Чёрное пламя, поднявшееся со склона, почти касалось облаков.

С одного взгляда мне захотелось выругаться.

Вот же ебанутый.

До горы ещё оставалось приличное расстояние, а жар уже бил в лицо. Если здесь так горячо, что же творится в самом центре?

Размер огненной волны подавлял даже издалека.

И сколько внутренней энергии нужно выбросить, чтобы создать нечто подобное?

Одно я знал точно: сейчас мне такое не по силам.

Мы прибавили скорость. Молчаливый Кулак и Демоническая Императрица Меча ускорились первыми, так что мне пришлось не отставать.

Впереди сухо треснула молния.

Демоническая Императрица Меча внезапно рванула ещё быстрее.

— Госпожа заместитель!

Молчаливый Кулак окликнул её, но поздно: она уже ушла далеко вперёд.

Я тоже собрал энергию в ступнях.

Ощущение паршивое.

Без Искусства Огненного Колеса Гу я лишился привычного взрывного ускорения. Даньтянь к тому же так и не восстановился полностью, поэтому любое серьёзное усилие сопровождалось неприятным чувством, будто тело сейчас сделает что-нибудь не то.

Но кого тут винить?

Сам всё это устроил.

По-хорошему, хотелось продолжать в обычном темпе и не лезть вперёд. Но, глядя на эту безумную стену пламени, спокойно тащиться следом уже не получалось.

Я сильно оттолкнулся от земли.

Стоило вложить больше энергии, и разница в скорости стала огромной.

Почти сразу возникла другая проблема.

Чуть не спалился, блядь.

Если слишком резко выпускать внутреннюю силу, наружу норовит прорваться пламя. А я всё ещё поддерживал внешние признаки демонизации. Выпусти сейчас огонь — и вся маскировка пойдёт коту под хвост.

— Пхаль Чорёп!

Молчаливый Кулак крикнул вслед.

Я не ответил.

И снова мысленно выругался на собственный псевдоним. Мог же придумать что-нибудь человеческое.

Чем ближе становилась гора, тем труднее было дышать.

Чёрное пламя по-прежнему стояло стеной и не слабело.

Над ним, высоко в воздухе, висела человеческая фигура.

Ну конечно.

Демонический Император окутал себя чёрным огнём и просто парил над полем.

Даже на это непрерывно уходила внутренняя энергия. Для него тогда — мелочь.

Я быстро оглядел окрестности.

Огня вокруг было столько, что он мог бы проглотить весь лес. Однако деревья не горели. Значит, хотя бы это он контролировал.

Хотя слово «контролировал» здесь даже слишком лестное.

Сам огненный вал был, по сути, показухой.

Чудовищно дорогой, бессмысленно огромной — но именно показухой.

Зато работала она безотказно.

От одного вида перед глазами немело. Для подавления противника ещё до боя трудно придумать что-то эффективнее.

И мало кто вообще способен повторить такой фокус.

Кроме меня того времени, такое было бы по силам разве что Небесному Демону.

Но если речь именно о запугивании, я тогда умел делать это лучше.

Огонь, похожий на морской прилив, действует на человеческую голову очень просто: мозг сам дорисовывает, как вся эта масса сейчас обрушится именно на тебя.

Я прекрасно это понимал и потому часто начинал бой с подобных представлений.

И эффект уже был виден.

Когда я вошёл в зону жара, наконец показались люди Союза Мурима.

Они стояли плотной группой в одинаковой белой форме и смотрели на чёрную волну так, будто перед ними уже открылась могила.

Молчаливый Кулак не преувеличивал.

Сил здесь собрали немало.

И уровень бойцов впечатлял. Ниже Предела почти никого. По меркам крупных кланов значительная часть этих людей могла бы спокойно занять должности заместителей командиров боевых подразделений.

Такую группу невозможно собрать случайно.

Тем более за столь короткий срок.

Если сравнивать с моими воспоминаниями, войска к Сычуань стянули явно в большой спешке.

И всё равно успели собрать очень серьёзный состав.

Я замедлился, и в этот момент многие заметили меня.

Взгляды были разными, но приятных почти не нашлось.

Кто-то смотрел с чистым презрением.

Кто-то — с жалостью.

Вот эта жалость была особенно понятна.

С виду я сейчас слишком молод. Вероятно, они думали о том, как ужасно, что даже такой юноша уже превратился в демонического человека.

Я не стал задерживаться и вскоре добрался до остальных.

Демоническая Императрица Меча пришла первой. Она стояла, задрав голову, и смотрела только на Демонического Императора.

Я проследил за её взглядом.

Он парил высоко над землёй, окружённый чёрным огнём, и холодно рассматривал собравшихся внизу.

Место выбрали точно на границе.

С одной стороны — высохший лес, обозначавший территорию демонических людей.

С другой, всего в шаге, начиналась живая зелень.

Эту черту провели по воле Небесного Демона как знак милости Союзу Мурима: не переступайте её — и вас не тронут.

Люди Союза пока стояли снаружи.

В Сычуань они ещё не вошли.

Чёрная волна вдруг пришла в движение.

От одного её колебания земля задрожала. Пламя с рёвом поднялось вверх, и давление ударило по пересохшей почве. По ней во все стороны побежали трещины.

Я невольно застыл.

Когда сам делал подобное, со стороны себя не видел.

Теперь стало понятно, почему люди так это запоминали.

Огромная масса огня целиком уходила в небо. Зрелище было одновременно мерзким и завораживающим.

А если представить, что через секунду она полетит в тебя, сохранить рассудок уже не так просто.

Рёв пламени напоминал голос огромного зверя.

Высоко над нами вся огненная масса начала стягиваться в одну точку, постепенно превращаясь в гигантскую сферу.

Это не был Огненный Нефрит, хотя со стороны сходство могло показаться очевидным.

Какая там, к чёрту, тайная техника.

Он просто вылил в воздух колоссальное количество пламени, поднял его вверх и теперь удерживал собранным в одном месте.

Сначала потратил прорву энергии на создание огня.

Потом ещё столько же на подъём.

Теперь продолжал сжигать запас, чтобы вся эта махина не рассыпалась.

Даже при моих тогдашних чудовищных резервах это было безумно неэффективно.

Я прикинул расход.

Не меньше половины внутренней энергии.

Запас был огромным, но всё же не бесконечным.

И зачем я тогда тратил половину сил ещё до боя?

Ради первого впечатления.

Точнее — ради полного психологического подавления.

И, как подсказывал опыт, оно обычно окупалось.

Достаточно было посмотреть на лица напротив.

— Это... что...

Там уже не осталось ни решимости, ни достоинства.

Только страх и отчаяние.

Демонический Император медленно переводил взгляд с одного человека на другого. Те, с кем он встречался глазами, начинали дрожать; некоторые сразу оседали на землю.

Перед подавляющим превосходством люди часто реагируют именно так.

Я в прошлой жизни любил пользоваться этой слабостью.

Наступила ледяная тишина. Слышалось только тяжёлое дыхание пламени.

Первым заговорил Демонический Император.

— Много же вас здесь собралось.

Он вложил в голос внутреннюю силу, и слова прокатились над толпой гулкой волной.

Люди Союза невольно вздрогнули.

— Мне сообщили, что какие-то насекомые спрятались неподалёку и чем-то заняты. Вижу, не соврали.

Я едва не скривился.

Какая же мерзкая манера речи.

И слова подбирает специально так, будто нормальным человеческим языком пользоваться запрещено.

Господи, просто скажи по-человечески.

Не сказал.

— Что вы здесь делаете?

Толпа перед ним заметно подалась назад.

Ответа не последовало.

Бровь Демонического Императора едва заметно дёрнулась.

— Сосчитаю до трёх. Если к тому времени никто не ответит, разговора больше не будет.

Иными словами: начнётся бой.

Он поднял руку и начал медленно загибать пальцы.

С каждым движением гигантский огненный шар за его спиной бурлил всё сильнее.

Выглядело предельно понятно: не понравится ответ — выльет всё это на головы стоящим внизу.

Два пальца уже согнулись.

Прежде чем он успел загнуть последний палец, из рядов Союза наконец вышел человек.

Поверх воинской формы на нём была командирская накидка. Должность явно высокая, хотя сам мужчина выглядел довольно молодым.

Напряжение на лице скрывать он не пытался.

— Я командир Отряда Золотого Дракона. Пиёнсом.

Пиёнсом?

Где-то я это прозвище уже слышал.

Только где?

Вспомнить не получилось. Значит, в моей жизни он, скорее всего, не играл большой роли.

Мужчина остановился по свою сторону границы и заговорил с Демоническим Императором:

— От имени Союза Мурима прошу о переговорах.

— Переговорах?

Демонический Император рассмеялся.

— По-твоему, сюда приходят на переговоры в таком составе?

Пиёнсом промолчал.

— Значит, вы держите меня за полного идиота.

Тут я не мог с ним не согласиться.

Притащить к границе толпу мастеров не ниже Предела и заявить, что пришёл поговорить, — звучало откровенно нелепо.

Но была ещё одна проблема.

— И ты решил, что достаточно выйти ко мне самому? Похоже, вы окончательно перестали понимать, с кем имеете дело.

Обычного командира отряда на переговоры такого уровня не посылают.

За его спиной стоит серьёзная армия, а навстречу Демоническому Императору выходит всего лишь полевой командир.

Неужели Союз правда считает нас настолько глупыми?

После всех прошедших войн — вряд ли.

Если это часть замысла, то смысл всё равно ускользал.

Положение у них было не то, чтобы диктовать условия.

Перед голодным зверем добыча обычно просит пощады, а не предлагает обсудить правила охоты.

Почему же всё происходило именно так?

У меня были только вопросы.

Но в те годы я никогда не ограничивался одними вопросами.

Огненная сфера за его спиной закипела сильнее.

Она сияла в небе почти как второе солнце.

Потом огромный шар медленно сместился и заслонил настоящий свет.

Демонический Император начал спускаться.

Тёмная мантия колыхалась в горячем воздухе.

Демоническая Императрица Меча молча отошла на несколько шагов, освобождая место.

Он приземлился рядом и направился к Пиёнсому.

В прошлой жизни я не был особенно высоким для взрослого воина. Демоническая Императрица Меча была лишь немного ниже. Пиёнсом же заметно превосходил нас ростом.

Но когда Демонический Император шёл к нему, маленьким почему-то выглядел именно Пиёнсом.

Один шаг.

По всему лесу прокатилась новая волна давления.

Люди Союза застонали и начали опускаться на землю.

А Демонический Император переступил черту Небесного Демона и вышел из Сычуань.

Для него это ничего не значило.

Запрет касался Союза: пока его люди не входят в провинцию, их не тронут.

Он же мог выйти наружу когда угодно.

Подойдя к Пиёнсому, Демонический Император медленно поднял руку к его шее.

Не схватил.

Просто провёл пальцами по коже.

И даже от этого воздух вокруг словно застыл.

Яркие фиолетовые глаза встретились с почти чёрными глазами Пиёнсома.

— Слушай сюда, мусор.

Голос был тихим.

— Не пытайся играть со мной в дешёвые игры. В отличие от главы культа, терпением я никогда не отличался.

Огненное солнце в небе начало менять форму.

Каждое движение пламени искажало воздух от жара. Где-то вокруг уже слышалось шипение — горело всё, что не выдерживало температуры.

Сфера вытянулась, переломилась, обрела очертания живого существа.

Из-за марева детали расплывались, но силуэт уже угадывался без труда.

— Волк?.. — выдохнул кто-то.

Да.

Огромная раскрытая пасть, вытянутая морда, пламя вместо шерсти.

Чёрный волк завис над людьми Союза так, будто уже собирался проглотить их всех одним движением.