Прошло уже около десяти дней с тех пор, как меня забросило в этот мир.

С каждым утром надежда проснуться у себя становилась всё слабее. К этому моменту я почти перестал ждать чуда. Теперь задача была другой: понять, чего от меня добивается это место, выполнить это условие и выбраться отсюда к чёртовой матери.

Под пальцами один за другим хрустнули суставы.

Мужчина в белой воинской форме успел только захрипеть. На груди у него был вышит иероглиф «справедливость» — знак Союза Мурима.

Я отпустил тело. Голова безвольно упала на грудь, закатившиеся глаза остались открытыми.

Потом я просто стряхнул кровь с рук.

Ощущения здесь по-прежнему были слишком настоящими.

От этого становилось особенно мерзко.

Вокруг лежали трупы. Почти все — люди Союза Мурима в белом. Среди них попадались и демонические люди, но таких было совсем немного. Ни одного из Отряда Чёрного Пламени: погибшие были из подразделения Демона Меча, которое временно придали нам.

Я некоторое время молча смотрел на мёртвых, пока по щеке не скользнуло что-то тёплое.

Кровь.

Провёл большим пальцем по коже и увидел красную полоску.

Рана была пустяковая, но я прекрасно понимал, откуда она взялась.

Перед этим остатки сил Союза устроили засаду. Нельзя сказать, что она удалась или что меня застали врасплох: восприятие ци выдало их задолго до нападения. Да и по силе среди них едва нашлись бы люди, только-только перешагнувшие Предел.

Такие не могли ранить меня, если бы я действительно решил драться.

Я просто замешкался.

Когда один из них бросился вперёд, я слишком хорошо увидел его лицо. Отчаяние. Жажду жить. Страх человека, который понимает, что, скорее всего, умрёт в ближайшую секунду.

Рука сама на мгновение остановилась.

Этого оказалось достаточно, чтобы кончик меча чиркнул по щеке.

Вот и вся причина.

Сука.

Я сжал пальцы, всё ещё чувствуя в ладонях чужие кости.

Я давно не боялся убивать людей. Если бы меня вообще пугал сам факт убийства, это стало бы ясно ещё после возвращения в прошлое.

Нет. Мне было просто противно.

Противно снова оказаться в этом времени. Снова участвовать в той же ебаной войне. Снова видеть эти глаза и через них вспоминать каждую подробность того, что когда-то уже случилось.

Нужно выбираться отсюда быстрее.

Наверное, поэтому с каждым днём я становился всё нетерпеливее. Хотелось покинуть этот ад, пока он не успел в очередной раз перемолоть меня изнутри.

За спиной послышались шаги.

— Новичок.

Я вздрогнул прежде, чем успел обернуться.

Сонный, будто рассеянный голос — и под ним знакомый холод, от которого всегда становилось не по себе. Так говорила только одна женщина.

— Заместитель командира.

Я слегка поклонился подошедшей Демонической Императрице Меча.

Она остановилась в нескольких шагах и долго смотрела на меня.

— Ты... что делаешь?..

Я промолчал.

— Так... и умереть недолго.

— Простите.

Окружающие демонические люди явно не поняли, с чего вдруг она меня отчитывает. Мне объяснений не требовалось.

Среди обычных трупов неподалёку лежало то, что скорее напоминало груду мяса. Именно этот человек успел задеть мою щёку.

В ту самую секунду, когда его меч коснулся кожи, стоявшая позади Демоническая Императрица Меча ударила.

Сгусток силы меча преодолел расстояние почти мгновенно. За один короткий миг по телу нападавшего прошли десятки рубящих ударов. Он умер раньше, чем успел понять, что произошло.

Теперь от него остались куски.

Я смотрел на них и чувствовал неприятное покалывание где-то под рёбрами.

Чем больше подобных сцен я видел, тем яснее понимал, что именно за мир мне показывают.

Намгун Биа так бы не сделала.

Она тоже могла убить без колебаний. Но нанесла бы один точный удар и закончила всё сразу. Не стала бы превращать человека в фарш.

Я тихо выдохнул и тут же поймал себя на мысли, от которой стало ещё гаже.

Когда-то я сравнивал Намгун Биа с Демонической Императрицей Меча.

Теперь, наоборот, выискивал Намгун Биа в той женщине, которой она когда-то стала.

Какая удобная, эгоистичная привычка.

Неужели всё это время мне хотелось притвориться, будто прошлого не было?

Перед Тан Джэмун я говорил, что не стану забывать собственные сожаления и буду нести их дальше. А сам, возможно, втайне только и мечтал стереть их из памяти.

Может, поэтому меня и заперли здесь.

Чтобы я наконец перестал отворачиваться и запомнил всё как следует.

Если так — тогда это место страшнее, чем я думал.

Демоническая Императрица Меча ещё немного посмотрела на меня своим непонятным взглядом. Затем вернула меч в ножны и отвернулась.

— Будь осторожнее.

— Да. Простите.

Больше она ничего не сказала и спокойно ушла.

Только после её исчезновения остальные наконец зашевелились. Кто-то зашептался, кто-то переглянулся. Один из бойцов подошёл ко мне почти вплотную.

— Эй, младший.

К этому обращению я всё ещё не привык.

— Да?

— Ты случайно не знаком с заместителем командира лично?

— Что?

С какого хуя такой вопрос?

Я нахмурился.

— С чего вы взяли?

Мужчина замялся, подбирая слова.

— Просто... я никогда не видел, чтобы госпожа так с кем-нибудь разговаривала.

Он явно собирался добавить «кроме командира», но вовремя проглотил конец фразы.

— Так — это как?

Если это у неё считалось дружелюбием, то у нас, похоже, очень разные представления о человеческом тепле.

— Никакой особой связи между нами нет.

Я коротко усмехнулся.

И это было правдой.

По крайней мере здесь, в этом времени, мы с ней были незнакомы.

Этого мне было достаточно.

* * *

Штаб Отряда Чёрного Пламени располагался недалеко от Сычуань.

После падения Сычуань, пока война с Небесным Демоном ещё не развернулась в полную силу, у отряда оставалась в основном рутина. Мы, как и сегодня, вылавливали прятавшиеся отряды Союза Мурима, обходили округу и проверяли, не назревает ли где-нибудь новая проблема.

За последние дни изменилось только одно: после известия о Небесном Владыке охрану заметно усилили.

Лучшее доказательство — Отряд Чёрного Пламени сам начал патрулировать окрестности.

Каждый обычный боец отряда по меркам мечевых подразделений Союза тянул бы как минимум на заместителя командира. А шесть-семь сильнейших, не считая командира, превосходили многих старейшин и глав крупных кланов.

Если уж таких людей заставили лично ходить по окрестностям, появление Небесного Владыки действительно всех напрягло.

Впереди шла Демоническая Императрица Меча. Я смотрел ей в спину и вспоминал, что должно произойти дальше.

Именно она тогда вышла против Небесного Владыки.

Пока старик намеренно привлекал внимание у внешней линии, его сдерживала наследница меча Намгун.

Меч клана Намгун против меча клана Намгун.

Она собиралась собственными руками оборвать последнюю связь с родом, уничтожив оставшуюся кровь Намгун.

Только победить у неё не получилось.

Ничего удивительного. Демоническая Императрица Меча уже унаследовала титул Императрицы Меча и была чудовищно сильна, но Небесный Владыка десятилетиями стоял на самой вершине Срединных земель. Такого старика не свалишь одним талантом.

Она это понимала и потому повела на него значительную часть сил.

Вот тогда всё и пошло по пизде.

Пока Небесный Владыка держал внимание снаружи, Владыка Поражений ударил по штабу.

И именно мне пришлось его встречать.

К тому моменту, когда бой превратился в бойню, почти все находившиеся рядом демонические люди уже погибли. Ещё немного — и Владыка Поражений убил бы меня тоже.

Но тогда появилась она.

Демоническая Императрица Меча бросила свой участок боя, ворвалась к нам и вытащила меня из-под удара Владыки Поражений.

Цена оказалась чудовищной.

После ухода сильнейшего бойца люди, сдерживавшие Небесного Владыку, были разгромлены. Молчаливый Кулак чудом выжил, потеряв руку.

Раненый Небесный Владыка в итоге отступил. Владыка Поражений тоже получил тяжёлые раны и после вмешательства Отряда Чёрной Небесной Сети был вынужден бежать. Позже его едва не добил Пхильдума, командир Отряда Чёрной Небесной Сети, но в последний момент появился Пэн Уджин и спас старика.

Вся эта цепочка началась с того, что Демоническая Императрица Меча ушла с поля боя ради меня.

И та же цепочка привела к её смерти.

Она уже была ранена Небесным Владыкой, когда встала на пути Владыки Поражений. От него она сумела уйти, и Сычуань тогда мы всё же не потеряли. Но повреждения, полученные в обоих боях, так и не прошли бесследно.

Во время последующего нападения именно они решили исход.

Нет.

Так говорить удобнее, но это не вся правда.

Она могла уйти.

Если бы Демоническая Императрица Меча захотела жить, путь для отступления у неё был.

Просто она выбрала иначе.

Она вернулась ради меня.

И умерла тоже ради меня.

Разве это не самая ебаная издёвка во всей истории?

Знала ли она, что в каждый из тех моментов я сам хотел умереть?

Сначала надеялся, что меня убьёт отец.

Потом ждал смерти от Владыки Поражений.

А во время того последнего нападения мечтал только об одном — чтобы погиб я и больше никто.

Я смотрел на её спину и думал: ты и сейчас поступишь так же?

Ответ был почти очевиден.

Мир повторял прежний ход, а значит, вероятность того, что она снова сделает тот же выбор, была слишком велика. Если я вмешаюсь, будущее, возможно, удастся изменить.

Но я не мог просто взять и изменить его.

Потому что тогда умрёт Божественный Меч.

Я крепко зажмурился.

Да. Именно такая у меня была развилка.

Вот почему я не мог просто бросить всё и бежать.

Зубы скрипнули сами собой.

Я сжал кулак, всё ещё глядя вслед Демонической Императрице Меча.

Поэтому я и называю эту жизнь адом.

Какой бы путь ни выбрал — кто-то должен умереть.

Пусть всё вокруг всего лишь иллюзия, от этого решение не становилось легче.

Допустим, её смерть действительно лежит в основе одного из моих самых тяжёлых сожалений. Тогда я могу спасти её.

Но если ценой станет смерть Божественного Меча — разве это не породит новое сожаление?

А если я, наоборот, позволю Демонической Императрице Меча погибнуть так же, как прежде?

Станет ли от этого «правильнее» только потому, что я сохранил исходный ход событий?

Ха.

И тут в памяти всплыли слова Тан Джэмун.

Она говорила, что любой выбор допустим и в конечном счёте ничего не изменится.

Раньше эта фраза казалась просто странной. Теперь звучала слишком многозначительно.

Она заранее понимала, что меня поставят перед таким решением? Поэтому и сказала это?

Если да, то у неё поистине мерзкое чувство юмора.

«Неважно, что ты выберешь»?

Да пошёл ты.

Как это может быть неважно?

Нельзя сделать всё настолько живым, дать мне заново почувствовать каждую смерть, а потом потребовать относиться к происходящему как к безобидной картинке.

Я так не умею.

И потому только всё глубже вязну в мыслях и всё сильнее устаю. Ни один вариант не выглядит приемлемым.

Впрочем, оставался ещё один путь.

Возможно, самый простой из всех.

И одновременно самый трудный.

Если мне всё-таки придётся что-то сделать, я собирался выбрать именно его.

* * *

К штабу мы вернулись заляпанные кровью.

Меня уже почти не раздражал густой металлический запах, тянувшийся от одежды. Когда-то я жил среди него годами; снова привыкнуть оказалось несложно.

Но в коридорах штабного здания крови пахло сильнее обычного.

Я заметил это не один. Идущая впереди Демоническая Императрица Меча едва ощутимо изменилась: вокруг неё поднялся боевой дух, будто что-то заранее испортило ей настроение.

Тяжёлые двери зала распахнулись.

Внутри нас уже ждали.

Люди, заполнившие помещение, отличались от бойцов Чёрного Пламени даже на вид. Запах крови от них был гуще, а убийственное намерение настолько сильным, что почти не пряталось внутри тела.

У каждого на поясе висел меч.

Этого хватило, чтобы понять, кто пришёл.

С высокого кресла донёсся мерзкий смешок.

Я поднял глаза.

На месте, предназначенном командиру Отряда Чёрного Пламени, развалился мужчина с длинными распущенными волосами. Уголки рта были растянуты в широкой улыбке. От него волнами расходилось такое безумие, что по позвоночнику пробежал холодок.

Ну конечно.

Зал заняли бойцы отряда Демона Меча.

А значит, в командирском кресле сидел их хозяин.

Демон Меча.

Тот самый безумец, которого связывали со Звездой Небесной Резни.

Увидев Демоническую Императрицу Меча, он оскалился ещё шире.

— Давно не виделись, госпожа Императрица Меча.

Ответом стал звон стали.

Она сразу обнажила клинок.

— Встань.

— Мм? Что ты сказала?

— Слезь оттуда. Это не твоё место.

Слова прозвучали тихо, но зал тут же заполнил её боевой дух.

Даже у меня даньтянь инстинктивно сжался от разницы в уровне.

Демон Меча, будто ничего не произошло, продолжал посмеиваться.

— Ну зачем так сердиться? Командира всё равно нет. Я всего лишь немного посидел.

Вокруг Демонической Императрицы Меча уже начинали потрескивать разряды, когда мужчина вдруг пожал плечами и всё-таки поднялся.

Вот псих.

Я давно его не видел, но он совершенно не изменился.

Если Молчаливый Кулак был наименее похож на демонического человека из всех знакомых мне людей, то Демон Меча — полная противоположность. Более подходящего воплощения этого слова я не встречал.

Он неспешно спустился по ступеням и подошёл к Демонической Императрице Меча.

— Слышал, ваш командир куда-то отправился. Не знаете, где он сейчас?

Она ничего не ответила.

Просто смотрела на него.

Демон Меча цокнул языком.

— Эх. Всё те же сердитые глаза. Они мне никогда не нравились. Без них вы были бы настоящей красавицей.

За спиной Демонической Императрицы Меча мгновенно поднялась энергия Чёрного Пламени. Люди Демона Меча ответили тем же: убийственное намерение в зале стало почти осязаемым.

А я стоял посреди всего этого и не верил собственным глазам.

Вы совсем ебанулись?

Только собрались в одном месте — и уже решили перерезать друг друга.

В прошлой жизни я постоянно болтался за пределами штаба, поэтому даже не подозревал, насколько паршивыми были отношения между этими подразделениями.

Я как раз пытался понять, нужно ли что-то делать, когда встретился взглядом с Демоном Меча.

Вот же блядь.

Глаза у него были полны убийственного намерения, но почти сразу к нему примешался интерес.

— Незнакомое лицо. Ты кто такой?

Он улыбнулся и шагнул ко мне.

Ситуация возникла так внезапно, что я невольно скривился.

Этого хватило.

Улыбка Демона Меча изменилась.

— Вы только посмотрите на его рожу. Похоже, ты не знаешь, кто перед тобой. Иначе не стал бы так смотреть.

Пиздец.

Именно его внимание мне сейчас было нужно меньше всего.

Надо было уткнуться в пол и молчать. Сам виноват.

Демон Меча протянул руку, взял меня за подбородок и начал поворачивать лицо из стороны в сторону, разглядывая как вещь.

— Вот что бывает, когда новичков никто нормально не воспитывает. Новый, что ли? Странно. Лицо другое, а всё равно чем-то напоминает того человека.

Не требовалось объяснять, кого он имеет в виду.

Его брови медленно сошлись к переносице.

— Наверное, поэтому мне так не нравятся твои глаза. Если продолжишь смотреть на меня таким образом...

Пальцы на подбородке сжались сильнее.

— ...придётся для воспитания собственноручно вырвать тебе эти глазки...

Он не договорил.

Грохот ударил по ушам.

В следующую секунду тело Демона Меча уже летело через весь зал. Он врезался в стену так, что камень пошёл трещинами, а сверху посыпались обломки и пыль.

Всё произошло слишком быстро.

Я ошеломлённо повернулся к женщине, которая его ударила.

Вокруг Демонической Императрицы Меча трещали молнии. Она даже не пыталась скрыть взорвавшийся боевой дух; тот вырывался из всего тела, смешиваясь с электрическими разрядами и заполняя зал давлением такой силы, что само пространство будто начало едва заметно коробиться.

Люди Демона Меча не успели даже обнажить клинки.

А её мощь всё продолжала расти.

— Не трогай его...

Голос оставался тихим, но в нём впервые за всё время отчётливо звучала ярость.

— Не смей... прикасаться к нему своими мерзкими руками.