Истребление Скверны.

Именно эта сила превратила Ви Сольа в надежду Срединных земель. Та же способность в конце концов позволила ей убить Небесного Демона.

Когда война с демоническими людьми только начиналась, я сам ещё не подвергся демонизации.

Тогда и выяснилось, что среди воинов, беспомощных перед заражением демонической ци, меч Ви Сольа действует совершенно иначе.

Скверна её не поглощала.

Наоборот: демоническая ци отступала от её клинка, а при прямом столкновении и вовсе исчезала.

Сначала никто не понимал почему.

Может быть, дело в Лунном Танце Меча, которому её обучили?

Эта версия продержалась недолго. Владыка Меча лично заявил, что его собственная энергия такого свойства не имеет.

Значит, дело было не в школе и не в технике.

Это принадлежало только Ви Сольа.

Откуда взялась такая особенность — никто так и не успел толком разобраться.

Слишком быстро появился куда более насущный вопрос: как использовать силу, способную уничтожать демоническую ци.

Для обычного воина эта ци была смертельно опасна. И вдруг появился человек, который мог ей противостоять.

Кого теперь волновало, что это молодая женщина, ещё недавно считавшаяся всего лишь одной из восходящих звёзд нового поколения?

Так Ви Сольа и стала «надеждой Срединных земель».

Тем более к тому времени о её таланте уже ходили почти неправдоподобные слухи. Люди охотно поверили, что именно она сможет переломить войну.

До чего же смешно.

Стоило им заметить крохотную надежду, как они тут же сделали из человека героя.

А потом вместе с восторгами повесили на него обязанность спасти весь мир.

Сраные ублюдки.

Я прекрасно понимал их логику.

Каждый, кто хотя бы раз столкнулся с демонической ци, знал, насколько она страшна. Если появляется человек, способный ей сопротивляться, надежда на него возникает почти сама собой.

Я всё это понимал.

Просто не мог принять.

Потому что слишком хорошо знал, что происходит с тем, на кого возлагают такие надежды.

Человек исчезает под чужими ожиданиями. Собственная жизнь стирается, а потом начинает рушиться всё остальное.

Так всегда бывает, когда долг и ожидания становятся больше того, кто их несёт.

И знаете, что самое мерзкое?

Люди в большинстве случаев прекрасно понимают, чем всё закончится.

Они видят, что человек сломается под этой ношей.

И всё равно продолжают её наваливать, потому что им самим хочется жить.

Притворяются, будто ничего не замечают.

Такова человеческая природа.

Я ненавидел их за это.

И одновременно злился на неё — за то, что она всё понимала и всё равно решила этих людей защищать.

Сейчас будет то же самое.

Эта дурочка заранее знает, что каждый новый бой отнимает у неё кусок собственной жизни, но всё равно возьмёт меч и выйдет вперёд.

Меня это бесило до безумия.

В зале стояла тяжёлая тишина.

Её нарушало только сухое постукивание.

Я поднял голову.

Демонический Император сидел на возвышении и мерно бил пальцем по подлокотнику.

Знакомая привычка. Так я делал, когда слишком глубоко уходил в мысли.

Одновременно давление в помещении становилось всё сильнее. От его присутствия сам воздух будто тяжелел.

Но никто из демонических людей даже не простонал.

Все видели: настроение у командира сейчас такое, что лучше не привлекать внимания.

Со стороны могло показаться, будто его беспокоит неожиданное сосредоточение войск Союза.

Я знал лучше.

В этой голове сейчас не осталось ничего, кроме новости о Юной Святой Меча.

Молчаливый Кулак первым решился заговорить:

— Командир, отдайте приказ.

После его слов все вокруг одновременно опустились на колено.

На этот раз даже Демоническая Императрица Меча.

Противник собирал силы у самой границы.

Как это ни называй, смысл один: Союз готовится к бою.

Масштаб пока неизвестен, но подготовка явно шла всерьёз. Неподалёку уже находился Небесный Владыка, а теперь к нему добавилась Юная Святая Меча, чья сила особенно опасна для демонических людей.

Лёгкой стычкой это не закончится.

Была, правда, одна деталь.

Истребление Скверны не очищало демоническую ци так, как моё Искусство Огненного Колеса Гу.

Странно даже думать об этом как о хорошем известии.

«Ну хотя бы не очищает нас совсем» — прекрасная причина для оптимизма.

Я стоял на колене вместе со всеми и ждал, что решит Демонический Император.

Что ты сделаешь?

Самый разумный вариант был очевиден.

Нужно сообщить Небесному Демону.

Если культ узнает одновременно о действиях Небесного Владыки и о сборе армии Союза, пришлют подкрепление. А возможно, Небесный Демон явится лично.

Насколько сильна сейчас Юная Святая Меча, я не знал. Но против Небесного Демона ей всё равно было рано выходить.

Даже всем Трём Владыкам вместе победа не светила.

Мы ещё не знали, действительно ли Союз собирается начинать войну. И всё же доклад наверх оставался самым безопасным и быстрым решением.

Поэтому я точно знал, что Демонический Император его не выберет.

Он никогда не выбирал так.

Кресло тихо скрипнуло.

Демонический Император медленно поднялся и спустился с возвышения.

— Молчаливый Кулак.

— Да, командир.

— Покажешь, где они находятся.

Этого оказалось достаточно.

Все демонические люди мгновенно вскочили. Зал заполнился боевым духом — каждый понял смысл приказа.

Я только криво усмехнулся про себя.

Ну конечно.

Дебил.

Ни на шаг не отступил от того, каким я тебя помнил.

Ты снова выбираешь её.

Выбирал тогда.

Выбираешь сейчас.

И, скорее всего, будешь выбирать до самого конца.

Какой же ты всё-таки идиот.

Совершает поступки, которых никто не просил и, возможно, никогда не оценит. И сам не способен толком объяснить, зачем.

Вот таким я тогда был.

А сейчас поступил бы иначе?

Я смотрел в спину Демоническому Императору, уходившему из зала.

Ответ уже знал.

Поступил бы точно так же.

Поэтому ругать его было особенно неудобно.

Да, тогда я был придурком.

Только теперь, похоже, не слишком поумнел.

Оставалось надеяться на одно: чтобы на этот раз не произошло ничего, что уже невозможно будет исправить.

* * *

Место, о котором говорил Молчаливый Кулак, находилось снаружи от Сычуань — небольшое селение прямо у дороги, ведущей через границу провинции.

Глушь. Глубоко в горах, людей почти нет. Добраться туда без знания местности непросто.

Неудивительно, что Союз выбрал именно его для сбора сил.

И всё же меня что-то не отпускало.

Пока мы мчались по горной дороге, одна мысль всё сильнее не давала мне покоя.

Даже если селение формально за пределами Сычуань, неужели Союз всерьёз рассчитывал, что демонические люди ничего не заметят?

В Союзе, конечно, порой принимали поразительно тупые решения, но не настолько же.

Значит, план есть.

И я тогда наверняка это понимал.

Я посмотрел на фигуру, бегущую впереди колонны.

Не мог не понимать.

Он прекрасно осознавал, что, возможно, несётся прямо в подготовленную ловушку.

И всё равно шёл напролом.

Причём взял с собой немало людей.

Я оглянулся.

Нас было больше сотни. Похоже, командир собрал даже тех, кто патрулировал окрестности.

В прошлом я выводил такой состав обычно по одной из двух причин.

Либо хотел полностью размазать врага.

Либо намеренно вёл собственных людей туда, где их должны размазать.

Других вариантов почти не было.

Некоторое время мы бежали молча.

Потом Демонический Император заговорил:

— Молчаливый Кулак.

— Да.

Тот держался сразу за ним.

— Я пойду вперёд. Доведёшь остальных сам.

— ...Понял.

По должности вести отряд должна была Демоническая Императрица Меча. На практике её старались не ставить во главе марша: если доверить ей дорогу, она вполне могла увести всех не туда. Поэтому маршрут обычно держал Молчаливый Кулак.

Но слова командира всё равно заставили меня нахмуриться.

Вперёд один?

Куда он так торопится?

Он даже не знает, что ждёт в том селении. И всё-таки оставляет основные силы позади и несётся туда первым.

Ненавижу эту его привычку.

Чёрное пламя вспыхнуло вокруг Демонического Императора.

Следом раздался удар, похожий на взрыв.

Его фигура рванула вперёд и уже через несколько секунд исчезла из поля зрения.

Псих.

Самый тупой способ увеличить скорость: гнать в ноги столько внутренней энергии, что нормальный человек выгорел бы за час.

Мне в нынешнем состоянии и часа бы не хватило — опустошил бы даньтянь намного раньше.

А тот я мог нестись так весь день и даже не задумываться о расходе.

Сколько бы я ни ругал себя прежнего за бездумное расточительство, в такие моменты особенно хотелось вернуть себе тот чудовищный запас энергии.

Когда командир исчез, Молчаливый Кулак проглотил явное раздражение и обратился к отряду:

— До цели недалеко. Готовьтесь к бою.

Бойцы разом приготовились, и над колонной поднялся боевой дух.

Я невольно сглотнул.

Демонический Император наверняка по-прежнему подозревал меня. Молчаливый Кулак — тем более.

И всё же меня взяли в операцию такого масштаба.

Это тоже что-то значило, только я пока не понимал что.

Демоническая ци сотни бойцов начала входить в общий резонанс.

И в этот момент земля вдруг вздрогнула.

Так сильно, будто под ногами началось землетрясение.

Люди на бегу потеряли строй.

Я уже собирался остановиться, когда услышал голос Молчаливого Кулака:

— Это ещё что...

Все посмотрели вперёд.

И я не выдержал — коротко рассмеялся от бессилия.

Ну конечно.

Умчался вперёд и сразу устроил вот это.

Далеко впереди, примерно у середины горного склона, поднималась гигантская чёрная волна.

Она была такой широкой, словно собиралась смыть всю гору.

Пламя взлетало почти до облаков и двигалось плотной стеной, больше похожей на морской прилив, чем на огонь.

Не нужно было гадать, что это за техника.

Вся эта чудовищная волна состояла из чёрного пламени.