«Охота на старого монстра».

Так этот ублюдок-командир обозвал предстоящую операцию. В те годы с фантазией у меня, похоже, всё было ровно так же плохо, как я и помнил.

Вывалив приказ, Демонический Император тут же ушёл — ровно как вчера. Можно подумать, у него дел по горло. До сих пор не понимаю, перед кем я тогда изображал такую страшную занятость.

Я ещё несколько секунд смотрел на двери, за которыми он исчез, а потом повернулся к остальным.

Стоило давлению демонической ци уйти вместе с командиром, как весь строй разом выдохнул. Один из бойцов первым нарушил тишину:

— Сегодня опять едва ноги не подкосились. По-моему, давление стало ещё сильнее.

О. Началось?

Сейчас будут перемывать мне кости?

Я невольно насторожил уши. Любопытно всё-таки. Если бы надо мной командовал такой же мудак, каким был я, мне самому, пожалуй, захотелось бы его придушить. Чего уж ждать от этих людей — наверняка сейчас польётся отборная грязь.

— Командир с каждым днём становится сильнее. Всё-таки он совсем другого уровня.

— Это точно. Какой там Небесный Владыка? Старик, давно пора на покой. Наш командир его одной рукой прихлопнет.

Я моргнул.

Чего?

Разговор явно пошёл не туда, куда я ожидал.

— Жаль только, в Срединных землях ещё не все понимают, насколько велик наш командир.

— Ничего. Даже если он сам славы не ищет, скоро о нём заговорят повсюду. Жалкие шавки Праведного пути такую славу всё равно не спрячут.

С каждой новой фразой мне становилось всё хуже.

Что за хуйню они несут?

А они, будто нарочно, продолжали всё серьёзнее.

— Один сжёг школу Хвасан дотла. Разве человек на такое способен?

Не один.

Тогда Бессмертный Сливового Цвета и другие сильнейшие мастера пали от руки Небесного Демона. Мне достались в основном те, кто остался после них.

— И клан Тан из Сычуань тоже он один стёр с лица земли.

Тоже пиздёж.

Сначала туда ударили силы Демона Меча и Зелёного Короля, затем подошёл Отряд Чёрного Пламени. Я появился уже под конец и добил Ядовитую Княгиню, у которой почти не осталось сил.

Где они вообще набрались этих баек?

Похвала становилась всё восторженнее, а меня уже начало подташнивать. Хуже того — уши почему-то горели. Я мрачно скривился, и кто-то это заметил.

— Новичок, похоже, не в курсе?

— Что? Демонический человек — и не знает о величии командира?

На меня сразу уставились со всех сторон.

Взгляды были холодные. И, что самое неприятное, совершенно искренние.

Да чтоб вас.

Я-то был уверен, что подчинённые ненавидят меня всей душой. Откуда тогда это почти религиозное возмущение?

— Похоже, вы все очень... любите нашего ко... командира.

Ещё чуть-чуть — и вместо «командира» у меня вырвалось бы «ублюдка».

— Он надежда всех демонических людей. Неужели тебе этого никто не объяснил?

— По виду ты совсем молодой. Давно демонизирован? Сколько тебе лет?

Вот это хороший вопрос.

Я на секунду задумался, какой возраст себе придумать.

— Двадцать два.

Сойдёт.

— Двадцать два? До Предела уже дошёл?

— Ну... да.

— Предел в двадцать два? Да ты сам чудовище.

Я поспешно закашлялся, чтобы никто не заметил, как меня перекосило.

Собственную силу я сейчас намеренно прятал, поэтому определить мою настоящую ступень было непросто. Пока я прокашливался, другой боец подошёл ближе.

— С таким дарованием зачем тебе вообще понадобилась демонизация?

— М-м...

И правда. Зачем двадцатидвухлетний Пхаль Чорёп решил стать демоническим человеком?

Нужна была история, и желательно попроще.

— Мой род уничтожили люди Праведного пути.

— Значит, месть.

— Да.

Этого хватило. Никто даже не попытался копнуть глубже: причина была слишком распространённая, чтобы вызывать подозрения. Да и ругать Праведный путь в такой компании — самый надёжный способ быстро сойти за своего.

— Мерзкие лицемеры...

— На людях изображают благородство и чистоту, а стоит заглянуть за красивую ширму — там всё то же дерьмо.

— Не бойся, младший. Командир поможет тебе отомстить.

Нет. Не поможет.

Вы совсем ебанулись?

Ваш командир едва успевает разбираться с собственной жизнью. На чужие трагедии ему тогда было глубоко насрать.

Откуда в них вообще такая вера?

И когда я успел стать для них «младшим»?

Впрочем, часть ответа я знал. Связь, созданная демонической ци Небесного Демона, делала предательство практически невозможным. Отсюда и бралась странная уверенность друг в друге: каким бы отвратительным ни был человек рядом, культ он не предаст.

Смешно, конечно: демонические люди чувствовали себя друг с другом безопаснее, чем с кем-либо ещё.

Иногда я задумывался, не был ли именно в этом изначальный расчёт Небесного Демона. Но уверенности у меня не было.

Да и не это сейчас беспокоило.

Главный вопрос оставался прежним: с какого хуя они любят именно меня?

Я сделал тогда достаточно, чтобы меня ненавидели. Ничего похожего на слепую преданность в моих воспоминаниях не укладывалось.

Я уже открыл рот, собираясь спросить прямо, когда двери снова распахнулись.

На пороге стоял Молчаливый Кулак.

— Пхаль Чорёп.

— Так всё-таки почему вы ко...

— Пхаль Чорёп. Ты меня слышишь?

— А.

Только теперь до меня дошло, что зовут меня.

Точно. Вчера же сам назвался Пхаль Чорёпом — выдумал на ходу какую-то хрень и уже успел забыть.

— Вы... меня звали?

— Иди за мной.

Стоило Молчаливому Кулаку появиться, как все мои новые приятели мгновенно вытянулись по стойке. Иерархия здесь работала без единого сбоя.

Я посмотрел на них с недоумением, но спорить не стал и двинулся следом.

Выражение лица у меня при этом наверняка оставалось кислым: происходящее всё меньше укладывалось в голову.

* * *

Молчаливый Кулак вывел меня за пределы основной стоянки, но недалеко — примерно туда, где начиналась внешняя линия охраны.

Для вида он будто бы сам заступил со мной в караул.

Да конечно.

Я мысленно цокнул языком. Было слишком очевидно, зачем меня сюда притащили.

Боец уровня Молчаливого Кулака не ходит сторожить периметр, когда для этого полно рядовых. Элита не занимается такой работой без особой причины.

— Пхаль Чорёп.

— Да.

— Ты сказал, что тебе двадцать два?

— Именно.

— Молодой.

Если бы я назвал настоящий возраст этого тела — на пять лет меньше, — он, наверное, вообще охуел бы.

Я украдкой рассматривал его и неожиданно поймал себя на тёплом чувстве.

Давно не виделись.

Намерения у него сейчас были явно не дружеские, но самой встрече я всё равно был рад. Среди демонических людей, которых я знал, Молчаливый Кулак оставался одним из немногих относительно нормальных.

Если бы клан Хванбо в своё время не сделал с ним то, что сделал, он, вероятно, вообще не оказался бы среди демонических людей. До последнего вздоха ему больше подходило слово «воин», чем «чудовище».

Наверное, поэтому видеть его живым было особенно странно и приятно.

Он, разумеется, моих чувств не разделял. Настороженность даже не пытался скрывать.

— Ты достиг Сферы Преображения. Верно?

— Да.

Молчаливый Кулак сузил глаза.

Похоже, всё-таки впечатлило.

Ещё бы. Даже Предел в двадцать два года звучал бы невероятно, а Сфера Преображения — уже откровенное безумие.

Правда, от этой ступени у меня сейчас было одно название. Тело и без того находилось в неполном состоянии, а пользоваться Искусством Огненного Колеса Гу я не мог. Без пламени моя сила была урезана едва ли не наполовину.

— Сфера Преображения в двадцать два...

Он повторил это почти себе под нос.

Ну да. На его месте я бы тоже не поверил.

И именно поэтому командир, скорее всего, поручил ему присматривать за мной.

Но проблема была шире.

— Воин с таким талантом должен быть известен по всему муриму. Почему о тебе никто никогда не слышал?

Вот оно.

В двадцать два, со Сферой Преображения, я обязан был числиться среди самых знаменитых молодых мастеров поколения. Невозможно просто появиться из ниоткуда с такой силой и не вызвать вопросов.

Я и сам этого опасался.

— Вчера я навёл о тебе справки, — продолжил Молчаливый Кулак.

Разведка Демонического культа работала быстро и обычно довольно точно.

— Пхаль Чорёп. Нет ни рода, ни школы, ни места, где ты якобы жил. Вообще ничего.

Взгляд Молчаливого Кулака похолодел, а вокруг него поднялся боевой дух.

Давление навалилось на плечи так резко, что обычный человек уже согнулся бы пополам.

— Кто ты такой?

В воздухе появилось убийственное намерение.

Ну и как выкручиваться?

— Имя, очевидно, выдумано. А лицо? Маска из человеческой кожи?

Молчаливый Кулак протянул руку к моей щеке.

Я перехватил его запястье прежде, чем пальцы меня коснулись.

Он заметно дёрнулся.

— К чему это?

Не давая ему сразу перейти к драке, я слегка улыбнулся.

Увидев выражение моего лица, Молчаливый Кулак на мгновение замер.

— У каждого человека есть хотя бы пара вещей, о которых он не рассказывает первому встречному.

— Ты находишься под знаменем нашего культа. О каких тайнах может идти речь? Не забывай, кто стоит над тобой.

— Уж точно не вы. И не командир отряда.

Давление резко усилилось. Ещё немного — и он бы ударил.

Но я успел сказать главное:

— Для тех, кто служит культу, над головой есть только глава культа.

Этого оказалось достаточно.

При упоминании Небесного Демона Молчаливый Кулак остановился.

— О моей тайне глава культа знает. Более того, меня прислали сюда с ведома главы культа.

Вот и весь способ выживания.

Тот же, который уже сработал с Демонической Императрицей Меча: любую сомнительную историю нужно было привязать к Небесному Демону.

Эти фанатики не способны ослушаться своего неба.

А в их глазах я сам ничем от них не отличался.

— Ты готов отвечать за эти слова?

То есть за утверждение, что глава культа всё обо мне знает, а моё появление в Отряде Чёрного Пламени — личное распоряжение?

— Разумеется. Клянусь именем главы культа: я сказал правду.

Я даже улыбнулся шире.

Отвечать? С чего бы мне, блядь, за что-то отвечать?

— Ни единого слова лжи. Я верный слуга главы культа.

Молчаливый Кулак немного ослабил давление.

Демонический человек не мог безнаказанно прикрываться именем Небесного Демона во лжи. Для меня это было почти подарком судьбы: я мог сколько угодно прикрываться этим именем, и собственная демоническая природа меня за это не карала.

Значит, хотя бы один надёжный путь из подобных допросов у меня есть.

— Моя тайна останется тайной, но отряду я не наврежу. И это тоже могу подтвердить именем главы...

Воздух взорвался рядом с ухом.

Кулак Молчаливого Кулака прошёл в каких-то сантиметрах от моего лица, а за спиной тут же грохнуло так, будто рухнула стена. Землю и камень вырвало на широкой полосе.

Я даже не заметил начала удара.

Вот же психи. Какие они здесь все чудовищно сильные.

Я медленно повернул голову к Молчаливому Кулаку.

— Я понял твоё объяснение, — холодно сказал он. — Но не произноси имя главы культа так легко. В нашем культе никто не вправе поминать это имя между делом.

— А. Понял. Простите.

Вот это преданность.

Я криво усмехнулся.

И ведь их собственному командиру на подобные тонкости было плевать.

Как, впрочем, и на нынешнюю «охоту».

Он заранее знал и о цели Небесного Владыки, и о скором появлении Владыки Поражений. И всё равно собирался продолжить операцию, пока не столкнётся с ним лицом к лицу.

Зачем?

Неужели из верности Небесному Демону он сознательно шёл на бой, который не мог выиграть?

Нет.

Вот это точно не про меня того времени. Никакой преданности Демоническому культу у меня не было и в помине.

Причина была совсем другой.

Я тогда намеренно сокращал военную силу культа.

* * *

К рассвету тренировочный двор всё ещё гремел от ударов.

Вместо солнца над площадкой вспыхивало золотое сияние меча. Оно металось в воздухе без передышки, а внизу двигалась женщина с туго собранными волосами. Пот уже пропитал одежду у воротника, но её ритм почти не сбивался.

Сам клинок шёл плавно, почти мягко. Следы, которые он оставлял, были совсем иными: резкие порывы рассекали воздух один за другим.

Одновременно с движением женщины менял направление и меч, парящий высоко над землёй.

На первый взгляд можно было принять это за знаменитое искусство управления мечом с помощью ци, но техника отличалась в важных деталях.

Наконец женщина остановилась. Капля пота сорвалась с подбородка.

Парящий меч резко ушёл вниз и вонзился в землю. Камень под ним раскололся, а через мгновение клинок вспыхнул и взорвался золотым светом.

Аккуратная площадка превратилась в месиво из выбитой земли и обломков. В воздухе ещё долго плавали следы рассеянной внутренней энергии.

Только убедившись, что техника завершена, женщина позволила себе выдохнуть.

— Ха-а...

Она уже подняла рукав, собираясь стереть пот, когда рядом возник мужчина и протянул полотенце.

— Хорошая работа, Юная Святая Меча.

Женщина повернула голову.

— Вы, должно быть, заняты по горло. Что привело вас сюда?

Мужчина выглядел измождённым и неопрятным, но ни тени брезгливости на её лице не появилось.

— Король Нищих.

Тот горько улыбнулся.

В глазах слишком ясно читалась боль.

— Возникло дело, в котором без вас не обойтись, госпожа.

Он пытался говорить ровно, но чувство вины всё равно проступило в голосе.

Просить эту молодую женщину снова рискнуть собой ему было мучительно. Никакими доводами он так и не научился считать такую просьбу нормальной.

Она всё поняла без объяснений.

Несколько мгновений молча смотрела на Короля Нищих, затем коротко кивнула.

— Идёмте.

Юная Святая Меча прошла мимо него первой.

Холодный ветер подхватил её золотые волосы.

С каждым днём становилось всё холоднее.

И только её взгляд оставался таким же спокойным и ледяным, как всегда.