— Ха!...

Сознание вернулось рывком.

Я жадно втянул воздух, закашлялся и несколько секунд только моргал, пытаясь заставить глаза работать нормально.

Где я?

Первой мыслью было привычное: незнакомый потолок.

Потолка не оказалось.

Надо мной лежало небо.

То ли поздняя ночь, то ли самый ранний рассвет. Света достаточно, чтобы различать землю, но время по цвету не угадаешь.

Я резко сел.

Потом сразу огляделся.

Да что за место опять?

Вокруг — только чёрная, будто обожжённая земля.

Я зачерпнул горсть и растёр почву пальцами.

Не просто обуглена.

Сгнила.

Причём основательно, до самого нутра. Судя по следам, когда-то её пропитал сильный яд. Сейчас отрава почти выветрилась — иначе я уже почувствовал бы её через кожу.

Я стряхнул грязь и поднялся.

Сначала надо понять, куда именно меня забросила Тан Джэмун.

Я прогнал внутреннюю энергию по меридианам.

Запас успел немного восстановиться. Совсем чуть-чуть, но уже не пустота. Энергия прошла круг по телу без заметных препятствий; новых повреждений тоже не ощущалось.

Значит, это и есть пространство испытания?

Наверное.

Но тогда почему всё вокруг кажется настолько неправильным?

Дело было даже не в яме, где я очнулся. За её краями ощущалось нечто холодное, неприятное. Инстинкт снова и снова цеплялся за это чувство.

Я оттолкнулся от земли.

Почва под ногами разошлась, и одним прыжком я выбрался наверх.

Приземлился.

И замер.

— Что?..

Я несколько раз оглянулся, будто пейзаж мог измениться, если посмотреть под другим углом.

Не изменился.

Яма, на дне которой только что лежал, была Озером Ядовитых Начал.

Вернее — тем, что от него осталось.

Вся вода исчезла. Огромная чаша высохла до дна, и именно в ней я очнулся.

— Да ну нахрен...

Сначала в голову пришла самая простая версия.

Пока я сидел в тайнике, озеро каким-то образом спустило всю воду.

И если это действительно произошло в настоящем, мне конец.

Озеро считалось одним из главных духовных артефактов Тан. Посторонний попросил показать его, пришёл, постоял у берега — и сразу после этого вся вода куда-то делась.

Попробуй потом объясни, что ты ни при чём.

Да тут объяснять уже бессмысленно.

Я почесал переносицу.

— Блядь...

Только подумал, что наконец нашёл нормальную удачу, без подвоха.

Конечно. Рано обрадовался.

Я повернулся к тому месту, где должна была ждать Нахи.

И только тогда заметил вторую странность.

Поля вокруг озера высохли полностью.

Лес, через который мы сюда пришли, выглядел ещё хуже. Стволы почернели, ветви обломались, листья исчезли. Деревья сгнили не снаружи — яд добрался до самой сердцевины.

Утром здесь всё было зелёным и живым.

Теперь — мёртвым.

Сердце ударило так сильно, что отдалось в горле.

Я уже бежал.

Потратил на ускорение почти весь жалкий запас восстановившейся энергии.

Что-то не так.

На клан напали?

Пока меня не было, произошло нападение?

Мысли перестали складываться.

Я только бежал.

А девочки?

Что с ними?

Я рванул ещё быстрее. От резкого напряжения в глазах лопнули мелкие сосуды, перед зрением на миг прошла красная дымка.

Земля за спиной взрывалась пылью.

До жилых построек я добрался почти мгновенно.

За всю дорогу не встретил ни одного человека.

Зато запах крови становился всё сильнее. В воздухе висело чужое убийственное намерение — старое, въевшееся в пространство.

Я сорвал дверь с направляющей и ворвался внутрь.

— Фух...

Пытался заставить сердце успокоиться.

Бесполезно.

Что, если с ними что-то случилось?

Одна эта мысль выбивала всё остальное.

Я направился туда, где жили Ви Сольа и Намгун Биа.

На стенах попадались тёмные брызги. Пол местами был залит засохшей кровью.

Я так сильно прикусил губу, что сам почувствовал кровь на подбородке.

Добрался до нужного двора.

Пусто.

Ни тел.

Ни людей.

Только слабые следы того, что здесь когда-то кто-то находился.

Радоваться отсутствию трупов или пугаться ещё сильнее — я не понимал.

Ноги будто перестали держать. Я опустился на пол.

Что это за херня?

Пальцы дрожали.

Надо думать спокойно. Разобраться. Отделить факты от паники.

Не получалось.

Сердце колотилось быстрее обычного, дыхание сбилось, от резких перепадов чувств тело начинало разогреваться.

Сколько времени я провёл в хранилище?

Час?

День?

Годы?

Где они все?

Живы ли?

Что, мать его, здесь случилось?

Я сжал грудь ладонью и попытался хоть как-то собрать мысли.

В этот момент восприятие зацепило движение.

Люди.

Я резко повернул голову.

— Чёрт... что здесь вообще происходит? От остальных отрядов есть связь?

Голос доносился из коридора.

— Старший, сначала надо соединиться с основной группой. Иначе другая группа проникновения...

— Ты совсем идиот? И что мы там сделаем? Вместе с ними красиво сдохнем? Ты хоть понимаешь, кто сюда пришёл?

Достаточно.

Я сорвался с места.

Двое вошли в здание и даже не успели увидеть меня нормально.

Первому я ударом раздробил ногу и сбил стойку. Пока он падал, второго схватил за горло.

— Кх?!

Мужчина выпучил глаза.

Лицо незнакомое.

Обычное, ничем не примечательное.

А вот одежда была знакомой.

— Союз Мурима?

На нём была форма мечевого отряда Союза.

Я немного ослабил пальцы.

— Кто ты? Что бойцы Союза делают во владениях Тан?

Мужчина судорожно задышал.

— Вы... выживший?

Он смотрел на меня так, будто увидел покойника.

— Откуда здесь выживший? Нам говорили, что никто не остался...

У меня свело лицо.

Значит, нападение всё-таки было.

— Что произошло? Отвечай.

— Вы из клана Тан? Я воин Союза Мурима, мы...

— Сначала ответ. Если жить хочешь.

Я добавил в голос убийственное намерение.

Мужчина побледнел.

Рядом стонал тот, кому я сломал ногу.

Он всё-таки нашёл силы закричать:

— Кто ты такой?! Как смеешь, будучи мастером мурима, обращаться так с людьми Союза?!

— Заткнись и скажи, почему здесь всё уничтожено.

Я торопился.

Не знал, сколько прошло времени. Не знал, кто жив. Не понимал, что случилось с кланом.

Спокойствия во мне уже не осталось.

Единственное, что ещё удавалось, — не крушить всё подряд.

Мужчина в моей руке, похоже, это понял.

— Успокойтесь... Если другие демонические люди услышат нас...

Я застыл.

— Что ты сказал?

Он тоже запнулся.

— Демонические люди. Вы ведь знаете, кто сейчас находится...

Вот теперь стало по-настоящему плохо.

— Откуда ты знаешь это слово?

— О чём вы вообще? Сейчас не время... кх?!

Я поднял демоническую ци из глубины и подвёл её к сердцу.

Холодная липкая сила растеклась по телу, поднялась к лицу, заполнила глаза.

Мужчина увидел и затрясся.

— Д-демонический человек?!

Он произнёс термин совершенно уверенно.

А в нынешнее время таких слов знать не должны.

По коже прошёл озноб.

Я медленно огляделся.

Сухое Озеро Ядовитых Начал.

Сгнивший лес.

Залитые кровью владения Тан.

Воины Союза Мурима, которые знают о демонических людях.

Детали начали вставать на место.

Меня согнуло.

— Угх...

Я вырвал всё, что было в желудке.

Горло свело спазмом.

Чем яснее становилась картина, тем сильнее меня душил страх.

— Нет... Да не может быть. Только не это.

Я хотел ошибиться.

Испытание Тан Джэмун не должно было оказаться таким.

Её «сожаление» не могло означать это.

За спиной мелькнуло убийственное намерение.

Я даже не обернулся — просто махнул рукой.

Из ладони сорвалось пламя.

— А-а-а!

Чёрный огонь, смешанный с демонической ци, облепил бросившегося на меня человека и мгновенно разросся по всему телу.

Он кричал недолго.

Второй, ещё живой, зажал рот рукой.

— Чёрное пламя... Демон Чёрного Пламени?..

Я свернул ему шею прежде, чем он успел продолжить.

Рядом потрескивал горящий труп.

Я вытер с губ следы рвоты и сжал кулак.

Потом ударил стену.

— Блядь!

Кулак вошёл в кладку. По всей стене разом поползла сеть трещин, сверху посыпалась пыль.

Всё ощущалось настоящим.

Тяжесть в желудке до того, как меня вырвало.

Сопротивление человеческой шеи под ладонью.

Камень, который только что раскрошился вокруг моего предплечья.

Ни одного признака сна или бесплотной иллюзии.

Если это видение — почему оно настолько безупречно?

А если не видение?

Что тогда?

— Это уже слишком... Серьёзно. Так нельзя.

Я снова и снова проводил дрожащей ладонью по лицу.

Теперь фактов хватало.

Здесь не случилась катастрофа, пока я сидел в тайном хранилище.

Время не ускорилось на годы.

Всё было наоборот.

Я не оказался в будущем.

Я вернулся туда, где уже однажды был.

В прошлую жизнь.

В воздухе вдруг треснула энергия.

Я резко повернулся.

Где-то очень далеко вспыхнула знакомая сила.

Я расширил восприятие насколько мог и посмотрел в ту сторону.

Над горизонтом небо было красным.

И там, где не должно было быть ни одной тучи, висела тяжёлая чёрная масса.

Внутри неё жила грозовая ци.

Слишком знакомая.

Не может быть.

Я прыгнул с места и понёсся туда.

Теперь бежал быстрее, чем прежде.

Паника из-за исчезновения девушек куда-то сменилась другим чувством.

Как его назвать — не знаю.

Да и разбираться было некогда.

Я должен был добраться туда.

Мимо проносились разрушенные здания, почерневшие деревья, провалы в земле. Внутренняя энергия снова подходила к концу, даньтянь уже отзывался болью на каждое ускорение.

Плевать.

Я бежал.

Чем ближе становился источник грозовой ци, тем гуще пахло кровью.

Скоро запах стал таким сильным, что меня почти затошнило снова.

Я заставил себя не обращать внимания.

И наконец вышел к месту боя.

Увиденное заставило меня остановиться.

Над совершенно чистым небом клубилась чёрная грозовая туча. Молнии ворочались внутри, глухо перекатывался гром.

Внизу лежали тела.

Много.

Кровь стеклась между ними в широкие лужи.

Все погибшие носили форму Союза Мурима.

Я шагнул вперёд.

Под ногой плеснула кровь.

Страшная картина.

Только я почти её не видел.

С самого начала взгляд был прикован к одному человеку.

Трупы не имели значения.

Запах крови — тоже.

В центре алой лужи, одна среди мёртвых, стояла женщина.

Я сделал ещё шаг.

Она наверняка услышала плеск, но не проявила интереса.

Я подошёл ближе.

Ещё шаг.

И ещё.

Ноги дрожали. Я шёл, не обращая внимания.

Только когда расстояние стало совсем небольшим, женщина наконец повернула голову.

Холодные голубые глаза встретились с моими.

Я помнил это лицо.

Белые волосы без блеска, почти бесцветные. Необычно светлая кожа.

Вся одежда и тело были залиты кровью, но я знал: ни капли из этой крови не принадлежала ей.

Она убила всех, кто лежал вокруг.

— А...

Из груди вышел усталый звук.

Женщина чуть склонила голову.

Точно так же, как тогда.

В прошлой жизни, похожей на бесконечный ад, рядом со мной была женщина, которую я так и не сумел понять.

Я не знал, почему она всё время смотрит на луну.

Не знал, что именно хочет разрубить, если каждый день снова берётся за меч.

Мне тогда едва хватало сил следить за собственной жизнью. До чужих мыслей руки не доходили.

Я не понял её даже в тот день, когда она без колебаний пошла на смерть ради меня.

Теперь на её лице снова не было ничего.

Она подняла меч и направила остриё мне в грудь.

— Ты... кто?

В тихом голосе скользнуло убийственное намерение.

Ошибки быть не могло.

Передо мной стояла Демоническая Императрица Меча — точно такая, какой я помнил её из прошлой жизни.