Прошли сутки.

Проклятое видение и не думало рассыпаться.

Раз уж выбраться сразу не получилось, я занялся единственным полезным делом — собирал сведения о мире, куда меня засунули.

Первое подтвердилось почти мгновенно.

Это действительно была моя прошлая жизнь.

Я и раньше понимал, стоило только увидеть разрушенный клан Тан. Теперь сомнений не осталось совсем.

Мерзкий мир.

Я стиснул зубы.

Кажется, начал понимать, что Тан Джэмун называла моим сожалением.

Она отправила меня во время, о котором я жалел сильнее всего.

Если так, испытание придумано с особой жестокостью.

Я годами хотел забыть эту жизнь. Никогда больше её не видеть, не слышать, не чувствовать её запаха.

А теперь мне вернули всё целиком.

И хуже всего — я прекрасно понимал, что это не настоящее прошлое.

Всего лишь видение.

В первые часы в голове успела мелькнуть глупая надежда: а что, если я смогу вмешаться? Остановить то, что должно произойти, изменить будущее, которое уже однажды случилось?

Нет.

Я слишком хорошо знал, что ничего не изменится.

Именно поэтому место было похоже на ад.

Мне снова показывали события, которые я хотел бы исправить больше всего на свете, и одновременно лишали возможности что-либо исправить.

Оставалось только смотреть.

Я сидел у реки и лениво водил ладонью по воде.

Чего Тан Джэмун хочет, чтобы я понял?

В чём заключается это испытание?

Что за «выбор» она упоминала перед тем, как отправить меня сюда?

Ответа не было.

Я глядел на рябь и видел в ней чужое лицо.

Именно чужое.

Отражение мне не принадлежало.

Я провёл рукой по щеке. Пальцы ощущали привычные черты, а вода показывала другого человека.

Значит, изменена только внешность.

Как будто на лицо наложили иллюзию — нечто вроде безупречной маски из человеческой кожи, только без самой маски.

Возраст примерно мой нынешний.

Молодой мужчина, едва вышедший из юности.

Теперь понятно, почему Демоническая Императрица Меча меня не узнала.

От моих обычных хищных глаз не осталось и следа. У этого лица уголки век были чуть опущены, отчего оно казалось спокойным и даже добродушным.

Почти полная противоположность.

На собственное отражение смотреть было неприятно, поэтому я поднял голову и осмотрел окрестности.

Где-то в Сычуань.

Какой именно район — понятия не имею.

Гораздо важнее было определить время.

В каком году моей прошлой жизни я оказался?

Пока данных не хватало.

Демоническая Императрица Меча ещё жива.

Сычуань уже пала.

Значит, Ядовитая Княгиня, скорее всего, мертва.

От собственной мысли я прикусил губу.

После захвата провинции демоническими людьми Союз Мурима, разумеется, пытался вернуть территорию. Сюда направляли отряды один за другим.

Ничего они не добьются.

Здесь находился я.

Звучит отвратительно самонадеянно, но в прошлой жизни это было просто фактом.

Небесный Владыка, судя по вчерашней атаке, уже появился в Сычуань. Однако вмешиваться в полную силу он не мог.

Небесный Демон заранее предупредила силы Праведного пути.

Она великодушно позволит Королю Ядов и кровным членам Тан отступить в Шаолинь. Но если хотя бы один из Трёх Владык вмешается в битву лично, она тоже выйдет на поле.

Предупреждение было наглым до абсурда.

И всё же сработало.

К тому времени её силу уже видели. Никто не считал угрозу пустой бравадой.

Ещё одна важная деталь: полноценное наступление Культа пока не началось.

При желании Небесный Демон могла уже двинуться в Хэнань и сокрушить Праведный путь. Вместо этого она приказала занять Сычуань и ждать.

Сколько длилось это ожидание?

Год?

Два?

Примерно так.

Точных сроков я не помнил. В те годы у меня было такое состояние, что следить за календарём казалось роскошью.

Надо понять, в какой точке этого периода мы находимся.

Потому что конец ожидания я помнил отлично.

Он совпадал со смертью Демонической Императрицы Меча.

После неё война вошла в настоящую фазу.

Я посмотрел на женщину неподалёку.

Она тоже стояла у реки и безучастно глядела на воду.

Искать в воде она ничего не собиралась.

Причина была куда глупее.

— Императрица Меча... Мне всё-таки кажется, что мы идём не туда.

Она промолчала.

Мы заблудились.

Я умудрился забыть одну из самых выдающихся особенностей Намгун Биа.

Она чудовищно не умеет ориентироваться.

Если сказать ей повернуть налево, она уйдёт направо. Если велеть двигаться прямо, каким-то образом окажется сзади, а потом ещё и свернёт в сторону.

Надо было вспомнить об этом в ту секунду, когда она уверенно пошла первой.

А я молча потащился за ней.

Теперь мы блуждали уже сутки.

Причём без сна. Всю ночь переходили с дороги на дорогу и постепенно удалялись неизвестно куда.

С ума сойти.

Точного места я не знал, зато направление к главному залу помнил.

Просто не хотел демонстрировать слишком хорошее знание местности и потому до сих пор держал рот закрытым.

Но если оставить всё как есть, мы не то что завтра — через семь дней будем описывать круги по Сычуань.

Что делать?

Можно ненавязчиво предложить другую дорогу.

Только с ней слово «ненавязчиво» почти не работало.

Лишнее движение — и лишишься руки. Неудачная фраза — головы.

Это не нынешняя Намгун Биа.

Демоническая Императрица Меча ненавидела людей вообще, а к мужчинам испытывала почти болезненную неприязнь.

С собой она тащила меня не потому, что мы оба принадлежим к Культу. Она вполне могла прирезать любого другого демонического человека и не задуматься.

Меня спасло только название Отряда Чёрного Пламени.

Поэтому я держался на небольшом расстоянии и всё время следил за её руками.

Вдруг она заметила что-то сбоку.

Грозовая ци коротко треснула — и женщина исчезла.

— Что за...

Я не успел даже понять направление.

Просто была перед глазами — и нет.

Вот и вся моя Сфера Преображения.

Только начал думать, что стал хоть сколько-нибудь серьёзным мастером, а передо мной живое напоминание: до настоящей вершины ещё топать и топать.

Я даже следа её движения не уловил.

Куда она делась?

Я остановился и расширил восприятие.

Грозовая ци щёлкнула снова.

Демоническая Императрица Меча появилась прямо передо мной.

В руке она держала человека за ворот.

Тот задыхался.

— Ха... ха...

Ещё один демонический человек.

Само по себе ничего удивительного: Сычуань сейчас территория Культа.

Непонятно другое — зачем она его притащила?

По лицу мужчины было ясно, что похищение заранее не согласовывали.

Он поднял взгляд на женщину и побледнел.

— Д-Демоническая Императрица Меча!

Она смотрела сверху вниз так, будто держала не человека, а мешок.

— Главный зал. Где. Направление.

Я несколько раз моргнул.

Она его... ради дороги поймала?

Мужчина тоже не сразу понял набор слов. Потом сообразил и поспешно ответил:

— К главному залу? Всё время на запад, госпожа. Если идти прямо... а-а-а!

Договорить ему не дали.

Получив ответ, Демоническая Императрица Меча просто швырнула его прочь.

Человек улетел так далеко, что крик быстро стих.

Значит, действительно поймала только ради вопроса.

Я молча смотрел.

Она тем временем тщательно вытирала ладонь об одежду, словно только что коснулась чего-то мерзкого.

Потом повернулась ко мне.

— Запад. Идём.

— Да... конечно.

Она тут же собралась двинуться.

— Подождите.

Женщина остановилась и посмотрела на меня.

Я указал в сторону.

— Это восток. Запад с другой стороны.

Она без выражения повернулась ещё раз.

— А там север.

Снова остановилась.

Теперь взгляд стал особенно долгим.

Я понял без слов.

— Мне вести?

Она не ответила.

Но это молчание явно означало «да».

Я медленно пошёл на запад.

И всё время думал, правильно ли делаю.

Сам веду её к главному залу.

Если повернуть на восток, она, скорее всего, даже не заметит.

Тем не менее ноги не сворачивали.

У меня имелась причина.

Мне нужно выбраться из этого проклятого испытания.

А для этого надо понять, почему Тан Джэмун выбрала именно этот период и почему первым человеком, которого я встретил, оказалась Демоническая Императрица Меча.

Пока всё указывало на то, что держаться рядом с ней важнее, чем избегать опасности.

Я покосился назад.

И тут же вздохнул.

— Императрица Меча. Вы куда?

Она уже уверенно уходила с дороги.

— А... ошиблась.

Вернулась.

Я молча кивнул самому себе.

Похоже, даже при моём решении задача будет не из лёгких.

* * *

Мы долго двигались на запад.

Потребовались ещё почти сутки.

Итого — два дня с момента, как меня выбросило в это видение.

Наконец впереди показалось огромное здание.

Давно я его не видел.

Еле добрались.

За прошедшее время я успел проклясть дорогу раз сто. Стоило на секунду отвлечься — Демоническая Императрица Меча начинала уходить куда-то в сторону. Приходилось следить и одновременно выбирать слова так, чтобы ненароком не раздражить её.

Будь рядом нынешняя Намгун Биа, я бы уже десять раз стукнул её костяшками по макушке.

Здесь подобная воспитательная мера закончилась бы потерей руки, а потом и головы.

По пути я снова видел Сычуань той поры.

Не было места, где не пахло бы кровью.

Повсюду следы боёв. Иногда у дороги лежали полуразложившиеся тела. В реках попадались трупы, которые течение лениво несло вниз.

Я смотрел и мог только сильнее закусывать губу.

Какая же мерзкая память.

Хотелось отвернуться от всего сразу.

Главный зал находился в стороне от центральной части Сычуань. Раньше это был большой торговый дом, один из тех, что держали значительную часть местной торговли.

После захвата провинции Культ переделал здание под собственные нужды.

Мы называли его Главным залом.

У входа стоял охранник.

Увидев нас, он сразу поклонился.

— Приветствую заместителя командира.

Обращался к Демонической Императрице Меча.

Точно.

В Отряде Чёрного Пламени она была моим заместителем.

Женщина посмотрела на стража мутным взглядом.

— Командир?

— Командир отряда ждёт внутри.

Она кивнула.

Страж перевёл глаза на меня и удивлённо приподнял бровь.

— Новенький, — коротко объяснила она.

— А-а, пополнение?

Мужик расплылся в улыбке.

— Какой молодой. Ничего, ещё увидимся, новичок.

В улыбке смешивались любопытство и та неприятная радость, с которой старослужащий замечает свежую игрушку.

Как его звали?

Я попытался вспомнить.

Не смог.

В прошлой жизни я занимал слишком высокое место, чтобы запоминать имя каждого привратника.

Ничего не ответив, пошёл следом.

И с каждым шагом мысль становилась всё громче.

Я серьёзно это делаю?

Сам, добровольно, возвращаюсь в логово демонических людей?

Если меня заметит Небесный Демон — на этом всё закончится.

Но другого пути я пока не видел.

Если испытание связано с моими сожалениями, ответ должен находиться где-то среди людей и событий этой жизни.

Можно было бы попытаться найти Божественный Меч. У Ви Сольа той эпохи наверняка тоже есть своя часть истории.

И всё же внутреннее чувство упрямо вело сюда.

Мы шли по длинному коридору.

В конце показалась огромная дверь.

Стоило приблизиться, как на меня обрушилось давление.

— Кх...

За дверью находилось такое количество боевого и убийственного намерения, что тело среагировало раньше мысли.

По спине потёк холодный пот.

Сердце разогналось. Внутренняя энергия сама поднялась, закрывая меридианы и органы.

Этого всё равно не хватало.

Мне уже начало не хватать воздуха, когда вокруг тела легла тонкая чужая защита.

Грозовая ци.

— Ха?..

Дышать сразу стало легче. Сердце постепенно вернулось к нормальному ритму.

Демоническая Императрица Меча поставила вокруг меня собственный защитный покров.

Зачем?

Я посмотрел на неё с настоящим недоумением.

Она не была человеком, который проявляет такую заботу к незнакомцу после двух дней дороги.

Если и заметила мой взгляд, виду не подала.

Мы дошли до двери.

Та сама медленно раскрылась.

Из щели хлынула демоническая ци.

Густая. Тяжёлая. Отвратительно знакомая.

Внутри было ещё хуже.

Огромный зал до краёв наполнен демонической силой. По обе стороны прохода рядами стояли на коленях люди.

Слабых среди них не было.

Каждый из присутствующих сам по себе представлял серьёзную угрозу.

Я поморщился от знакомого давления.

И тогда из дальнего конца зала донёсся голос.

— Ты опоздала.

Низкий, тяжёлый.

В нём было столько липкого убийственного намерения, что горло само сжалось.

Демоническая ци по всему залу пришла в движение.

Я заставил себя поднять голову.

На возвышении стоял трон.

Мужчина на нём тоже посмотрел на меня.

Фиолетовые глаза.

Всё тот же вид.

Я едва не рассмеялся.

Усталый прищур. Вокруг тела словно слоями висит чужая смерть. Демонической ци столько, что она сама искажает воздух. Боевого давления хватает, чтобы окружающие демонические люди не смели поднять головы.

Для любого постороннего — огромное, страшное присутствие.

Для меня — жалкое зрелище.

Какой же он ничтожный.

Беспомощный ублюдок, который не сумел ничего преодолеть и всю жизнь только убегал.

Я слишком хорошо знал, что скрывается за этой силой.

Потому что смотрел на себя.

Давно не виделись.

Всего второй день в моей прошлой жизни — и вот мы уже встретились.

Ну здравствуй, идиот.

Передо мной сидел Демонический Император Чёрного Пламени.