— Ты... кто?

От её голоса у меня дрогнули плечи.

Я смотрел и всё ещё не мог до конца поверить.

Намгун Биа.

Нет.

Сейчас — Демоническая Императрица Меча.

Я не мог ошибиться в ней. Только не я.

Передо мной стояла Намгун Биа из прошлой жизни — женщина, которая однажды умерла ради меня.

В нынешней жизни её волосы серебристо-белые с холодным голубоватым оттенком. Здесь они выцвели полностью, стали чисто белыми.

Черты лица почти те же.

А человек — будто другой.

Нынешняя Намгун Биа производила странное сонное впечатление, словно часть её внимания всегда оставалась где-то в собственных мыслях. В этом была мягкая отстранённость.

Демоническая Императрица Меча напоминала тёмный провал.

Смотришь — и ничего не видишь. Попытаешься заглянуть глубже — появляется ощущение, что тьма сама затянет тебя внутрь.

Я молчал.

Что ей сказать?

Мы несколько секунд просто смотрели друг на друга.

Подул ветер. Он протащил по полю густой запах крови.

Кончик меча едва сместился.

Всё тело тут же напряглось.

Давление, исходившее от клинка, за мгновение накрыло пространство вокруг.

Опасно.

Инстинкт орал об этом так громко, что объяснения не требовались.

При этом убийственного намерения я не чувствовал.

Так было всегда.

Демоническая Императрица Меча не излучала убийственное намерение даже тогда, когда действительно собиралась кого-то зарезать.

Людям, не сталкивавшимся с ней, трудно понять, насколько это ненормально.

Если человек убивает не по случайности, внутреннее намерение обычно выдаёт его раньше движения. Его можно скрыть, подавить, сделать тоньше — но совсем ничего не чувствовать почти невозможно.

А у неё словно не было самой этой реакции.

Когда-то я даже всерьёз думал: может, дело не в отсутствии убийственного намерения, а в том, что она сама целиком стала убийством и потому отдельного всплеска уже не существует.

Глупая мысль.

Теперь я знал, что она не была безумной мясницей.

Просто в той жизни понял это слишком поздно.

На её плече вспыхнула грозовая ци.

Я нахмурился.

Что делать?

Неважно, реальность вокруг или идеально собранное видение. Одно я уже усвоил:

если здесь меня убьют, последствия вполне могут оказаться настоящими.

Проблема — чем защищаться?

Небо загрохотало.

Меня придавило к земле.

— Кх...

Одно колено почти коснулось почвы.

Форма Императорского Меча.

Тайное искусство клана Намгун. Техника, которой пользовалась и нынешняя Намгун Биа.

Только сравнивать было бессмысленно.

То, что я видел от неё сейчас, рядом с силой Демонической Императрицы Меча казалось детской попыткой повторить движение взрослого мастера.

Не только меня — саму землю вдавливало вниз.

Деревья вокруг трещали и ложились под давлением. По камням с сухим хрустом расходились расколы.

О границе действия техники я даже не мог судить.

Мне оставалось только стоять и не дать себе рухнуть.

Она наблюдала спокойно, холодными голубыми глазами.

Клинок двинулся.

Со стороны медленно.

Но стоило мне уловить хотя бы малую часть заключённого в движении понимания меча — по коже прошли мурашки.

Я всегда знал, что Демоническая Императрица Меча сильна.

Похоже, после возвращения я слишком привык к мирной жизни и к молодой Намгун Биа. Забыл, что именно означало это «сильна».

Она подняла меч.

Всего одно простое движение.

Никакой сложной связки.

Воздух тихо завибрировал.

И я почувствовал смерть.

Затем остриё пошло вниз.

Мир раскололся по линии удара.

Небо разошлось надвое.

Я невольно замер от благоговейного ужаса.

Вот каким может быть один взмах мастера, преодолевшего стену за стеной и достигшего Единения Тела и Меча.

Следом обрушилась ударная волна.

Я вцепился ладонью в землю, чтобы меня не унесло.

Даже спустя столько лет эта сила подавляла одним присутствием.

До нынешней Намгун Биа ей пока было безмерно далеко.

Императрица Меча.

Теперь я снова понимал, почему именно ей достался этот титул — пусть в той жизни к нему и добавили слово «Демоническая».

Если всё это иллюзия, она чересчур убедительна.

Ветер понемногу стих.

Я наконец смог нормально вдохнуть и оглянулся.

— Безумие...

К счастью, удар предназначался не мне.

Она рубила куда-то далеко за моей спиной.

В небе до сих пор оставалась линия рассечения. Облака у её края будто упирались в невидимую стену и не могли пройти дальше.

Что она вообще пыталась достать таким ударом?

В ответ вдали загрохотала грозовая ци.

Не её.

Именно с той стороны, куда ушёл взмах, поднималась чужая молниеносная сила.

Демоническая Императрица Меча едва заметно нахмурилась.

Через секунду где-то на горизонте прогремел взрыв.

Потом я почувствовал приближение огромного потока энергии.

Он летел сюда.

Я только успел расширить глаза.

Она уже двигалась.

Меч описал короткую дугу.

В его лезвие, окутанное сгущённой ци, врезалась чужая атака.

Грохот ударил по ушам.

Молнии разлетелись вокруг. Я стоял рядом, даже не попал под прямой удар, а на щеке тут же открылся порез.

Демоническая Императрица Меча несколько мгновений удерживала давление.

Затем поправила хват.

И разрубила чужую силу пополам.

Два обрубка дрогнули и взорвались.

Новая ударная волна смешалась с грозовой ци.

На этот раз удержаться оказалось ещё тяжелее.

— Кх...

Когда всё стихло, место вокруг стало почти неузнаваемым.

Тела воинов Союза раскидало в стороны. Лужи крови расплескались, перемешавшись с землёй.

Что это за атака была?

Я ещё пытался понять, когда услышал шаг.

Ко мне приближалась она.

Ударная волна сорвала с её одежды большую часть чужой крови. Остались только разводы.

Она подошла ближе.

И вдруг мои ноги оторвались от земли.

— Кх?!

Захват на расстоянии.

Она подняла меня в воздух, даже не коснувшись.

Давление было таким, что кости неприятно отозвались. При желании я, наверное, сумел бы разорвать захват.

Не стал.

Если сопротивляться, следующим аргументом будет меч. Это я знал точно.

— Ты... что такое?

Она приблизилась почти вплотную.

Потом... принюхалась.

Раз.

Ещё раз.

— Почему... от тебя ничем... не пахнет?

Каким ещё запахом?

Она продолжала обнюхивать меня, пока я висел перед ней в воздухе.

Что за херня?

И тут всплыло очень неприятное ощущение знакомости.

Она ведь и раньше так делала.

Кажется, в прошлой жизни — не раз.

Да и нынешняя Намгун Биа иногда подходила ко мне примерно с тем же выражением.

Что у неё за собачья привычка?

Вокруг только что шёл бой. Нас, возможно, прямо сейчас атакуют. А она стоит и нюхает меня.

Наконец Демоническая Императрица Меча отстранилась.

— Где?

— Что?

Я ответил на «ты» машинально и сам же внутренне дёрнулся.

Вот что делает привычка.

К счастью, ей было плевать на форму обращения.

— Подразделение. Говори.

Я сглотнул.

Вот этого вопроса не ждал.

Похоже, она решила, что я демонический человек Священного культа Небесного Демона.

И не узнала меня.

Хорошо это или плохо?

Я слишком долго молчал.

Она чуть наклонила голову и сжала рукоять.

Вот психованная.

Она реально собирается меня убить только за то, что я задумался на пару секунд.

— Отряд... Чёрного Пламени.

Название пришлось буквально выдавить из горла.

Никогда не думал, что добровольно произнесу его снова.

Чёртово прошлое.

Зато подействовало.

Её глаза чуть расширились, меч остановился.

Отряд Чёрного Пламени.

Официально в Священном культе Небесного Демона знали три главных боевых подразделения.

Отряд Чёрной Небесной Сети под командованием Первого Демона.

Мечевой отряд Призрачной Кары, которым руководил Демон Меча.

И Отряд Зелёного Стремительного Удара Зелёного Короля.

Именно эти три имени обычно называли в Срединных землях, когда говорили о силах, сжигавших страну во имя Небесного Демона.

В целом это не было ложью.

Просто посторонние не знали о четвёртом подразделении.

А демонические люди Культа — знали почти все.

Над тремя известными отрядами стояла ещё одна группа, подчинявшаяся непосредственно Небесному Демону и выходившая в бой только по её приказу.

Отряд Чёрного Пламени.

Именно там служила женщина передо мной.

А командовал этим чёртовым отрядом...

я.

В прошлой жизни.

Демоническая Императрица Меча нахмурилась. Для неё это было почти ярким проявлением эмоций.

— Ложь. О новом... мне не говорили.

Конечно не говорили.

Но у меня оставался способ убедить её.

— Я исполняю только волю главы Культа. Ни слова лжи.

Она замерла.

Долго смотрела мне в глаза — в те самые, которые сейчас должны были быть окрашены демонической ци в фиолетовый.

Потом давление исчезло.

Я рухнул на землю.

— Уф.

Значит, пока поверила.

И выбора у неё почти не было.

Демонический человек не может ложно поклясться Небесным Демоном. Демоническая ци связана с сердцем; сознательно солгать, прикрывшись её именем, всё равно что самому взорвать эту связь и умереть.

Я произнёс клятву и остался жив.

Для неё это было доказательством.

Она не знала только одного: моя связь с демонической ци Небесного Демона давно разорвана. Я мог прикрываться её именем без каких-либо последствий.

Демоническая Императрица Меча отвернулась и уже собиралась убрать клинок.

Меч со звоном треснул пополам.

Похоже, предыдущую атаку он выдержал только из упрямства.

Она посмотрела на обломок.

И просто выбросила его.

Ни тени сожаления.

А где Громовой Клык?

Я быстро осмотрел её пояс.

Меча Намгун там не было.

Видимо, сегодня она пришла без него.

Пока я пытался понять почему, она уже пошла прочь.

— Иди... за мной.

— Куда?

Вопрос вырвался сам.

Она оглянулась и нехотя пояснила:

— Небесный Владыка... идёт сюда.

Я замер.

— Надо... возвращаться. Приказ.

Так вот чья была грозовая ци.

Недавняя атака пришла от одного из Трёх Владык — самого Небесного Владыки.

Он находится здесь?

Тогда действительно не время стоять на месте.

Похоже, Демоническая Императрица Меча окончательно записала меня в союзники и собиралась забрать с собой.

Только куда именно?

Вот это уже беспокоило сильнее.

От её меча я пока спасся. Но если пойду следом, куда окажусь?

— Императрица Меча.

Она остановилась.

Повернула голову.

Эти мёртвые голубые глаза всё ещё казались мне неправильными.

Наверное, потому, что я слишком привык к Намгун Биа нынешней жизни.

Она на меня так давно не смотрела.

Я постарался задать вопрос спокойно.

— Куда мы возвращаемся?

Несколько секунд она молчала, словно искренне не понимала, зачем такое спрашивать.

— В главный зал.

И снова пошла.

А по моей спине выступил холодный пот.

Главный зал.

Фактически штаб Отряда Чёрного Пламени.

И там сейчас должен находиться командир.

Демонический Император Чёрного Пламени.

То есть я.

Тот, прежний.

Я смотрел ей вслед и чувствовал, как ситуация становится всё поганее.