— Меня называют Танцовщицей.

Так представилась женщина в вуали, появившаяся из внезапно раскрывшихся Врат Демонической области.

Само её появление было достаточно странным: разорвала пространство, вышла из другой реальности и как ни в чём не бывало подошла к нам. Но меня куда сильнее зацепили первые слова, которые она произнесла.

«Приветствую вас, пришедший из иного мира».

«Из иного мира?»

По спине пробежал холодок.

Фраза звучала так, будто она точно знала: я здесь чужой.

Я постарался не показать, насколько меня это выбило.

— Это вы меня искали?

Значит ли это, что именно она велела Божественному Мечу найти меня?

Если да, то кто она вообще такая?

Я видел её впервые.

Ни в прошлой жизни, ни после возвращения во времени мне не встречалась женщина с таким присутствием. Зацепиться было не за что.

«Неужели этот мир и правда не имеет ничего общего с тем, который я знаю?»

С каждым новым событием всё труднее было успокаивать себя словом «иллюзия».

Да и если подумать, объяснение изначально хромало.

Иллюзия, построенная на моей памяти, должна была ограничиваться тем, что мне известно. Она не могла достоверно создавать людей и события, о которых я никогда не слышал.

А здесь такое происходило постоянно.

Я понял это ещё через несколько дней после появления в этом мире.

Просто до сих пор упрямо делал вид, будто ничего не замечаю.

Я нахмурился, разглядывая Танцовщицу.

Она сложила руки перед собой и ответила с подчеркнутой учтивостью:

— Мне не пристало занимать такое место.

— Не пристало?

То есть она лишь посланница?

«Танцовщица...»

Слово казалось знакомым.

Не само по себе, конечно. Значение я знал. Но именно это имя — именно сейчас — задело память.

Где я его слышал?

Я напрягся, перебирая прошлое, и через несколько секунд воспоминание всплыло.

Несколько лет назад.

Собрание Драконов и Фениксов. Турнир поединков. Финал против Чан Сонёна.

В самом конце того боя Кровавый Демон, сошедший в тело Чан Сонёна, сказал мне одну странную вещь.

Если встречу Танцовщицу...

Кажется, велел передать ей, что он её ищет.

Да. Имя точно прозвучало тогда.

«Значит, она связана с Кровавым Демоном?»

Я невольно сощурился.

Потом посмотрел на Юную Святую Меча.

Та стояла совершенно спокойно. Появление Танцовщицы её не удивило. Максимум — лёгкое неудовольствие, едва заметное в выражении лица.

Иными словами, сама эта встреча для неё была ожидаемой.

«Что происходит?»

Если за Танцовщицей действительно стоит Кровавый Демон, то выходит, Ви Сольа тоже знает о его существовании?

За пару мгновений в голове пронеслось столько мыслей, что я машинально прикусил язык.

Танцовщица тем временем продолжила:

— Простите, что нам пришлось устроить встречу подобным образом.

— Откуда вы вообще узнали, что я здесь?

— Было пророчество. Мой господин предсказал, что в этом мире появится пришедший извне, и велел немедленно найти вас и привести к нему.

Он знал, что я появлюсь.

Тогда всё становилось ещё хуже.

«Значит, это и правда не просто иллюзия».

Если Тан Джэмун назвала происходящее испытанием, а сама при этом швырнула меня в настоящий другой мир... то куда именно я попал?

Мир, похожий на мою прошлую жизнь, но в важных местах устроенный иначе.

Как это вообще назвать?

Впрочем, название не имело значения.

Главный вопрос оставался прежним: зачем Тан Джэмун отправила меня сюда?

Раздражение уже порядком накопилось, и я не стал его прятать.

— Пророчество, хуёчество — мне без разницы. Почему вы решили, что нужный человек именно я?

Кто и что там предсказал, было вторично.

Меня интересовало другое: как они определили, что я пришёл из другого мира?

Ответила не Танцовщица.

— Потому что наши силы вошли в резонанс.

Я покосился на Юную Святую Меча. Она говорила, по-прежнему не встречаясь со мной взглядом.

«Значит, всё-таки это».

Так я и думал.

Теперь просто получил подтверждение.

Её сила и энергия, находившаяся во мне, вошли в резонанс. По нему она и определила, кого искать.

И действительно нашла.

Но меня всё равно мучил один вопрос.

«Разве этого достаточно?»

Почему совпадение энергий автоматически означало, что я из другого мира?

Пока я пытался уложить это в голове, Танцовщица посмотрела на кандалы у меня на запястьях и едва заметно кивнула Юной Святой Меча.

— Освободите его, пожалуйста.

Я даже моргнуть не успел.

Тук.

Металл на руках вдруг разошёлся чистым срезом и упал на землю.

Я посмотрел сначала на обломки наручников, потом на Ви Сольа.

«Когда она успела?»

Меч уже лежал у неё в руке.

Она выхватила его, рассекла кандалы и вернула в удобное положение быстрее, чем я успел заметить движение.

И это было не всё.

Гу-ум!

Запечатанная внутренняя энергия вновь задвигалась по телу. Жар и сила мгновенно вернулись в мышцы.

Ограничение на даньтяне исчезло вместе с кандалами.

Очевидно, её работа.

Я несколько раз сжал и разжал пальцы, проверяя тело.

Танцовщица подошла ближе.

— Мне жаль, что обстоятельства заставили принять вас столь неподобающим образом.

Слова — безупречно вежливые.

Голос и движения — холодные до пустоты.

Будто разговариваешь не с человеком, а с деревянной статуей.

— Ладно. Хватит церемоний. Что вам от меня нужно?

Я уже по горло наелся загадками и хотел наконец добраться до сути.

Танцовщица чуть склонила голову.

— Мой господин желает вас увидеть.

Ну конечно.

Сам ответить она не могла.

И едва она договорила, за её спиной снова затрещало пространство.

Тр-р-ресь!

Врата Демонической области начали раскрываться шире.

Я посмотрел на разлом с откровенным подозрением.

Только не говорите, что мне предлагают просто шагнуть внутрь.

— К сожалению, мой господин сейчас не может свободно передвигаться, — пояснила Танцовщица. — Если это возможно, он просит вас прийти к нему самому.

— А если я не пойду?

Я спросил прямо.

Что будет, если я откажусь встречаться с её драгоценным господином?

Она ничего не сказала.

Только посмотрела на меня.

Ну да. Фразы «можете отказаться» я почему-то не услышал.

«До чего же мило. Говорят ласково, а смысл всё тот же: пойдёшь, потому что деваться некуда».

Я горько усмехнулся.

Какие же все вокруг, сука, миролюбивые.

Вот поэтому силу и приходится выгрызать зубами. Пока слабее — любой вежливый ублюдок может оформить угрозу красивыми словами и назвать просьбой.

Я покачал головой.

— Мне просто идти за вами?

— Благодарю за понимание.

Да какое там, к чёрту, понимание.

Танцовщица то ли не заметила моего лица, то ли ей было безразлично. Тем же размеренным шагом она направилась к Вратам.

Я пошёл следом без колебаний.

В каком-то смысле это даже удобно.

Вместо того чтобы до бесконечности ломать голову над устройством этого мира, можно сразу добраться до человека, который явно знает больше меня.

«Вот и послушаем, что это за место и какого хрена здесь происходит».

С этой мыслью я шагнул в Демоническую область.

В глаза ударил хлынувший оттуда свет. Я зажмурился.

А когда открыл глаза снова...

— М-м?

Передо мной возвышалось гигантское ледяное ядро.

* * *

В просторной комнате царила тяжёлая тишина.

На широком столе лежал тёмно-синий предмет, похожий на неприметную рукоять от старого оружия.

В чужих глазах — бесполезный обломок.

На самом деле — Громовой Клык, духовный артефакт клана Намгун и один из пяти прославленных мечей Срединных земель.

Почему меч, от которого осталась одна рукоять, продолжали числить среди пяти великих клинков, — отдельный вопрос.

Женщину напротив это сейчас не интересовало.

Она смотрела на Громовой Клык так холодно, что под этим взглядом, казалось, можно было порезаться.

Долго молчала.

Потом подняла глаза на мужчину по другую сторону стола.

— Зачем... ты это сделал?

В голосе смешались злость и обида.

Демонический Император поднял голову.

— О чём ты?

— Зачем... отпустил его?

Его спокойствие только сильнее стянуло красивое лицо Демонической Императрицы Меча.

— Не надо было... его отдавать.

— Он сам решил уйти. Я лишь уважил его выбор.

— Врёшь.

Ответ прозвучал сразу и без колебаний.

— Командир... ты ведь вообще не умеешь уважать чужой выбор.

Лицо Демонического Императора перекосилось.

Похоже, именно эта фраза задела особенно сильно.

— Заместитель. Ты что себе позволяешь?

Он уже не скрывал раздражения.

Но женщина повторила то же самое:

— Не надо было его отпускать.

— Сколько можно твердить одно и то же? Ты совсем рассудок потеряла?

Бах!

Он несильно ударил кулаком по столу.

Стол разлетелся.

— Ты слишком много сюда намешала того, что к делу не относится. Откуда вообще такая привязанность к человеку, которого знаешь несколько дней?

Она промолчала.

Всего несколько дней.

Столько времени она провела рядом с молодым демоническим человеком, который появился из ниоткуда и сослался на имя Небесного Демона.

Пхаль Чорёп — кажется, так он назвался.

Наверняка вымышленное имя. Проверка ничего не дала.

Воин его возраста, уже переступивший порог Сферы Преображения, — и при этом о нём нигде не известно ни слова?

Сам он утверждал, что воины Праведного пути уничтожили его клан, после чего он принял демоническую силу ради мести.

В Отряде Чёрного Пламени не поверил никто.

Просто он упомянул Небесного Демона, а потому раскапывать его прошлое глубже необходимого не стали.

Демонические люди не доверяли друг другу.

Они верили только Небесному Демону.

— Не понимаю тебя, — процедил Демонический Император.

Он избежал ненужного сражения. Вернул Громовой Клык. Избавился от подозрительного человека.

Результат был почти идеальным.

Так почему Демоническая Императрица Меча ведёт себя так, будто произошло непоправимое?

Его это не только раздражало — по-настоящему душило.

И тут её взгляд изменился.

К злости и обиде добавилось что-то ещё.

Демонический Император решил, что это жалость.

Он уже собирался взорваться: с какого хрена она смотрит на него так?

Но женщина заговорила первой.

— Не я... позволила лишнему чувству вмешаться.

Он застыл.

Она посмотрела прямо на него.

— Ты.

Грохот!

Обломок стола пролетел в нескольких вершках от Демонической Императрицы Меча и разбился о стену.

Демонический Император не выдержал и швырнул то, что попалось под руку.

— Заместитель. Ещё шаг — и ты перейдёшь черту.

Последнее предупреждение.

Ещё одно слово — и он уже не собирался спускать ей это просто так.

Она поняла.

Спорить дальше не стала. Молча забрала Громовой Клык, прижала рукоять к себе и направилась к двери.

Но прежде чем выйти, остановилась.

— Я... от тебя не откажусь. Что бы ни случилось.

Демонический Император нахмурился.

Что за бред?

Он уже открыл рот, собираясь рявкнуть ей вслед, но дверь закрылась раньше.

Хруст.

Пальцы сжались в кулак всё сильнее.

А потом рука сорвалась.

Бах!

Кулак врезался в стену и проломил её.

Каменная крошка посыпалась на пол.

Демонический Император тяжело дышал и снова, снова заставлял себя успокоиться.

Он злился не потому, что Демоническая Императрица Меча посмела спорить с ним или заявила, будто не понимает его решения.

Нет.

Проблема была в других её словах.

«Не я позволила лишнему чувству вмешаться».

«Ты».

Она попала точно туда, куда он сам старательно не смотрел.