Хрустнуло так, что звук далеко разнёсся в темноте.

— А-а-а-а-а!

Солнце уже село, над крышами поднялась луна, а вокруг не горело ни одного фонаря. В этой черноте особенно отчётливо прозвучал новый сухой треск — кому-то сломали ногу.

Один из демонических людей рухнул на землю и, перекатываясь с боку на бок, вцепился в покалеченную конечность. Орал он так, словно его резали живьём. С первого взгляда было ясно: обычной стычкой здесь и не пахло.

За происходящим наблюдали сверху.

На крыше высокого здания, спиной к лунному свету, неподвижно стоял Молчаливый Кулак. Внизу несколько демонических людей дрались между собой — само по себе зрелище совершенно будничное.

Те, кто недавно подвергся демонизации или ещё не успел подняться достаточно высоко в мастерстве, часто не справлялись с безумием и бросались друг на друга. Да и вообще среди демонических людей хватало бывших последователей Неортодоксального пути и людей с таким прошлым, о котором приличные люди предпочитали не расспрашивать. Нрав у них был соответствующий: вспыхивали мгновенно, а заканчивать ссору словами почти никто не умел.

Нередко один из участников после такой перебранки уже не вставал.

Командира Отряда Чёрного Пламени это не волновало, а значит, и большой проблемы обычно никто не видел.

Но сегодня всё выглядело иначе.

— Хва... хватит! Хватит уже!

— Чего хватит, ублюдок?

Молчаливый Кулак прищурился и ещё раз внимательно оглядел тех, кто валялся на земле.

Похоже, люди из отряда Демона Меча. Он слышал, что нескольких оттуда перебросили сюда для караульной службы и всякой мелкой работы. Репутация у подчинённых Демона Меча была паршивая даже по меркам культа, но устроить подобное в первый же день — это ещё надо постараться.

С Отрядом Чёрного Пламени такого бы не случилось.

Хотя бы потому, что его бойцы боялись собственного командира.

Мало кому хотелось узнать, каково это — медленно сгорать заживо, начиная со ступней. Страх перед такой смертью отлично отучал от бессмысленных выходок.

Обычно Молчаливый Кулак уже вмешался бы и прекратил драку. Сейчас же он почему-то медлил.

Потому что назвать увиденное дракой было трудно.

Трое бойцов, каждый из которых должен был как минимум перешагнуть Предел, ничего не могли сделать одному человеку. В Отряд Чёрного Пламени случайных не присылали; вероятно, этих троих и выбрали именно потому, что они уже приближались к зрелой стадии Предела.

И всё равно новичок, появившийся здесь только сегодня, обращался с ними как с игрушками.

— Сука! Ты вообще знаешь, кто я такой?!

— А-а-а! Да отпусти ты!

Со стороны всё походило на жалкую уличную разборку, в которой злости куда больше, чем достоинства. Но стоило присмотреться к движениям юноши, и впечатление менялось.

Он безукоризненно управлял демонической ци.

Сила новичка, которого привела заместитель командира, заметно превосходила ожидания Молчаливого Кулака. Теперь становилось понятнее, почему командир лично велел присматривать за ним. Вероятно, тот с самого начала увидел то, что остальные заметили лишь сейчас.

Командир всегда умел разглядеть подобные вещи.

Оставалось только одно странное ощущение.

— Ты куда, блядь, собрался? Эй! Стоять! Иди сюда, пока я сам тебя не поймал. Поймаю — точно прибью.

— И-и-и!

— А ты чего глаза прячешь? Мы с тобой встретились взглядами. Сюда иди.

— П-пощади!

Молчаливому Кулаку всё настойчивее казалось, что в этом новичке есть что-то до боли знакомое.

Один из избитых вдруг захрипел, изо рта пошла пена, и он обмяк.

Вот теперь дело действительно могло кончиться смертью.

Молчаливый Кулак приготовился спрыгнуть вниз. Ирония была в том, что поначалу он собирался защищать новичка от троих, а теперь приходилось спасать троих от новичка. Впрочем, это уже не имело значения.

Он только перенёс вес на носок, когда за спиной прозвучал негромкий голос:

— Что ты делаешь?..

Молчаливый Кулак немедленно опустился на одно колено.

Подойти к нему незамеченной и ещё заговорить таким тоном здесь могла лишь одна женщина.

Не оборачиваясь, он почтительно произнёс:

— Приветствую заместителя командира.

Послышались лёгкие шаги. Демоническая Императрица Меча остановилась рядом, там, где крышу заливал лунный свет, и посмотрела вниз.

Двое уже ползали по земле. Третьего юноша держал так, будто поймал крысу, и методично лупил, не давая вырваться.

Императрица долго смотрела только на него.

— Молчаливый Кулак...

— Да, госпожа.

Он так и не поднял головы. Ему было известно: кроме командира, она почти ни с кем не любила встречаться взглядом.

— Ты...

— Да?

Он ждал продолжения, однако вопрос так и не прозвучал. Когда Молчаливый Кулак уже подумал, не взглянуть ли на неё, женщина тихо сказала:

— Нет. Ничего.

И исчезла столь же внезапно, как появилась.

Ситуация была странной, но удивления Молчаливый Кулак не показал.

А снизу тут же донёсся встревоженный голос:

— Эй. Ты чего? Очнись. Дыши, мать твою. Дыши!... А. Всё, пиздец.

Молчаливый Кулак резко выпрямился. Пока он мешкал, дело всё-таки зашло слишком далеко. Он поспешно спрыгнул вниз.

Демоническая Императрица Меча тем временем вспоминала прошлую ночь.

Тогда, заблудившись в лесу, она держала восприятие ци раскрытым на полную. Доверять другим женщина не привыкла. Даже если незнакомец говорил о главе культа, это ещё ничего не значило. Людям она не верила — а молодым мужчинам примерно такого возраста особенно.

При желании её восприятие охватывало почти весь лес. Ни шорох, ни тихий голос не могли от неё укрыться.

Поэтому она, конечно же, услышала слова юноши, когда сама смотрела на полную луну:

«Ты всё ещё любишь луну».

Теперь эта фраза не выходила у неё из головы.

В его голосе были и печаль, и тоска по чему-то утраченному, и ещё какое-то чувство, которое она не сумела назвать. Это цепляло сильнее, чем ей хотелось признавать.

Но сейчас важнее было другое.

Ей нужно было увидеть командира.

* * *

К полудню следующего дня я наконец нормально выспался.

Видимо, вчерашний вечер дружбы, взаимопонимания и мордобоя пошёл всем на пользу: в жилом корпусе стояла такая тишина, что никто не мешал мне спать. Правда, одного из этих красавцев я едва не угробил. После этого остальные начали смотреть на меня как-то уж слишком настороженно.

Если бы Молчаливый Кулак не вмешался, всё действительно могло закончиться хреново.

За последние дни во мне накопилось слишком много раздражения, и вчера оно наконец рвануло. Я всего-то чуть сильнее обычного приложил одного ублюдка, а тот взял и отключился. Если очнётся, некоторое время всё равно ходить не сможет.

Ну и что теперь.

Я ещё мягче стал, если разобраться. Раньше успокоился бы только после того, как вырвал бы кому-нибудь что-нибудь с корнем.

Да и за убийство мне, скорее всего, ничего бы не было.

Вчера, пока я их пиздил, кое-что выяснилось: к Отряду Чёрного Пламени эти трое не относились. Судя по ощущениям, пришли от Демона Меча. Такие вещи в драке быстро понимаешь. Мечники вроде бы, а от кончиков пальцев так и прёт убийственным намерением.

У его подчинённых это всегда было в крови.

Если командир сам помешан на резне и безумии, неудивительно, что вокруг него собирается такая же мразь. Не зря я при каждом удобном случае бил Демона Меча так, будто тараканов давил.

Хотя кого я обманываю — чаще всего я бил его просто потому, что он меня бесил.

Ладно. Это уже воспоминания из той жизни.

Я оглядел большой зал. Здесь собрались все, кого вчера созвали на совещание. Демонические люди стояли ровными рядами, не шелохнувшись, и напряжение у них было такое, словно каждого вот-вот поведут на казнь.

Чего они так обосрались?

Я не понимал, пока взгляд случайно не упал на собственную одежду.

И тут меня снова накрыло унынием.

Чёрная воинская форма Демонического культа. На ткани — знак Отряда Чёрного Пламени.

Вот уж не думал, что когда-нибудь снова натяну на себя это дерьмо.

Каждое утро я просыпался с одной и той же надеждой: вдруг меня всё-таки вышвырнуло обратно, в моё настоящее. Но шёл уже третий день. Пора было переставать себя обманывать.

После первого возвращения в прошлое мне тоже понадобилось примерно трое суток, чтобы окончательно признать реальность происходящего.

Сука.

Чтобы выбраться отсюда, я должен что-то сделать. Значит, первым делом надо понять — что именно.

Пока никаких внятных догадок не было.

Придётся выбрать момент и собрать сведения. Мысль о том, что и в этом ебаном мире мне опять предстоит пахать, навевала тоску, но выбора не оставалось. Раз уж я сюда угодил, проще принять условия игры и искать выход, чем бесконечно сокрушаться.

Двери протяжно заскрипели.

Я сразу выпрямился.

Створки распахнулись, и зал мгновенно заполнило тяжёлое давление чужого присутствия. Стоило расслабиться хоть на секунду — и колени сами подогнулись бы.

А-а. Так вот почему все стояли как палки.

Без такого напряжения половина просто потеряла бы сознание.

Вот же ебаный псих.

Хозяин этой ауры, скорее всего, даже не понимал, что постоянно разливает её вокруг. Идиот. Нажрался демонической ци по горло — так научись хотя бы держать её при себе.

По залу прокатился тяжёлый шаг.

И появился я сам. Точнее, тот ублюдок, которым я был в прошлой жизни.

Тёмная мантия взметнулась за спиной. Фиолетовые глаза медленно прошлись по строю.

У меня от одного вида мурашки побежали, только не от страха — от стыда.

Господи, какой же я был позёр.

Если так пойдёт дальше, разбитый сосуд меня не убьёт. Я раньше сдохну от того, что не вынесу собственного прошлого.

За Демоническим Императором вошли шестеро лучших бойцов Отряда Чёрного Пламени. Среди них были Демоническая Императрица Меча и Молчаливый Кулак.

Едва командир появился в зале, все одновременно опустились на колени.

Я, разумеется, тоже. Выделяться сейчас было бы верхом идиотизма.

— Приветствуем командира!

Гул голосов ударил в высокий потолок.

Демонический Император даже не замедлил шага.

Только на мгновение посмотрел прямо на меня.

Какого хуя он пялится?

Я слишком хорошо помнил себя того времени. Так я смотрел всего в двух случаях: если человек меня заинтересовал или если собирался его в ближайшее время убить.

Судя по всему, мне выпал счастливый билет сразу по обоим пунктам.

Заинтересовал — и надо прикончить.

Понятно. Уже попал в чёрный список.

Я сделал вид, будто ничего не заметил, и уставился в пол.

Демонический Император поднялся к своему креслу и тяжело сел.

— Поступило донесение.

Как всегда, ни вступлений, ни лишних слов. Сразу к делу. Характер у меня тогда был — просто подарок.

— Небесный Владыка, этот выживший из ума старик, ошивается неподалёку.

По рядам прошла едва заметная волна.

Небесный Владыка находился у границ Сычуань. А значит, хрупкое равновесие, которое до сих пор удавалось удерживать, снова могло рухнуть — и тогда началась бы открытая война.

Тут я наконец вспомнил, что было дальше.

Демоническая Императрица Меча уже рассказывала мне о появлении Небесного Владыки. Если она доложила об этом именно сейчас...

Да ну нахуй.

Я наконец понял, в какой именно эпизод собственной прошлой жизни меня закинуло.

Я помнил, зачем Небесный Владыка тогда явился в Сычуань. Небесный Демон прямо запретил Трём Владыкам вмешиваться, однако старик сознательно нарушил запрет: выставил себя напоказ и перетянул на себя всё внимание демонических людей.

Это был отвлекающий манёвр.

Ему требовалось провести в Сычуань другого человека.

Владыку Поражений.

Вот в чём заключался весь замысел.

Значит, до того, как Владыка Поражений ворвётся сюда и устроит полный разгром, оставалось совсем немного. Насколько я помнил, после этого доклада прошло ровно семь дней и семь ночей.

Вот же говно.

Само его появление меня не пугало. Проблема была в другом.

Я посмотрел на Демонического Императора и стиснул зубы.

Ты ведь уже всё знал.

Ещё до доклада Демонической Императрицы Меча я знал, что Небесный Владыка кружит поблизости. Знал и то, что следом появится Владыка Поражений.

И всё равно тот тупой ублюдок на троне делал вид, будто ничего не подозревает.

Если память меня не подводила, сейчас он скажет...

— В связи с этим...

Приказ пришёл из культа.

— ...из культа поступил приказ.

Слово в слово.

Я крепко зажмурился.

— Небесный Владыка пренебрёг волей главы культа. Ему велено напомнить, чем заканчивается подобное неповиновение.

Лицо Демонического Императора оставалось совершенно бесстрастным. Фиолетовые глаза скользнули по коленопреклонённым бойцам, и те под этим взглядом задрожали ещё сильнее.

Он либо не замечал их страха, либо не считал нужным замечать.

— Поэтому с этого момента...

Пауза вышла короткой.

— ...мы начинаем охоту на старого монстра.

— Да, командир!

Ответ грянул единым голосом.

А я среди этого крика только нахмурился и до боли прикусил губу.

И снова вывод был один.

Меня заставили снова барахтаться внутри воспоминаний, от которых я всю жизнь пытался убежать.

Если это не ад, тогда я понятия не имею, что вообще можно назвать адом.