Пока чёрное пламя над полем вытягивалось в голову огромного волка, Демонический Император продолжал говорить.

— Я прекрасно понимаю, что вы специально позвали нас сюда.

Пиёнсом уже тяжело дышал.

Страшнее всего было то, что Демонический Император говорил почти весело. Улыбка слышалась в каждом слове — и от этого убийственное намерение внутри них ощущалось только острее.

— Смотреть на ваши жалкие попытки иногда забавно. Но одно и то же зрелище быстро надоедает. Долго терпеть я не собираюсь.

За моей спиной тихо щёлкнула гарда.

Демоническая Императрица Меча положила ладонь на рукоять.

Объяснять ей ничего не требовалось.

Мне, впрочем, тоже.

Этот ублюдок разозлился.

По-настоящему.

Я слишком хорошо знал себя того времени: если он начинает улыбаться вот так, значит, терпение уже кончилось. Сдерживать злость я тогда совершенно не умел.

Пиёнсом, судя по виду, почти достиг предела.

Дыхание сорвалось. Внутренняя энергия пошла вразнобой. Давление Демонического Императора в нескольких шагах от него оказалось слишком тяжёлым, чтобы долго стоять под ним без последствий.

Тем временем к нам наконец подошёл Молчаливый Кулак с остальными бойцами.

Похоже, после того как мы с Демонической Императрицей Меча ушли вперёд, ему пришлось гнать всю колонну изо всех сил.

Он быстро оценил обстановку, нахмурился и сделал короткий знак рукой.

Демонические люди за его спиной тут же подняли боевой дух.

До драки оставался один шаг.

А я всё это время вертел головой и пытался понять, почему события вообще пришли к такой точке.

Но был вопрос поважнее.

Где она?

Если сведения Молчаливого Кулака верны, Юная Святая Меча должна находиться здесь.

Ви Сольа этого времени.

Я пока её не видел.

Может, осталась в селении дальше по дороге?

Я продолжал искать взглядом, когда Пиёнсом вдруг качнулся.

Он едва не упал, но в последний момент удержался на ногах.

И тут я заметил странность.

Ни Демонический Император, ни Демоническая Императрица Меча, ни Молчаливый Кулак уже не смотрели на него.

Нет.

Похоже, они вообще с самого начала следили не за Пиёнсомом.

Я проследил направление их взглядов.

Пустое место в воздухе.

С виду — ничего.

Но раз уж все трое смотрят туда, значит, что-то есть.

Я сосредоточился и шире раскрыл восприятие ци.

И едва заметил.

Чужое присутствие было настолько слабым, что почти неуловимо, но сомнений не осталось.

В той точке действительно кто-то находился.

От ощущения по коже прошёл холодок.

Так бывает, когда на тебя уже направили клинок, а ты ещё не видишь самого мечника.

Я сильнее раскрыл восприятие и только тогда понял, что упустил очевидное.

Я слишком зациклился на Юной Святой Меча.

Но она пришла сюда не одна.

В пустом воздухе вспыхнула молния.

Демоническая Императрица Меча едва заметно отреагировала: разряд действительно походил на её собственную силу.

Сердце забилось сильнее.

А затем из воздуха прозвучал спокойный старческий голос:

— Вы совсем не изменились.

Разряды стали гуще и начали собираться в человеческий силуэт.

Сначала фигура казалась сотканной целиком из энергии. Через несколько мгновений она обрела плоть.

Старик мягко ступил на землю.

В ту же секунду давление вокруг словно оттолкнули невидимой стеной.

Белые волосы. Голубые глаза, невольно напоминавшие мне другого человека. Руки сцеплены за спиной, походка спокойная, почти прогулочная.

Я невольно сглотнул.

Давно его не видел.

Если точнее — после моего возвращения в прошлое ещё ни разу не встречал.

Пиёнсом, освобождённый от части давления, согнулся и жадно втянул воздух.

Старик подошёл к нему и коснулся ладонью спины.

Пиёнсом тут же закашлялся и выплюнул сгусток чёрной крови.

Похоже, Небесный Владыка одним движением выправил энергию, уже успевшую пойти внутри тела наперекосяк.

— Передохни.

— Простите...

Старик только похлопал его по плечу.

Демонический Император всё это время смотрел без выражения.

— Я гадал, где ты прячешься. Оказывается, здесь.

— Хо-хо. Прячусь? Я и не думал скрываться.

— Ты всё кружил вокруг, как крыса, и действовал мне на нервы. Я решил, что от страха уже начал метаться.

У меня от одних слов свело затылок.

Очень захотелось собственноручно заткнуть ему рот.

Может, демоническая ци и правда разъела мне тогда мозги?

Не может человек в здравом уме так разговаривать с одним из Трёх Владык. Тем более с высшим мастером клана Намгун.

И это был я?

Я, похоже, действительно каждый день жил так, будто специально выставлял шею под меч.

Перед нами стоял Небесный Владыка.

Старый монстр, десятилетиями державший место на вершине Срединных земель.

А Демонический Император продолжал его провоцировать, как какого-то уличного задиру.

— Кстати, мне как раз сообщили, что поблизости бродит старый монстр. Собирался найти и прикончить. Удобно, что ты сам пришёл.

Небесный Владыка лишь тихо рассмеялся.

— Старый монстр... Да, пожалуй, справедливо. Живу только потому, что всё никак не умру.

Потом его взгляд сместился.

На Демоническую Императрицу Меча.

— Давно не виделись.

Она ничего не ответила.

Просто молча смотрела на него.

Клан Намгун был уничтожен её руками.

Небесный Владыка не сумел этого предотвратить.

Похоже, во всех Срединных землях только они двое и оставались живыми носителями крови Намгун.

Трудно представить встречу более неловкую.

— Нам есть о чём поговорить после стольких лет. Есть и то, что между нами придётся закончить. Но сейчас у меня другое дело.

Я сразу насторожился.

Другое дело.

Значит, Союз действительно пришёл сюда с конкретной целью.

Демонический Император тоже уловил смысл.

— Настолько важное, что ради него ты решил пренебречь предупреждением главы культа?

— Именно так.

Небесный Владыка даже улыбнулся.

— Мы хотим предложить вам сделку.

Сделку?

Я только начал разбирать возможные варианты, когда Демонический Император коротко хохотнул.

Плохой знак.

— Сначала этот мусор предложил мне поговорить. Теперь старый монстр предлагает сделку.

— Она не будет невыгодна вашему...

— Заткнись. От твоих речей у меня уже уши вянут.

Давление, ненадолго ослабшее с появлением Небесного Владыки, снова рвануло вверх.

Улыбка с лица Демонического Императора исчезла полностью.

Осталась только ярость.

— Милость главы культа вы уже получили. Но ничтожества всегда одинаковы: стоит дать им немного послабления, и они тут же забывают своё место.

Чёрное пламя обвило его тело.

— Раз забыли, придётся напомнить.

Небесный Владыка нахмурился.

— Ты и дальше намерен отвечать на всё кровью?

Демонический Император даже не стал обсуждать вопрос.

— Не неси мне своё жалкое дерьмо про идеалы.

Он взмахнул рукой.

Огромный огненный зверь в небе заревел и начал падать.

— Тем более что у вас самих нет права произносить такие слова.

Пламя опускалось на землю быстро.

Небесный Владыка стоял напротив и лишь хмурился. Он не обнажал меч, не поднимал внутреннюю энергию, вообще не делал ничего, что походило бы на подготовку к защите.

Я не понял.

Он действительно собирается уронить это прямо на людей?

Даже я в те годы, при всей своей ебанутости, не стал бы так бездумно бросаться подобной силой перед Небесным Владыкой.

Что у него в голове?

Я ведь знаю этого человека лучше всех.

И всё равно не мог разгадать собственный замысел.

Мог ли я тогда победить Небесного Владыку один на один?

Нет.

Это был уже не вопрос объёма внутренней энергии. Три Владыки стояли на ступени выше меня. С Демонической Императрицей Меча вдвоём шанс ещё можно было искать. В одиночку — почти безнадёжно.

А Демонический Император вёл себя так, будто разницы вообще не существовало.

Огненная масса становилась всё ближе.

На стороне Союза паника захлестнула строй.

— Нет! Нет!

— Спасите нас!

Люди начали метаться, ломая построение.

Небесный Владыка по-прежнему не двигался.

Почему?

Неужели не может остановить?

Чушь.

Даже с примесью демонической ци это пламя вполне по силам такому мастеру.

Тогда чего он ждёт?

До земли оставались считанные мгновения.

Ещё чуть-чуть — и взрыв накроет весь участок.

И тут сверху что-то свистнуло.

Один тонкий луч пронёсся к пламени.

Потом второй.

Третий.

За ними — десятки.

Я не успевал разглядеть, что именно летит.

Но результат появился сразу.

Огромная масса чёрного огня начала исчезать.

Не взрываться, не рассеиваться под ударом — просто угасать, будто её куда-то втягивали.

Понадобилось всего несколько секунд, чтобы в небе не осталось почти ничего.

И только тогда до меня дошло.

Вот зачем Демонический Император выкинул половину своей внутренней энергии в эту идиотскую демонстрацию.

Да, он хотел подавить противника.

Но главное — заставить выйти именно её.

В очищенном от пламени воздухе медленно вращались несколько мечей.

Золотистые, странно светящиеся клинки спокойно плыли над полем.

Увидев их, люди Союза, секунду назад готовые умирать, закричали от радости.

Они сразу поняли, кому принадлежат эти мечи.

— Она пришла!

— Командир здесь!

Демонические люди напряглись и подняли головы.

Золотые клинки одновременно рванули в одну сторону.

К точке прямо над Небесным Владыкой.

Там, где ещё мгновение назад никого не было, теперь стояла женщина.

Точнее, парила.

Она спокойно держалась на одном из мечей, зависших в воздухе, а остальные кружили рядом, будто охраняли её.

Я увидел её — и прикусил губу.

Раз уж этот мир строился из моей прошлой жизни, я давно допускал, что встреча когда-нибудь произойдёт.

Только не знал, чего именно от неё жду.

Надежды?

Страха?

Тревоги?

Пока всё оставалось возможностью, эти чувства удавалось держать отдельно.

Теперь они навалились разом.

Волосы, которые я помнил каштановыми, здесь стали чисто золотыми.

Глаза светились тем же золотом, но во взгляде лежала усталость. От этого её лицо казалось почти нереальным, отстранённым.

Она совсем не походила на ту Ви Сольа, которая в моей нынешней жизни садилась рядом, улыбалась и могла без умолку болтать о чём-нибудь пустяковом.

— Юная Святая Меча...

Демонический Император произнёс титул почти шёпотом.

Она услышала?

Ви Сольа сразу повернула голову в нашу сторону.

Я подумал, что смотрит на него.

И тут понял: нет.

Что-то не так.

Её взгляд прошёл мимо Демонического Императора.

Прямо ко мне.

Может, показалось?

Нет.

Она действительно смотрела на меня.

И золотые глаза были широко раскрыты от настоящего потрясения.