С потолка и разбитой стены ещё сыпалась пыль.

Я смотрел на Демоническую Императрицу Меча, не скрывая изумления. Вокруг неё с сухим треском вспыхивали молнии, а сама она не сводила свирепого взгляда с пролома, куда только что впечатала Демона Меча.

Разряды нас не задевали, но и без прямого удара было ясно, насколько она сильнее остальных.

Через несколько секунд задрожали даже колонны, поддерживавшие зал.

Давила уже не техника — само её присутствие.

Люди вокруг один за другим начали опускаться на колени. Бойцы Отряда Чёрного Пламени держались дольше остальных, но и им вскоре пришлось согнуться под этим весом.

Я упрямо оставался на ногах и пытался понять, какого хуя вообще происходит.

Сначала она без предупреждения швырнула Демона Меча в стену. Теперь ещё и разозлилась так, будто он сделал нечто непростительное.

Почему?

Ответа придумать я не успел.

Из пролома грянул взрыв.

Вместе с каменной крошкой наружу хлынуло убийственное намерение — куда гуще прежнего.

— Ах ты ебаная сука-а-а!

Из пылевого облака вылетела энергия меча, целиком сформированная из демонической ци.

Демоническая Императрица Меча встретила её одним взмахом.

Две силы столкнулись, и по залу прокатился такой удар, что меня слегка повело назад. Даже остаточной волны хватило, чтобы понять: сдерживаться Демон Меча больше не собирался.

Когда пыль разошлась, он появился из пролома сам.

Лицо перекошено, зубы стиснуты так, что скрежет слышен на расстоянии. На клинке клубилась демоническая ци, а от плеч вверх, почти до самой крыши, поднимались боевой дух и убийственное намерение.

— Ты, похоже, всерьёз решила сдохнуть.

Демоническая Императрица Меча не ответила.

По её лицу было видно: разговаривать с ним она не хочет даже из вежливости.

— Думаешь, раз командир держит тебя рядом, ты стала кем-то особенным?

Вот тут у меня возник другой, куда более простой вопрос.

Почему этот долбоёб вообще так хорохорится?

Да, Демон Меча возглавлял собственное подразделение культа и слабым его не назовёшь. Но до Демонической Императрицы Меча он всё-таки не дотягивал.

И при этом ненавидел её с особым усердием.

Взаимно, конечно. Хотя, если подумать, за пределами его собственного отряда я вообще не припоминал демонических людей, которым он нравился.

Но между этими двумя неприязнь действительно была отдельного сорта.

— Место за красивые глаза получила — и сразу забыла, кто ты такая?

На этот раз она отреагировала.

Меч в её руке задрожал и запел от силы.

Демон Меча ухмыльнулся.

— Вот и славно. Прикончу тебя и сам займу твоё место.

Место?

Он имел в виду должность заместителя командира Чёрного Пламени?

Я задумался и постепенно вспомнил: кажется, в той жизни Демон Меча и правда несколько раз приходил ко мне с претензиями. Всё спрашивал, почему моим заместителем стала эта женщина, а он вынужден командовать собственным отрядом где-то отдельно.

Обычно я не хотел слушать его нытьё, поэтому просто избивал и выгонял.

Может, отсюда и росла половина его ненависти.

Почему я вообще выбрал её?

На бумаге всё можно было переставить местами. Демоническая Императрица Меча прекрасно справилась бы с подразделением мечников. Демон Меча по должности тоже мог стать моим заместителем.

Причина была одна.

Она сильнее.

Всё.

С Демоном Меча, наверное, даже было бы проще управляться, но меня тогда интересовала только сила. Так я и расставлял людей.

Похоже, он эту логику принять так и не сумел.

Демон Меча поправил хват.

И в следующую секунду меня рвануло назад.

— Уф!...

Демоническая Императрица Меча схватила меня за загривок и швырнула себе за спину.

Я едва успел возмутиться, когда по тому месту, где только что стоял, прошёл клинок Демона Меча.

Вот же сука.

Он всё это время делал вид, будто собирается нападать на неё, а первым ударом решил снести меня.

Причём настолько быстро, что я не заметил даже начала движения.

Демоническая Императрица Меча отбила его клинок. Демон Меча лишь досадливо скривился.

И тогда вокруг неё взорвались молнии.

Зал был большим, но для поединка мастеров такого уровня — тесным. Тысячи разрядов, казалось, одновременно рванули во все стороны.

Я невольно задержал дыхание.

И только потом понял самое удивительное.

Они ничего не разрушали.

Ни стены, ни люди Отряда Чёрного Пламени не пострадали. Даже начав настоящий бой, Демоническая Императрица Меча полностью контролировала каждую нить громовой силы.

Зато людям Демона Меча повезло меньше.

— А-а-а-а!

— Командир! Спаси... а-а!

Разряды били по ним без жалости.

Сам Демон Меча даже не повернул головы. Судьба подчинённых его явно не занимала — он смотрел только на женщину перед собой.

С его клинка стекала густая демоническая ци и постепенно облекала всё тело. Вскоре её плотный слой стал почти подобием брони.

Молнии впивались в сгущённую демоническую ци, но не могли пробить её насквозь.

Как ни крути, этот псих тоже был далеко не слабым.

Он двинулся.

Со стороны показалось, будто просто слегка оттолкнулся от пола. Но камень под ногой тут же просел и пошёл трещинами.

Я потерял его из виду.

Звон стали раздался уже впереди.

Демон Меча оказался перед Демонической Императрицей Меча, и та успела поднять клинок навстречу.

Только тогда я окончательно признал очевидное.

Сейчас я не продержусь против ни одного из них даже секунды.

Удары пошли один за другим.

Гром сталкивался с убийственным мечом, и каждый раз воздух взрывался так, будто ревело какое-то огромное зверьё. Трудно было поверить, что подобный грохот рождают два сравнительно тонких клинка.

Меня медленно оттесняло одними ударными волнами.

Самих движений я почти не видел. Только короткие вспышки искр в тех местах, где мечи соприкасались, и рваные следы силы клинков, на мгновение остававшиеся в воздухе.

Только по этим следам и можно было догадаться, сколькими ударами они успевали обменяться за одну-единственную секунду.

Сверху ударила молния.

Почти одновременно невидимый рез перерубил одну из колонн.

Вот теперь всё действительно становилось опасно.

Ещё немного, и зал рухнет прямо нам на головы. А если кто-нибудь из этих двоих окончательно сорвётся, внутри вообще мало кто останется жив.

На остальных мне было, если честно, похуй.

Но умирать самому из-за чужого припадка совсем не хотелось.

Я уже начал прикидывать, как остановить этих двух бешеных, когда между ними наконец вспыхнула особенно яркая искра.

Фигуры разошлись в разные стороны.

Неужели закончили?

Я быстро оценил обоих — и невольно втянул воздух.

Демон Меча выглядел почти так же, как до начала боя.

А вот у Демонической Императрицы Меча по руке, державшей клинок, текла кровь.

Она ранена?

Какого хрена?

Женщина и сама нахмурилась, увидев кровь. Порез явно был не поверхностным.

Демон Меча расхохотался.

— Так я и думал.

На его лице появилось мерзкое торжество.

А потом он неожиданно указал кончиком меча прямо на меня.

— Этот щенок тебе дорог.

Что?

Я уставился на него, уверенный, что ослышался.

Демоническая Императрица Меча не стала возражать.

— Очень дорог, раз ради него ты готова подставить руку.

И тогда всё сошлось.

Вот же конченый ублюдок.

Пока они обменивались ударами, Демон Меча снова и снова направлял атаки в мою сторону. Она прикрывала меня — и именно поэтому пропустила ранение.

Иначе он не смог бы так легко достать её.

— Я заметил ещё тогда, когда ты начала его защищать. Всё гадал, что за причина. Что с тобой такое?

Она продолжала молчать.

— Неужели тайный сын? Хотя нет. По возрасту ещё сошло бы, но рожами вы ни хрена не похожи.

Он лениво прокрутил меч в руке.

В голосе слышалось откровенное удовольствие, а убийственное намерение тем временем становилось только плотнее.

От ног Демона Меча по полу начала расползаться демоническая ци, вместе с ней — его область давления. Он постепенно захватывал весь зал.

— Да какая разница, кто он. Главное, что у тебя наконец нашлось слабое место.

Фиолетовый цвет его глаз стал ярче. Изо рта потянулся чёрный дым.

У меня по спине выступил холодный пот.

Такую силу могли использовать только демонические люди, достигшие определённого уровня.

Он больше не игрался.

Демон Меча всерьёз решил её убить.

Демоническая Императрица Меча тоже это понимала, однако всё ещё держала тот же меч.

И вот это уже не укладывалось у меня в голове.

Почему она не достаёт Громовой Клык?

Её личный меч, один из Пяти великих клинков Срединных земель, менял весь бой. Сама по себе она и без того была чудовищем, но с Громовым Клыком в руке переходила на другой уровень.

Если бы обнажила его с самого начала, Демон Меча не представлял бы для неё такой проблемы.

Она знала это лучше меня.

И всё равно лишь наращивала громовую силу вокруг нынешнего клинка.

Неужели мне вмешаться?

Я несколько раз сжал и разжал кулак.

Ситуация становилась всё более неправильной.

И дело было не только в Громовом Клыке.

Слишком многое в её поведении не сходилось.

Она прикрыла меня от первого удара. Разозлилась, когда Демон Меча коснулся моего лица. Теперь ещё и принимает ранения, защищая меня.

Какого хуя она вообще обо мне заботится?

Неужели поняла, кто я?

Нет.

Эту мысль я отбросил почти сразу.

Лицо у меня другое. Искусство Огненного Колеса Гу я намеренно запечатал и не выдавал ни малейшего следа пламени. Узнать меня она никак не могла. Даже если бы возникла самая безумная догадка, поверить в неё здравомыслящий человек не смог бы.

Тогда почему?

Я не находил ответа.

— Ну что же, — протянул Демон Меча и слегка качнул головой. — Пора закончить.

От его голоса веяло настоящей резнёй.

Я начал поднимать внутреннюю энергию.

Плевать уже, заметят моё пламя или нет. Скрывать силу есть смысл только до тех пор, пока это не грозит немедленной смертью. И пусть даже с полным Искусством Огненного Колеса я сейчас вряд ли смогу по-настоящему вмешаться между ними — позволить Демонической Императрице Меча погибнуть здесь я точно не мог.

Вот же сука.

Демон Меча направил клинок вперёд и сорвался с места.

Я напряг даньтянь, готовясь выпустить внутреннюю энергию.

— Сейчас я тебя нарежу на...

Грохот перебил его голос.

Голова Демона Меча внезапно оказалась в стене.

— Что?..

На этот раз удар был совсем не похож на тот, которым его отшвырнула Демоническая Императрица Меча.

По камню во все стороны поползли толстые трещины.

Одновременно область убийственного намерения, которую Демон Меча так старательно растягивал по залу, начала исчезать.

Сначала показалось, будто кто-то рвёт её на части.

Но я сразу понял, что происходит на самом деле.

Её не разрывали.

Её сжигали.

Чёрное, зловещее пламя разрасталось от одного человека и пожирало чужую силу без остатка.

Раздался чистый металлический звон.

Я обернулся.

Меч Демонической Императрицы Меча переломился пополам, будто его намеренно сломали. Половина клинка упала на пол.

А затем из глубины зала прозвучал сухой, тяжёлый голос:

— Сначала я хочу услышать объяснение.

Я снова повернул голову.

По сравнению с тем, что исходило теперь от вошедшего мужчины, убийственное намерение Демона Меча казалось детской угрозой.

Когда он успел появиться, никто не заметил.

Одной рукой мужчина держал Демона Меча за лицо и вдавливал его голову в стену. У ног колыхалось чёрное пламя, будто в любой момент готовое накрыть весь зал.

Воздух стал тяжёлым.

Жар медленно разошёлся вокруг.

Пальцы Демона Меча ещё дёргались — значит, жив.

А потом фиолетовые глаза вошедшего обратились к нам.

От одного этого взгляда меня пробрала дрожь.

— Какого хуя вы здесь устроили?

Через мгновение чёрное пламя рвануло из тела Демонического Императора и затопило весь зал.