Лязг.

В тесном пространстве смешались сырой, затхлый запах и металлическая вонь железа.

В стене было маленькое окно, но света через него почти не проникало. Всё вокруг освещала лишь крошечная лампа, прикреплённая к стене.

Ситуация казалась до смешного знакомой.

Я невольно усмехнулся — не весело, а скорее от безысходности.

Хруст.

Стоило слегка пошевелить рукой, как что-то тяжёлое тут же помешало движению.

Наручники.

Я нахмурился.

Обычные кандалы меня бы не удержали, но эти стоило рассмотреть внимательнее. Через несколько секунд я уже примерно понял, из чего они сделаны.

«Вот ведь суки. Даже на это денег не пожалели».

Такая холодная иньская природа и такая прочность оставляли не слишком много вариантов.

«Ледяное железо десяти тысяч лет...»

Именно оно.

Воина уровня Предела или выше простыми кандалами не свяжешь. Правда, металл здесь был явно нечистым — сплав с примесями, а не цельное ледяное железо. Ещё бы. Материал и без того редчайший; никто в здравом уме не пустил бы хороший кусок на одни наручники.

Хотя... для этой эпохи, наверное, всё выглядело иначе.

Если я действительно попал в прошлое, ледяного железа десяти тысяч лет сейчас должно быть заметно больше, чем после моего возвращения во времени.

Позже оно станет почти бесценным: даже за гору золота раздобыть хороший кусок будет невероятно трудно. Но примерно через четыре или пять лет одна охранная контора в Чжэцзяне обнаружит шахту, почти целиком набитую этим металлом. После этого предложение резко вырастет.

Разумеется, спокойно всё не закончится.

Контору, нашедшую месторождение, уничтожат при загадочном нападении. Потом выяснится, что Союз Мурима тайно гоняет добытый металл по своим каналам. Скандалов будет столько, что вспоминать тошно.

Но факт останется фактом: ледяного железа станет больше.

А сейчас его, выходит, даже в наручники подмешивают.

«Ну охуеть теперь».

В моё время клинок считался выдающимся уже за то, что в сплаве находилась ничтожная доля такого металла. Здесь же из него делают тюремное железо.

«Вернусь — надо будет наведаться в Чжэцзян».

Дел у меня и без того было по горло, но одна из причин, почему я до сих пор не слишком переживал о деньгах, заключалась как раз в этом.

Будущее я, конечно, знал далеко не целиком. Зато крупные события помнил. История с шахтой относилась именно к таким.

Другое дело, что после всех изменений полагаться на прежнюю хронологию становилось опасно. Мир уже не раз уходил в сторону от того, что я помнил. Попытаешься воспользоваться знанием будущего в нужный день — а окажется, что событие либо произошло раньше, либо вообще не случилось.

Но в Чжэцзян я всё равно съезжу.

Это не какая-нибудь безделушка, а ледяное железо десяти тысяч лет. Для будущих планов оно может пригодиться слишком сильно, чтобы просто махнуть рукой.

Я ещё немного покрутил кистями, разглядывая кандалы, а потом вдруг почувствовал себя полным идиотом и обмяк у стены.

Не о том сейчас надо думать.

— Ха-а...

Я снова уставился перед собой.

В следующую секунду пол резко дёрнулся.

Грохот!

Меня едва не подбросило.

— Блядь... Ну и кто вас так водить учил?

Фраза вышла грубая, но ничего приличнее в голову и не просилось.

Положение у меня было соответствующее.

Я сидел в движущейся повозке.

Во всяком случае, почти наверняка. Снаружи ничего не было видно, но постоянная тряска, удары колёс и характерные толчки не оставляли особых сомнений.

Я скрипнул зубами.

Меня везли вместе с отрядом Союза Мурима.

Глядя на кандалы, я снова тяжело вздохнул.

— Нет, ну это совсем не дело...

Как я вообще умудрился сюда попасть?

Вопрос дурацкий.

Я прекрасно знал ответ.

Сам, блядь, полез.

* * *

Гр-р-рохот!

Внезапно возникшие над нами тучи гремели так, будто небо собиралось разорваться. В чёрной массе облаков клубилась грозовая ци, и казалось, что молния ударит в землю в любую секунду.

Трудно было поверить, что это явление создал человек.

Глядя на женщину, по чьей воле изменилось само небо, я вспомнил её второе прозвище.

Громовая Императрица.

На мой взгляд, оно подходило Демонической Императрице Меча даже лучше первого.

Она довела владение грозовой ци до такой степени, что её сила уже вмешивалась в природу. Для мастеров, чьи искусства строились на выбросе ци наружу, подобное считалось почти недостижимой вершиной.

Тело и энергия, отточенные до предела. Единение Тела и Меча. Всё то, о чём когда-то говорил Владыка Поражений, описывая ступень, которую называл «превосхождением».

По его словам, на этой высоте воин переставал быть связан рамками отдельного боевого искусства и становился с ним единым целым.

Глядя на неё сейчас, я не мог утверждать наверняка, но подозревал: либо она уже коснулась этой ступени, либо стоит в одном шаге от неё.

Иначе объяснить происходящее было невозможно.

Гр-р-р-ром!

Тучи продолжали расползаться по небу. Грозовая ци вокруг самой Демонической Императрицы Меча становилась плотнее с каждой секундой.

Похоже, она всерьёз решила раскрыть всю свою силу.

«Да что с ней, блядь, такое?»

Я сглотнул.

Само по себе заявление Юной Святой Меча меня ошарашило: она пришла сюда за мной.

Но реакция Демонической Императрицы Меча оказалась ещё страннее.

«Так забрать хотят меня. Почему бесится она?»

Можно было бы предположить, что ей не понравилась мысль о потере нового подчинённого.

Но это же она.

Демоническая Императрица Меча почти ни с кем из Отряда Чёрного Пламени не общалась, а до чужих дел ей обычно не было ни малейшего дела. С чего бы вдруг она стала так защищать какого-то новичка?

«Тогда в чём дело?»

Я прищурился, наблюдая, как вокруг неё бушует боевой дух.

И одна мысль всё-таки полезла в голову.

«Неужели она меня узнала?»

Звучало нелепо. Но если вдруг да — каким образом?

Огненное искусство я запечатал. Выгляжу совершенно иначе. И главное, нынешний Чёрнопламенный Демонический Император жив, здоров и спокойно ходит по земле.

Я-то пережил возвращение во времени. Она — нет.

У неё не было ни одной разумной причины узнать меня.

— Демоническая Императрица Меча...

Юная Святая Меча растерялась сильнее всех.

Ещё бы. Она прекрасно чувствовала, что убийственное намерение напротив — настоящее.

Тр-р-ресь!

По клинку Демонической Императрицы Меча разошлась сгущённая энергия, сотканная из грозовой ци. Окружённая этой силой, она двинулась вперёд, будто собиралась ударить в следующую секунду.

Юная Святая Меча нахмурилась и тоже подняла энергию.

«Эй-эй...»

Я невольно распахнул глаза.

Та не собиралась уступать.

«Они что, правда сейчас подерутся?»

Обстановка становилась совсем хреновой.

И тут был ещё один важный момент.

Демоническая Императрица Меча состояла в Демоническом культе, но самой демонической ци не использовала. Значит, сила Истребления Скверны, которой обладала Юная Святая Меча, не давала против неё особого преимущества.

Фактически она была единственным человеком со стороны культа, кто мог сражаться с Ви Сольа просто силой на силу.

Если бой начнётся, это будет настоящая мясорубка.

Позади Юной Святой Меча вспыхнули несколько сгустков энергии. Они вытянулись, приняли форму клинков и зависли в воздухе. В одной руке она держала своё настоящее оружие, во второй — меч из ци, а за спиной кружил целый рой лезвий, которыми она управляла с помощью ци.

Лунный Танец Меча.

Её привычная техника.

Перейдя в боевую стойку, девушка стала заметно жёстче.

— Демоническая Императрица Меча, вы действительно хотите довести дело до боя?

— Если ты этого хочешь.

Ни тени сомнения.

— Даже Демонический Император не вмешивается. Почему вы решили выступить сами?

Демонический Император, который фактически отвечал здесь за всех людей культа, молча смотрел на них двоих.

Причём смотрел с таким интересом, будто ему и самому было любопытно, чем всё закончится.

Вот же гандон. Вместо того чтобы остановить их, встал и глазеет.

«Чтоб у тебя сердце лопнуло, ублюдок».

Я мысленно проклял его от всей души.

Тем временем Демоническая Императрица Меча даже не подумала отступать. Если Ви Сольа действительно пойдёт на неё, кровь прольётся немедленно.

Грозовая ци впиталась в белые волосы женщины, меняя их оттенок. То же произошло с голубыми глазами, прежде напоминавшими спокойное море.

Перед нами окончательно раскрылась Громовая Императрица.

Она продолжила идти вперёд.

— Это неважно.

Юная Святая Меча замолчала.

— Вообще ничего из этого неважно.

— Что вы хотите сказать?..

На лице Ви Сольа впервые проступило настоящее недоумение.

— Важно только одно. Ты собираешься отнять у меня то, что моё. А я не собираюсь отдавать.

Глаза Юной Святой Меча расширились.

Демоническая Императрица Меча говорила не своей обычной тихой и неровной речью. Сейчас каждое слово было чётким, жёстким и окончательным.

Её взгляд стал холоднее.

— Тебе, такой, как ты сейчас, я не отдам ничего.

— Демоническая Императрица Меча!

Гр-р-рохот!

Гром сгустился прямо над нами.

На обеих сторонах резко поднялся боевой дух.

Небесный Владыка всё ещё стоял, сложив руки за спиной, но вокруг него уже чувствовалось странное движение энергии. Он был готов вмешаться мгновенно.

Демонический Император, напротив, внешне оставался безучастным.

Только я слишком хорошо знал эту рожу. С виду он просто наблюдал, а внутри наверняка перебирал десятки вариантов.

Я занимался тем же самым.

«Что делать?»

Я не понимал почти ничего.

Почему Демоническая Императрица Меча так взбесилась? Почему Юная Святая Меча — а точнее, Союз Мурима — вдруг понадобился именно я? Как всё вообще докатилось до этой херни?

Зато одно было очевидно.

«Если сейчас ничего не сделать, нам всем пиздец».

Стоять в стороне и смотреть дальше нельзя.

Я сорвался с места.

Грозовая ци вокруг Демонической Императрицы Меча была такой плотной, что казалось, ещё шаг — и меня разорвёт. Но я не остановился.

Я не знал, что у неё в голове. Зато уже понял: ко мне она относится иначе, чем к остальным.

Слабая догадка, почти надежда — другого у меня не было.

Я пробился сквозь грозовую ци и схватил её за запястье.

Она резко обернулась.

Взгляд был такой, что другого человека на моём месте, пожалуй, уже бы разрубили.

Но женщина увидела, кто именно её держит.

И всё исчезло.

Ш-ш-ш...

Грозовая ци, кипевшая вокруг тела, рассыпалась в одно мгновение. Тучи над головой начали расходиться. Давивший на всех боевой дух тоже быстро угас.

Она только смотрела на мою руку.

Запястье вдруг обожгло болью.

Я опустил глаза и увидел кровь: грозовая ци успела прожечь кожу.

Её взгляд дрогнул.

Вот тогда сомнений у меня почти не осталось.

Она действительно выделяла меня среди остальных.

Будь на моём месте кто-то другой, после такого прикосновения первым движением стал бы меч — и голова слетела бы с плеч. Но меня она не ударила. Даже не попыталась вырвать руку.

Я мягче сжал пальцы.

— Всё нормально.

Она молчала.

— Со мной всё в порядке. Успокойтесь.

Говорил и одновременно следил за её лицом, не зная, чего ждать.

Остатки боевого духа постепенно ушли. Через несколько секунд Демоническая Императрица Меча снова выглядела почти как обычно.

Только убедившись в этом, я повернулся к Юной Святой Меча.

— Вы сказали, что вам нужен я?

Она едва заметно вздрогнула. Похоже, не ожидала, что я сам вмешаюсь в разговор.

Я мысленно цокнул языком.

Небесный Демон ясно предупредил Союз не лезть в Сычуань. Чтобы сознательно проигнорировать это предупреждение, собрать здесь крупные силы, привести Небесного Владыку и Юную Святую Меча и даже допустить войну — причина должна быть очень серьёзной.

А этой причиной, получается, был я.

Почему?

Да хрен его знает.

Но важнее было другое: где-то существовал человек, которому я понадобился настолько сильно.

Человек, способный ради меня отправить сюда Небесного Владыку и Юную Святую Меча.

И раз они указали точно на меня, не зная даже имени, значит, тот, кто стоял за всем этим, хотя бы отчасти понимал, что со мной происходит.

В таком случае встреча могла дать ответы.

Возможно, этот человек что-то знал о самом мире, куда я угодил.

Да, всё выглядело опасно. Но позволить Ви Сольа и Демонической Императрице Меча рубиться из-за меня было ещё хуже. Как и допустить войну между двумя сторонами.

Выбор оставался один.

— Ладно. Идём.

Пока что это казалось самым разумным решением.

* * *

И вот теперь я сидел в тёмной повозке, закованный в наручники, под единственной тусклой лампой.

Вокруг — только дрожь кузова и стук колёс.

«Куда они меня везут?»

Неужели до самой штаб-квартиры Союза в Хэнани?

Вряд ли. Слишком далеко. На такой повозке туда добираться не дни, а месяцы.

«Я вообще правильно сделал?»

Я поёрзал, пытаясь устроиться поудобнее.

Решение было импульсивным. Хорошим я бы его не назвал.

Просто из всех плохих вариантов этот оказался наименее плохим.

Когда я сказал, что пойду добровольно, Демоническая Императрица Меча попыталась меня остановить.

А Демонический Император, до того молчавший, вдруг запретил ей вмешиваться.

Его логику я примерно понимал. Союз и без того проявлял ко мне странный интерес, а если сейчас разгорится бесполезный бой, под удар попадёт Юная Святая Меча. Возможно, он решил, что проще отпустить меня и посмотреть, что будет дальше.

Но всё равно что-то не сходилось.

«Я бы так не поступил».

И это особенно раздражало, потому что Демонический Император — это я. Точнее, тот я, которым был в той жизни.

На его месте я, наоборот, постарался бы удержать человека, которого Союз хочет забрать даже ценой сражения. Уже одно это означало, что во мне есть нечто важное.

Почему же он так легко меня отдал?

Может, после возвращения во времени я просто стал мыслить иначе, чем тогда?

«Не знаю».

Теперь я не был уверен даже в собственном прошлом.

Одно оставалось несомненным: этот мир отличался от того, который я помнил.

И именно это было хуже всего.

Отличия казались небольшими, почти незаметными, но они были повсюду. История Громового Клыка — только самый явный пример. Ощущение чужеродности не проходило ни на минуту.

«Вот нельзя было хоть раз обойтись без этой хуйни?»

Если уж что-то случается, обязательно превращается в катастрофу. Никаких простых проблем, никаких нормальных решений.

«Жизнь, мать её...»

Иногда мне всерьёз казалось, что понятие удачи ко мне вообще не применимо.

«И чего от меня хотят?»

Тан Джэмун назвала испытание «сожалением».

Он говорил, что мне придётся сделать выбор. Причём любой ответ будет допустим.

Но пока я не встретил ни одного момента, который походил бы на тот самый выбор.

Что он от меня требует? Ради чего сунул сюда? Что я должен увидеть или понять?

Чем дольше думал, тем сильнее закипал.

— Ха-а-а...

Я, кажется, уже весь день только и делал, что вздыхал.

И тут повозку сильно тряхнуло.

Грохот! Удар!

После этого скорость начала падать.

Через несколько мгновений дверь со скрипом распахнулась. Внутрь пробилась полоска света.

Я прищурился.

Первым увидел яркие золотые волосы.

— Выходите, — сказала Юная Святая Меча.

Я постарался сделать вид, будто ничего необычного не происходит.

— Уже приехали?

По ощущениям прошло не больше одного-двух дней. За такое время мы не могли уйти далеко.

Я поднялся, разминая затёкшее тело, и выбрался наружу.

Была ночь.

Сразу почувствовал на себе десятки взглядов.

Воины Союза смотрели на меня в открытую. В их глазах не скрывались ни презрение, ни отвращение к демоническому человеку.

Мне было плевать. Я спокойно осмотрелся.

«Небесного Владыки не видно».

Либо патрулирует окрестности, либо спрятался где-то поблизости. На моём нынешнем уровне обнаружить его, если он сам этого не захочет, я всё равно не смог бы.

— Идите за мной...

Юная Святая Меча первой двинулась вперёд.

Она направилась в тёмный лес.

Я молча пошёл следом.

Остальные воины не двинулись с места. Похоже, дальше мы шли вдвоём.

Через некоторое время я всё-таки заговорил.

— Слушайте.

Она слегка обернулась.

Я поднял скованные руки.

— Может, снимете это?

Она посмотрела на меня так, будто я предложил ей какую-то откровенную глупость.

— Даньтянь у меня и так запечатан. Куда я, по-вашему, денусь?

— Нет.

— Ну и ладно.

Ответ прозвучал настолько окончательно, что спорить не хотелось. На её месте я тоже не стал бы снимать наручники.

— Тогда хотя бы скажите, кто меня ищет.

Тишина.

В золотых глазах мелькнуло что-то странное. Она будто хотела ответить, но передумала.

Я уже начал гадать, к чему это молчание, когда девушка вдруг спросила:

— Как вас зовут?

Я даже сбился с шага.

Имя? Вот так, ни с того ни с сего?

Я сделал равнодушное лицо.

— Вы притащили сюда войско, ткнули пальцем прямо в меня и сказали, что нужен именно я. И после этого не знаете моего имени?

— Я почувствовала только энергию внутри вас.

Теперь стало понятнее, почему она выбрала меня среди всех.

«Значит, дело в резонансе?»

То, что находилось во мне, вошло в резонанс с силой Божественного Меча — вот что её привело.

Но тогда получалось ещё интереснее.

Она заранее знала, что где-то здесь есть человек, чья энергия вступит с её силой в резонанс.

То есть знала, что я существую.

«Каким образом?»

Вопросов становилось всё больше.

Юная Святая Меча уже открыла рот, собираясь снова спросить имя, когда сзади потянуло чужим холодом.

Ш-ш-ш-ш...

Я резко обернулся.

По спине прошёл озноб.

Тр-р-ресь!

Прямо в воздухе начала раскрываться трещина.

Юная Святая Меча даже не удивилась. Судя по её спокойному лицу, именно этого она и ждала.

Я же сразу узнал Врата Демонической области.

Пока я хмуро смотрел на внезапный разлом, из другого пространства показалась человеческая фигура.

Шаг.

По ту сторону появилась женщина с закрытым вуалью лицом. Двигалась она легко и аккуратно, без единого лишнего жеста.

Я ещё не успел решить, кто это такая и какого хрена она здесь делает, как женщина подошла ближе.

А затем поклонилась мне.

— Приветствую существо из иного мира.

Я нахмурился.

Обращение было настолько неожиданным, что на несколько секунд выбило все остальные мысли из головы.

Женщина выпрямилась.

— Меня зовут Танцовщица.

Танцовщица.

Именно так она представилась.