Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Фиолетовые глаза Императора светились особенно ярко. Вокруг него медленно плавала демоническая ци, тяжёлая настолько, что её присутствие ощущалось почти физически.

Наконец он отвёл взгляд от меня и посмотрел на Демоническую Императрицу Меча.

— Заместитель.

— Мм.

— Объясни.

Вот же хамло.

Я чуть не поморщился и только чудом удержал лицо.

Мало того что рожа у ублюдка неприятная, так ещё и разговаривает, будто весь мир ему должен.

Похоже, возмущало это только меня. Остальные в зале сохраняли полную тишину.

Хотя слов действительно хватало. Вопрос был понятен без уточнений.

Демоническая Императрица Меча указала на меня взглядом.

— Новенький.

Император приподнял бровь.

— Новенький?

— Мм. Наш.

Фиолетовые глаза снова остановились на мне.

Теперь в них появился интерес.

Мужчина медленно поднялся с трона.

Демоническая ци в зале качнулась ещё раз.

И я сразу понял, что сейчас произойдёт.

Этот ебанутый в такой ситуации всегда делал одно и то же.

— Значит, новенький...

Он посмотрел сверху вниз.

И исчез.

Я заранее напряг тело.

Глазами движение не поймал, зато прекрасно знал, где он появится.

Прямо передо мной.

В следующую секунду пальцы сомкнулись на горле.

— Кх...

Меня подняло над полом.

Ну конечно.

С его характером было бы удивительно, если бы он начал с нормального разговора.

— Кто тебя прислал?

Убийственное намерение в голосе будто иглами впивалось в кожу.

Демоническая Императрица Меча наблюдала со стороны и явно не собиралась вмешиваться.

Да чтоб тебя.

Теперь я особенно хорошо понимал выражение «плюнуть в собственное лицо».

Чем дольше смотрел на этого типа, тем сильнее хотелось его обматерить.

— Демонический человек — несомненно. Но ступень... слишком высокая для неизвестного бойца.

Пальцы сжались сильнее.

Я задохнулся.

И тут окончательно понял, что у него в голове.

Ах ты жалкий придурок.

Увидел молодого мастера, решил, что тот талантлив, и тут же полезла старая зависть.

Комплексы заработали быстрее разума.

— Спрашиваю ещё раз. Кто тебя прислал?

От ладони на горле пошёл жар.

Если промедлю, он просто сожжёт меня.

Я заставил голос пробиться сквозь давление.

— Глава... Культа...

Он замер.

— Глава?

Хватка чуть ослабла.

При имени Небесного Демона подозрение не исчезло, зато в нём появилось любопытство.

Через мгновение Император просто размахнулся и швырнул меня в сторону стены.

Я пробил спиной колонну.

Потом влетел в стену.

— Кхр...

Тело мелко задрожало от удара.

Я заранее поднял сгущённую ци, но толком защититься всё равно не сумел.

Когда зрение прояснилось, он уже стоял рядом и смотрел сверху вниз.

— Глава Культа... прислала тебя ко мне?

Он поднял ногу и носком сапога задрал мне подбородок.

— Тебя?

Ощущение было крайне мерзким.

— Да. Мне приказали вступить в Отряд Чёрного Пламени и выполнять приказы командира.

— Имя.

Я застыл.

Вот дерьмо.

Имя-то я не придумал.

По виску выступил холодный пот.

Что сказать?

Времени на красивую легенду не было. Если начну мяться, этот псих убьёт меня быстрее, чем успею выговорить второй слог.

И неважно, что я сослался на Небесного Демона. Если сочтёт подозрительным — всё равно прикончит.

Вот же мразь. Так обращаться с человеческой жизнью — это надо иметь совершенно испорченный характер.

— Отвечай, пока...

— Пха... Пхаль Чорёп.

Я выпалил первое, что пришло в голову, и мысленно застонал.

Пхаль Чорёп?

Серьёзно?

Я хотел назвать Гу Чорёпа, но в последнюю секунду сообразил, что фамилию Гу лучше не использовать, и на ходу заменил её.

Получилось вот это убожество.

Но настоящее неудобство было не в имени.

Я допустил слишком много мелких ошибок.

Пауза перед ответом.

Взгляд в сторону.

Лишнее напряжение лица.

Мирная жизнь расслабила. Я перестал контролировать каждую мелочь так, как делал раньше.

А человек передо мной замечал именно такие вещи.

Потому что это был я.

Я слишком хорошо знал, как работает его подозрительность.

Пальцы Императора едва заметно шевельнулись.

Если сейчас появится пламя — всё.

Я заговорил первым.

— Глава Культа велела передать кое-что на случай, если командир мне не поверит.

Движение остановилось.

Ответа не было, но по глазам читалось ясно: говори.

Я сглотнул.

— «Осталось только два обещания».

Тишина.

А затем за его спиной взорвалось убийственное намерение.

Вот же псих.

Жить с таким количеством злобы внутри — неудивительно, что долго не протянул.

И кто его вообще воспитывал?

Я мысленно выругался и тут же понял абсурд вопроса.

Впрочем, важнее было другое.

Теперь он меня не убьёт.

Фраза доказывала, что Небесный Демон считает меня достаточно важным человеком, чтобы сообщить закрытую вещь.

О тех обещаниях знали только двое: она и Демонический Император Чёрного Пламени.

Посторонний внезапно приходит и произносит точные слова — подозрений это, конечно, не убирает. Но немедленно убивать такого человека уже нельзя.

Тем более после приказа ждать Небесный Демон до самой смерти Демонической Императрицы Меча больше не вызывала меня к себе.

А я сам к ней никогда не пошёл бы.

Историю можно было принять хотя бы временно.

Даже если от одного моего вида у него чесались руки.

Мы продолжали смотреть друг другу в глаза.

Потом Император первым отвернулся.

Я тихо выдохнул.

Убийственное намерение не исчезло, но опасная точка вроде бы миновала.

Я кашлянул.

На ладонь брызнула кровь.

От броска всё внутри перевернулось.

Вот же сука.

Кто вообще обращается с человеком подобным образом?

Я ещё отплёвывался кровью, когда Император обратился к Демонической Императрице Меча:

— Заместитель после этого явится ко мне с докладом.

— Хорошо.

Получив ответ, он вышел из главного зала.

Я вытер рот.

Знаю я, зачем он ушёл.

Боялся, что не удержит характер и поубивает всех вокруг.

Идиот.

Я сплюнул кровь на пол и заставил себя подняться.

Суставы откликнулись хрустом и болью.

Я только начал прогонять внутреннюю энергию, чтобы успокоить повреждённые органы, когда ко мне подошёл мужчина.

Каштановые волосы, чёрные глаза.

Его я знал хорошо.

Молчаливый Кулак.

Хванбо Сон.

Выходец из клана Хванбо и в прошлой жизни — один из моих подчинённых.

Странно, но увидеть знакомое лицо оказалось почти приятно.

Хванбо Сон осмотрел меня с головы до ног.

— Иди за мной.

Сказал это таким тоном, будто приказывал младшему слуге, и сразу пошёл прочь.

Я проводил его взглядом.

Необычное чувство.

Получать приказ свысока от человека, который когда-то стоял у меня в подчинении.

После ухода Императора остальные в зале наконец начали подниматься. Один за другим они выдыхали, будто только теперь осмелились нормально набрать воздух.

Что мне оставалось?

Других вариантов всё равно не было.

Я пошёл за Хванбо Соном.

Тогда я ещё не заметил одной вещи.

Пока мы обходили обломки и выходили из зала, Демоническая Императрица Меча всё время смотрела мне вслед.

* * *

Хванбо Сон отвёл меня в жилую часть.

Это место я тоже помнил отлично.

Здесь размещался Отряд Чёрного Пламени.

Одно название до сих пор раздражало.

Кто вообще придумал такую пафосную дрянь?

Я уже несколько раз произнёс его за последние дни и на мгновение почти почувствовал, что снова привыкаю.

Нет.

Хрен там.

Стоило представить старый титул — и желудок опять сводило.

Мне выделили комнату. Я стряхнул с одежды пыль и переоделся во всё чистое, что нашлось.

Похоже, спать здесь должны были несколько человек, не я один.

Ничего страшного.

Большинство бойцов всё равно сутками торчали на заданиях и редко возвращались одновременно.

Когда я закончил с одеждой, из-за пазухи показалась красная водяная змея.

Она тихо зашипела, приветствуя меня.

Я усмехнулся.

Вот паразит. Люди исчезли — сразу вылез.

Насиделась, наверное, в тесноте.

В это видение она провалилась вместе со мной. Я обнаружил это ещё тогда, когда Демоническая Императрица Меча ненадолго исчезла по дороге.

До того зверёк скрывал присутствие и лежал так тихо, что я про него почти забыл.

Хорошо ли, что он оказался здесь?

Скорее да.

Хлопот немного, а жизнь он мне уже однажды спас.

И тут я вспомнил кое-что ещё.

В эту эпоху как раз начинали всё чаще появляться демонические существа красного ранга.

Если добыть здесь демонический кристалл, смогу ли я унести его обратно?

Если мир полностью ненастоящий — скорее всего нет.

Но проверить всё равно стоило.

Если хватит времени, попробую добыть хотя бы один.

Вопрос только в том, сколько этого времени у меня вообще есть.

Несколько месяцев максимум?

Точный момент я всё ещё не определил, но долго свободно ходить среди демонических людей мне никто не позволит.

Он уже наверняка начал проверку.

Я в прошлой жизни был особенно подозрительной сволочью. Неизвестный молодой мастер приходит, прикрывается именем Небесного Демона и неожиданно знает личную тайну — конечно, Демонический Император Чёрного Пламени сейчас поднимет все доступные сведения.

Не мог просто пропустить мимо ушей?

Нет.

Не мог.

Я это понимал лучше кого угодно.

Пока радовало одно.

Он не заметил Искусство Огненного Колеса Гу внутри меня.

Это было критически важно.

Если обнаружит родовую технику Гу, ситуация развалится мгновенно.

Можно, конечно, попробовать сказать правду.

«Я — это ты из другой линии времени».

«Меня сюда отправили при таких-то обстоятельствах, поэтому помоги мне разобраться».

И что будет?

Да ничего сложного.

Он свернёт мне шею.

Даже если я вывалю перед ним десяток доказательств, он не поверит сразу. Скорее решит, что перед ним сложная иллюзия или вражеская формация, и сожжёт всё вместе со мной.

Проблема заключалась в том, что я сам не знал, как именно тот я отреагирует.

Да, Демонический Император — это я.

Но тогда я был настолько перекошен изнутри, что даже нынешний я не рискнул бы на собственную предсказуемость.

Значит, скрываться.

И по возможности не использовать огонь.

Эта техника слишком заметная. Именно за неё ко мне когда-то намертво прилип этот отвратительный титул.

Стоило вспомнить — и снова захотелось кого-нибудь ударить.

Я подавил раздражение.

Хорошо. Силу прячем.

Что дальше?

Пустота.

Я до сих пор не понимал, чего от меня хочет этот мир.

Как закончить испытание?

Какой выбор от меня требуется?

Сколько ни перебирал варианты, яснее не становилось.

Из всех мест меня угораздило провалиться именно в этот ад.

Хотя кого винить.

Сам обезумел при виде Пилюль Ядовитого Неба.

Надо было насторожиться в ту секунду, когда награда показалась слишком хорошей.

Знал бы, чем обернётся, даже смотреть на эти чёртовы пилюли не стал бы.

Я тяжело вздохнул.

В этот момент восприятие поймало несколько приближающихся людей.

Я повернул голову к двери.

Она распахнулась с грохотом.

Что ещё за цирк?

В комнату ввалились несколько мужчин.

— Эй, мелкий!

Впереди шёл тот самый привратник, который недавно улыбался мне у входа. За ним — ещё несколько бойцов.

У всех на лицах одна и та же довольная ухмылка.

Почему-то она сразу начала бесить.

Привратник оглядел меня в новой одежде и расхохотался.

— Ты у нас первый день, поэтому порядков ещё не знаешь. А у новичков здесь есть одна важная церемония.

— А-а.

Теперь понятно.

Обычная дедовщина.

Во многих боевых подразделениях новичка в первый день проверяли кулаками. Заодно без лишних разговоров показывали, кто здесь старший и где его место.

Эти пришли именно за этим.

Я не удержался и коротко рассмеялся.

Привратник сразу нахмурился.

— Чего ржёшь? Похоже, не понимаешь, что сейчас будет.

— А что мне, плакать? Конечно смешно, придурок.

— Ты, мелкая тварь...

— Как тебя зовут?

Я перебил прежде, чем он успел разогреться.

Лица у всей компании вытянулись, потом дружно потемнели.

— Сок Тоа. Запомни хорошенько.

Сок Тоа?

Я тоже нахмурился.

— Да я и правда тебя не помню. Не «забыл» — вообще впервые слышу.

— Ты сейчас что сказал?

— Мир окончательно ебанулся. Уже какой-то безымянный рядовой приходит надо мной издеваться.

Я тяжело вздохнул.

Вот до какого жалкого положения докатился.

В прошлой жизни даже имени этого типа не знал, а теперь он решил устроить мне воспитание.

Раздражение наконец нашло удобную цель.

— Посвящение, значит? Хорошо. Давайте ваше сраное посвящение.

Я шагнул вперёд и выпустил боевое давление.

Демоническая ци поднялась к сердцу, обвилась вокруг него. Глаза обожгло знакомым жаром.

Ухмылки напротив дрогнули.

Вот так уже лучше.

Я широко улыбнулся.

— Ну. Попробуйте.

Даже удачно получилось.

Мне как раз очень хотелось на ком-нибудь сорвать злость.