Сухой лист медленно кружился на ветру.

Женщина протянула руку и поймала его среди множества других.

В это время года листва должна была гореть осенними красками. Вместо этого поверхность листа была серой, сморщенной и совершенно безжизненной.

Юная Святая Меча нахмурилась.

Причину долго искать не требовалось.

Прямо перед ней проходила граница Сычуань. А за ней до самого горизонта тянулся пейзаж, больше похожий на один из кругов ада.

Когда-то этот лес был зелёным и полным жизни. Теперь от прежнего вида почти ничего не осталось.

Самое страшное — на такое превращение понадобилось меньше пяти лет.

Всё сделала демоническая ци.

Но высохший лес был не только следствием заражения. Его оставили ещё и как предупреждение Праведному пути.

После того как силы демонических людей выбили из Сычуань клан Тан и убили Ядовитую Княгиню, они намеренно распространили вокруг демоническую ци. Смысл был предельно ясен.

Эта земля принадлежит Демоническому культу.

Людям Праведного пути вход сюда запрещён.

Юная Святая Меча понимала послание слишком хорошо и потому сильнее прикусила губу.

Её золотые глаза прошли по мёртвому лесу и остановились где-то далеко за ним.

Она словно пыталась увидеть сквозь расстояние определённое место.

Или определённого человека.

Наверное, поэтому не заметила, как сзади кто-то подошёл.

Под ногой незнакомца хрустнула сухая ветка.

Женщина мгновенно раскрыла восприятие ци и схватилась за рукоять меча.

Но вытащить клинок не успела.

Чужая ладонь мягко остановила её руку.

— Похоже, вас что-то сильно тревожит, Юная Святая Меча.

Она подняла глаза и увидела старика с совершенно белыми волосами.

Боевой дух тут же исчез.

Женщина глубоко поклонилась.

Перед ней стоял человек, которому подобная почтительность полагалась по праву.

— Приветствую Небесного Владыку.

Один из Трёх Владык, Намгун Чольчхон.

Юная Святая Меча невольно задержала взгляд на его одежде.

Чёрной.

Раньше Небесный Владыка почти всегда носил синюю форму великого клана Намгун. После уничтожения рода он отказался от этих цветов и с тех пор предпочитал только тёмное.

Последний Намгун.

Так теперь называли его ещё одним именем.

— Вы даже не почувствовали моего приближения, — заметил старик. — О чём же вы так глубоко задумались?

Юная Святая Меча горько улыбнулась.

— Прошу прощения.

Небесный Владыка провёл ладонью по бороде и усмехнулся.

— Не за что передо мной извиняться. Я заговорил лишь потому, что забеспокоился. Если уж кому и следовало просить прощения, так это мне за то, что напугал вас.

— Нет. Я просто слишком ушла в свои мысли.

Старик коротко кивнул.

После этих обычных слов женщина всё же спросила о том, что тревожило её сильнее всего:

— Вы тоже участвуете в предстоящей операции?

— Да.

Губы Юной Святой Меча снова сжались.

Значит, именно Небесного Владыку Король Нищих называл помощником.

— Король Нищих сказал, что выступаем уже завтра. Это решение Девы Ясной Мысли?

Так прозвали женщину, которая сейчас исполняла обязанности главного стратега Союза Мурима.

— Мне не сообщили подробностей, — ответила Юная Святая Меча. — Но, вероятно, да.

Небесный Владыка отвёл взгляд.

Похоже, решение ему не нравилось.

Возражать он, однако, не стал. Стратег уже не раз доказывала свою ценность, поэтому даже непонятные распоряжения было трудно отвергать только из-за личного раздражения.

— Вы уверены, что это допустимо? — тихо спросила женщина.

Старик посмотрел на неё долгим, странным взглядом, а затем невесело усмехнулся.

Он прекрасно понял, о чём она.

Если Небесный Владыка вступит в эту операцию, то сознательно пренебрежёт предупреждением Небесного Демона.

Его глаза похолодели.

— Вы беспокоитесь за меня? Или больше думаете о том, что сделает Небесный Демон?

Вопрос прозвучал слишком лично.

Юная Святая Меча поспешно открыла рот:

— Разумеется, я...

И замолчала.

Хотела сказать: «Разумеется, за вас».

Но поняла, что это будет неправдой.

Через секунду она уже глубоко склонила голову.

— Простите. Я позволила себе лишнее.

Давление, едва заметно исходившее от Небесного Владыки, ослабло.

Несколько мгновений он ничего не отвечал. Потом медленно прошёл мимо неё к самой границе.

Остановившись у черты, отделявшей Сычуань от внешних земель, старик заговорил уже без прежней резкости:

— Поднимите голову.

Юная Святая Меча подчинилась.

— Я понимаю, чего именно вы боитесь.

В его голосе теперь было больше горечи, чем гнева.

— Забавная картина. Троих стариков десятилетиями величали Владыками, а потом один человек бросил короткое предупреждение — и никто из нас не решается сделать лишний шаг.

«Один человек».

Слишком простые слова для Небесного Демона.

Все знали, насколько чудовищно существо, скрывавшееся за этим именем.

«Отныне я не позволю Трём Владыкам ступить на землю Сычуань».

Одна почти небрежная фраза остановила тех, кто ещё недавно считался небом Срединных земель.

Причина была не в словах.

Причина — в силе, явившейся миру вместе с Небесным Демоном.

Он не уступал даже Трём Владыкам одновременно. Одним движением порождал бедствия, перед которыми целые отряды оказывались беспомощны. Этого хватило, чтобы страх укоренился во всём муриме.

Небесный Владыка не обманывал себя.

Праведный путь и сам Союз Мурима до сих пор существовали лишь благодаря странному бездействию Небесного Демона.

Можно злиться. Можно считать это унижением. Можно довести себя этой мыслью до внутреннего демона.

Реальность от этого не менялась.

Никто не понимал причины многолетнего бездействия Небесного Демона.

Но Три Владыки и все основные силы Праведного пути знали одно: если он всерьёз решит закончить войну, война закончится.

Давно могла закончиться.

Небесный Владыка посмотрел на мёртвые земли за границей.

Чего ты ждёшь?

Ответа не было.

Чудовище неизвестного происхождения обладало силой, достаточной, чтобы поставить точку, но почему-то не ставило её. Никто не понимал его намерений.

И именно это делало положение особенно мучительным.

Старик вспомнил вопрос Юной Святой Меча и понял, почему так резко отреагировал.

Он разозлился не на неё.

Он разозлился потому, что сам прекрасно знал: даже если переступит эту границу, победить Небесного Демона всё равно не сможет.

По плану Союза ему и не требовалось входить в Сычуань. Его роль ограничивалась поддержкой снаружи.

Смешно.

«Не войду».

Какая удобная формулировка.

Не «не могу войти», а «не войду».

Даже теперь он продолжал прикрывать остатки гордости словами.

Небесный Владыка закрыл глаза.

Перед ним была только темнота.

Почти такая же, как будущее.

И всё же где-то в ней мерцал крохотный огонёк — настолько тонкий, хрупкий, что казалось, он рассыплется от одного прикосновения.

Старик снова открыл глаза и обернулся.

Позади стояла молодая женщина с золотыми волосами и золотыми глазами — почти такими же, какие когда-то были у Владыки Меча в молодости.

Она всё ещё смотрела в сторону Сычуань, будто никак не могла избавиться от тяжёлой мысли.

Ей было уже почти тридцать, но тело оставалось тонким, почти хрупким.

Небесному Владыке оно казалось слишком слабым сосудом для надежды целых Срединных земель.

И всё же именно на неё теперь надеялись все.

Старик подавил тяжёлый вздох.

Было больно от всего сразу.

От мира, который свалил свою надежду на плечи одной молодой женщины.

От себя самого, потому что он тоже ждал от неё спасения.

От мести, которая с каждым годом разъедала его всё глубже.

Он отогнал эти мысли и повернул обратно.

— Пойдёмте. Пора возвращаться.

— Да.

Юная Святая Меча двинулась рядом.

* * *

После доклада Молчаливого Кулака по залу прошёл гул.

У селения за пределами Сычуань начали собираться силы Союза Мурима.

Это не могло быть пустой демонстрацией.

Демонический Император, сидевший на возвышении, посмотрел на докладчика внимательнее.

— Сведения точные?

— Да, командир.

В его лице появилось недоумение.

У меня было примерно такое же.

Какого хрена Союз решил собирать войска именно сейчас?

В моей памяти ничего подобного не происходило.

Но сильнее всего застряла другая часть доклада.

Юная Святая Меча тоже там.

Почему?

Ви Сольа, которую позднее будут называть Божественным Мечом, в этот период вообще не должна находиться рядом с Сычуанью.

После того как провинция окончательно стала территорией демонических людей, её задачей было истреблять врагов культа на других направлениях и удерживать позиции Праведного пути.

Эта граница была установлена по личной воле Небесного Демона.

Поэтому в этой точке Ви Сольа появляться не должна.

Союз Мурима понимал это даже лучше меня.

Она была их единственной настоящей надеждой. Потерять её означало почти признать поражение в войне.

И при таком раскладе они отправляют её сюда?

Мы даже не знали, что за операция готовится, а Юная Святая Меча уже находится у самой границы.

Голова начинала болеть.

Я был уверен, что в боях за Сычуань она не появится. И вдруг — сбор сил, передвижение Союза, её присутствие.

С какого момента всё пошло не так?

Самый очевидный ответ — с моего появления.

Но даже это объяснение казалось недостаточным.

Неужели одного факта, что я возник в этом мире, хватило, чтобы события настолько быстро съехали с прежней колеи?

Да, иногда мелочь меняет целую цепочку будущего.

Но здесь происходило что-то слишком целенаправленное.

Будто кто-то заметил: появился человек, которого в этой истории быть не должно.

И сразу начал перестраивать доску.

Я сжал кулак.

Какой бы ни была причина, Юная Святая Меча сейчас не должна здесь находиться.

Она — надежда этого мира.

Я тихо выдохнул и вспомнил женщину, несущую на маленькой спине чужую войну.

Проклятая ноша.

Никто не мог взять её вместо неё, поэтому она сама подняла то, что остальные на неё свалили.

От одной мысли хотелось ругаться.

В Срединных землях оставались Три Владыки — мастера, которых называли небом эпохи.

Оставались Четыре великих клана.

Девять школ и Один союз, десятилетиями накапливавшие силу в своих областях.

Столько людей. Столько имён.

И всё равно надеждой сделали одну женщину.

Почему?

И почему именно сейчас её нельзя было бросать в такой бой?

Ответ заключался в её уникальной силе.

Истребление Скверны.

Способность, созданная словно специально для борьбы с демоническими людьми.