Громовой Клык оказался у Союза Мурима.

После слов Юной Святой Меча в происходящем будто что-то едва заметно сдвинулось. У меня же в голове разом стало слишком тесно от мыслей.

«Какого чёрта Громовой Клык делает у Союза?»

В это время меч должен был быть у Демонической Императрицы Меча. Это было её любимое оружие — редчайший духовный артефакт, который впитывал грозовую ци и благодаря ей раскрывал свою силу в полной мере. В подходящих условиях он мог чуть ли не вдвое поднять её боевые возможности.

«И сейчас его у неё нет?»

Нет. Судя по разговору, раньше он у неё всё-таки был, а потом Союз его забрал.

«Когда это успело случиться?..»

Я такого не помнил.

В моей прошлой жизни Демоническая Императрица Меча не расставалась с Громовым Клыком до самой смерти. А после неё меч достался мне. Я таскал его с собой как оставшуюся от неё вещь — нелепую, слишком тяжёлую память. И с того дня, когда впервые встретил её, ни разу не видел, чтобы она добровольно оставила Громовой Клык где-то в стороне.

Почему же здесь всё было иначе?

Я быстро огляделся, перебирая одну мысль за другой. Чем дольше смотрел на ситуацию, тем сильнее она меня напрягала.

По всему выходило, что меч у неё отняли не вчера и не позавчера. С тех пор как я попал в эту странную реальность, Громового Клыка при ней не было ни разу, и ни словом она о нём не обмолвилась. Значит, случилось это куда раньше.

«Что за хрень?..»

В той прошлой жизни, которую помнил я, ничего подобного не происходило.

А если так...

«Значит, это не тот мир, который я знал».

До сих пор я считал, что оказался в иллюзии, собранной из моих воспоминаний. Но если здесь происходили события, которых в памяти попросту не существовало, прежнее объяснение больше не годилось.

«Тогда где я вообще?»

Пришлось пересмотреть всё, что я успел для себя решить.

Здесь было что-то ещё. Что-то, чего я не учёл.

Я думал, что Тан Джэмун отправила меня сюда ради испытания. Теперь уже не был уверен даже в этом.

«А если это вообще не её рук дело?»

Если передо мной не иллюзия и не испытание, вариантов оставалось не так уж много. Только ни один из них мне пока не нравился.

Разобраться сразу не получилось. Зато одно я понял совершенно точно: осторожности теперь мало. Нужно исходить из того, что место это устроено совсем не так, как я предполагал.

Я невольно нахмурился.

Даже обычная иллюзия уже была бы той ещё головной болью, а тут пахло чем-то куда более глубоким и, разумеется, куда более мерзким.

«Вот всегда так. Стоит связаться с этими героями древности — и обязательно начинается какая-нибудь ебанина».

То время останавливается, то тебя вместе с пространством швыряет непонятно куда.

«Тьфу...»

Я подавил раздражение и заставил себя успокоиться. Сейчас нельзя было позволять эмоциям разогнать мысли в разные стороны.

Главное — не забывать, ради чего я здесь.

Мне нужно вернуться домой. Живым и целым.

И всё.

— Значит, вы предлагаете вернуть Громовой Клык.

Демонический Император повторил услышанное так, будто пробовал слова на вкус.

— Послушать вас — можно подумать, меч с самого начала принадлежал вам.

— А разве это совсем не так? — спокойно ответила Юная Святая Меча.

Стоявший рядом Небесный Владыка сделал шаг вперёд.

— Громовой Клык изначально принадлежал клану Намгун. Он всего лишь вернулся туда, где ему положено быть.

— Старый хрыч, ты решил со мной словами поиграть?

Уголок губ Демонического Императора дёрнулся в насмешке.

Если Громовой Клык принадлежал клану Намгун, то и в руках Демонической Императрицы Меча он оставался у Намгун. Она сама происходила из этого клана.

Небесный Владыка перевёл выцветшие голубые глаза на неё.

— Эта девочка давно отказалась от имени Намгун. Разве я сказал неправду?

Демоническая Императрица Меча ничего не ответила. Только посмотрела на него своим острым, холодным взглядом.

— Если она сама отреклась от клана, — продолжил Небесный Владыка, — то последний Намгун, оставшийся на этой земле, — я. Громовой Клык просто вернулся к законному владельцу.

— И тем не менее вы готовы поставить его на кон ради сделки. Я правильно понял?

— Правильно.

Получив ответ, Демонический Император окинул взглядом людей за спиной старика.

Белое одеяние мелькало повсюду. И почти каждый стоявший там воин достиг серьёзной ступени мастерства. Союз привёл сюда немалую часть своих сил.

С нашей стороны демонических людей тоже хватало. Если бы началась война, драться было кому.

Но выиграть — нет.

Это не пессимизм, а простой расчёт.

Будь здесь один Небесный Владыка — ещё можно было бы подумать. Но рядом стояла Юная Святая Меча, здоровая, не измотанная и не раненая. В таких условиях рассчитывать на победу было бессмысленно.

И всё же мы вышли им навстречу.

Отчасти потому, что тот безмозглый ублюдок рванул сюда, едва услышал про Юную Святую Меча. Но дело было не только в этом. Демонический культ не мог показать, будто отступает перед Праведным путём.

Даже если врагов больше. Даже если поражение почти неизбежно.

Отойти сейчас означало ударить по авторитету Небесного Демона, который оставался в культе. А эти люди ценили положение главы культа выше собственной жизни. Для них отступление было почти немыслимо.

Я это понимал. Поэтому и сам стоял здесь.

В общем направлении переговоров я уже разобрался. Но одна вещь всё равно не складывалась.

И Демонический Император как раз ткнул в неё пальцем.

— Юная Святая Меча.

— Да.

— Похоже, ты кое в чём очень сильно ошиблась.

Её бровь едва заметно дрогнула.

— С чего ты взяла, что наш культ станет торговаться с вашим сбродом ради одного Громового Клыка?

По рядам демонических людей прокатилась тяжёлая волна боевого духа.

Вот именно.

Громовой Клык был важен для Демонической Императрицы Меча. Возможно, чрезвычайно важен. Но для всего Демонического культа он не представлял ценности, ради которой стоило садиться за стол с Праведным путём.

Да, она была одним из ключевых бойцов. И всё же одной этой причины не хватало, чтобы оправдать такую сделку. Скорее уж само предложение должно было их разозлить.

— Вы, похоже, по-прежнему считаете нас дерьмом под ногами.

— Демонический Император...

Чем сильнее вокруг него разгорались пламя и демоническая ци, тем заметнее мрачнело лицо Юной Святой Меча.

Он увидел это и усмехнулся.

— Раз уж вы притащились сюда всей этой толпой, спрошу из уважения к стараниям. Что вы будете делать, если я откажусь?

Она стиснула губы.

Что сделает Союз, если их предложение не примут?

Ответ читался у неё на лице.

Да и как его можно было не понять?

Они проигнорировали предупреждение Небесного Демона, собрали такое войско буквально у границы Сычуань и явились сюда вместе с одним из Трёх Владык и девушкой, которую в Союзе называли своей надеждой.

Это означало одно.

Если потребуется, они готовы начать полномасштабную войну.

Тут даже идиот бы догадался.

Демонический Император чуть склонил голову.

— Тогда задам другой вопрос, Юная Святая Меча.

— ...Да.

— Это сделка или угроза?

Если отказ означает бой, никакой сделки тут уже нет.

И она это прекрасно знала. Поэтому ответить ей было нечего.

На её лице я на миг заметил стыд. У Демонического Императора, наоборот, проступило почти неприкрытое отвращение.

— Можете завернуть это в красивые слова, придумать благородные причины и убедить себя, что всё иначе. Суть от этого не изменится. Вы ничем от нас не отличаетесь. Неужели до сих пор не поняли?

Он говорил без нажима, почти буднично, но за спиной Юной Святой Меча тут же поднялся шум.

— Грязный предатель смеет такое говорить?!

— Сами продались демонам ради силы, а теперь пасть раскрыли!

Давно я не видел этой мерзкой картины.

И странное дело: вместо одной только злости почувствовал ещё и кривую, неприятную ностальгию.

Праведный путь всегда любил говорить о мире, пока изнутри медленно гнил до самых корней. Когда началась война, наружу полезли один секрет за другим. Многие, кого это окончательно отвратило, тогда переметнулись к Демоническому культу.

Чист ли Праведный путь?

Да все Срединные земли уже знали, что нет.

Просто если Небесный Демон покорит всё вокруг, от этого мира, скорее всего, останется пепел. Поэтому пока людям и нужен был Союз — нужен хотя бы для того, чтобы выиграть войну.

Зная это, я мог только усмехаться над их праведным возмущением.

Они рухнули из-за войны, но именно война позволяла им ещё держаться на ногах.

И после этого они всё ещё корчили из себя святых.

Не мне, конечно, было их судить. Сам-то я уже стал демоническим человеком.

Но понять их от этого легче не становилось.

Напряжение между двумя сторонами быстро росло, пока землю не придавило чужой волей.

Гу-у-ум!

Из тела Небесного Владыки хлынуло такое давление, что у меня волосы встали дыбом.

— Тихо!

Одного его окрика хватило. Воины Союза, ещё секунду назад оравшие наперебой, мгновенно захлопнули рты.

Щёлк.

Со стороны Демонической Императрицы Меча донёсся звук металла.

Пока я смотрел на остальных, она успела обнажить меч. Продлись крики ещё немного — и, вполне возможно, в следующую секунду по людям полетела бы сгущённая энергия меча.

Наверное, старик именно это и заметил, потому и заставил своих людей заткнуться.

Демонического Императора происходящее, похоже, вообще не волновало.

— Лаять вы горазды, — продолжил он. — А возразить по существу почему-то никто не смог. Значит, сами понимаете, что я прав.

Он направился к Юной Святой Меча.

— Вы ведь любите повторять, что смысл Праведного пути — в справедливости и рыцарской доблести.

Воины за её спиной дёрнулись, собираясь заслонить девушку, но она подняла руку и остановила их.

Демонический Император подошёл ближе.

— Скажи мне, девчонка. По-твоему, там ещё осталось хоть что-нибудь из того, чем вы так гордитесь?

Золотые глаза Юной Святой Меча встретились с его фиолетовыми.

— Возможно, уже и нет, — ответила она после короткой паузы. — Но если нет... я это создам.

И сама шагнула ему навстречу.

— Ради этого я и взяла в руки меч.

Голос прозвучал твёрдо, без малейшего колебания.

У меня от этих слов свело всё внутри.

«Не ври».

Ты же сама наверняка хочешь бросить всё и сбежать.

Говоришь, будто взяла меч ради этого? Тоже ложь.

Ты ведь вообще никогда не хотела его брать.

Так почему сейчас говоришь подобные вещи?

Люди у неё за спиной смотрели на девушку с таким восторгом, словно увидели живое воплощение собственной веры.

Мне захотелось разбить им рожи.

— Ты всё такая же дура, — сказал Демонический Император.

— Может быть.

— И всё же решила получить желаемое силой, если иначе не выйдет?

Она не стала отрицать.

Значит, он угадал.

«Да что ей вообще нужно?»

С её характером она должна была держаться подальше от подобных дел. По крайней мере, та Ви Сольа, которую знал я, ни за что не полезла бы в настолько бессмысленную историю без причины.

Почему же она оказалась здесь?

Зачем Союз вообще отправил именно её?

И что им понадобилось настолько сильно, что ради этого они готовы развязать войну?

— Не понимаю, — произнёс Демонический Император, остановившись почти вплотную к ней. — Что вы хотите получить, раз устроили весь этот цирк?

Юная Святая Меча отвела глаза.

И посмотрела прямо на меня.

«А?»

С чего вдруг?

— Я ищу одного человека.

— Человека?

— Да...

Выходит, Союз был готов нарушить предупреждение и, если придётся, начать войну ради одного-единственного человека.

Я только успел подумать, что это уже совсем какая-то чушь, как Юная Святая Меча подняла руку.

И указала пальцем в мою сторону.

— Что?

Я машинально оглянулся по сторонам. Вдруг за мной кто-то стоял?

Никого.

Как ни крути, показывала она именно на меня.

И только тогда по спине пополз неприятный холодок.

«Э-э... Только не говори, что...»

Я снова посмотрел на неё, уже широко раскрыв глаза.

— Он, — сказала Юная Святая Меча. — Мне нужен этот человек.

Я как раз собирался как следует охуеть, когда сбоку накрыло такой волной, что тело среагировало раньше головы.

Гу-у-у-ум!

— Ёб твою мать!

Я шарахнулся в сторону.

За всё время, проведённое здесь, мне ещё не доводилось ощущать настолько плотного и яростного убийственного намерения.

Небо тоже будто отозвалось на него. По чистой лазури внезапно расползлись тяжёлые тучи, а внутри них начала накапливаться грозовая ци.

Демонические люди и воины Союза разом напряглись и сменили стойки.

— Ты.

К Юной Святой Меча обратилась та, от кого исходило это чудовищное давление.

Демоническая Императрица Меча.

Её белые волосы приподнялись и заметались в потоках грозовой ци. По обнажённому клинку прошла такая глубина постигнутого мастерства, что смотреть на него было тяжело.

Вот теперь передо мной действительно стояла женщина, которую не зря называли ещё и Громовой Императрицей.

Она выглядела так, будто сорвётся с места в следующую секунду.

— Умереть захотела?

От обычной тихой, чуть невнятной манеры речи не осталось и следа. Каждое слово прозвучало настолько чётко, что я едва не вздрогнул сильнее, чем от её убийственного намерения.