояла женщина.