Удачный мир остаётся. Остальные стираются.

Из бесчисленного множества возможностей мир сохраняет только ту, которая привела к нужному исходу.

До этого места всё ещё можно было принять.

На самом деле ни хрена нельзя, но допустим.

Даже если в мире, откуда я пришёл, беда в конце концов успешно станет новым хозяином...

«Для появления нового хозяина всё живое на земле сперва должно исчезнуть».

Значит, с моей точки зрения любой вариант одинаково дерьмовый.

«Ха...»

Выходило, что я участвую в игре с заранее прописанным концом.

В памяти один за другим всплывали слова Ён Ильчхона о том, что беда — это я, и все нити причинности, привязанные ко мне.

Потом — слова Божественного Меча: Небесный Демон, которого я сам считал бедой, на самом деле вернул меня во времени.

След, оставленный матерью.

Власть Небесного Демона, которая почему-то до сих пор оставалась во мне.

И ещё одна фраза Ён Ильчхона:

«Неужели ты правда думаешь, что твоё возвращение было простым чудом?»

Теперь она звучала совсем иначе.

Сюда же ложились слова Кровавого Демона о том, что кто-то словно намеренно закрыл мне уши. И то, что герои прошлого пытались что-то сделать — но в конце концов потерпели неудачу.

Если сложить всё вместе...

«Чего ты от меня хочешь?»

Похоже, сам мир чего-то от меня добивался.

Только вот чего именно?

Я стиснул зубы.

Неужели Ён Ильчхон был прав и мир действительно хочет, чтобы бедой стал я?

Не знаю.

Я и с тем, что уже услышал, едва справлялся.

Но оставался ещё один вопрос.

И его я обязан был задать Кровавому Демону.

— Всё это я понял... более-менее.

Пусть мир плодит возможности. Пусть стирает неудачные варианты. Пусть у него есть какая-то своя воля.

— Но чего хочешь ты?

Ледяное ядро молчало.

Вот что меня действительно интересовало.

Даже если сам мир сошёл с ума и уже всерьёз готовит конец света, у существа передо мной должна быть собственная цель.

Он тоже хочет, чтобы беда явилась и заняла место хозяина?

Я в это не верил.

«У него есть свой замысел».

Инстинкт твердил именно это.

Кровавый Демон не похож на того, кто смиренно следует чужому порядку.

В моём мире он пытался создать организацию под названием «Метеор».

Здесь действует через тело Чан Сонёна и тоже явно что-то готовит.

Для существа, которое когда-то разорвали на части и запечатали, он проявлял слишком много воли и слишком мало смирения.

Что ему нужно?

В прошлой жизни я этого так и не понял.

А заодно хотел выяснить ещё одно.

«Кровавый Демон — союзник или враг?»

Он уже однажды выступил бедой и устроил Кровавую Беду. Союзником в обычном смысле его назвать невозможно.

Тогда враг?

Мне нужен был ответ.

[Ха.]

Изо льда вырвался короткий смешок.

[Какой удивительный человек.]

— И чем же?

[Ты только что услышал, что будущее может быть обречено настолько далеко вперёд, что одному человеку впору рухнуть на месте. А ты стоишь спокойно. Для смертного, едва вступившего в перерождение, ты слишком невозмутим.]

Невозмутим?

«Да иди ты нахуй со своим невозмутим».

Я едва не рассмеялся от абсурдности.

Спокойный, значит?

Да у меня голова сейчас лопнет. Какое спокойствие, когда при любом раскладе все могут сдохнуть?

Мне и без этого давно хотелось послать всё к чёрту.

История была настолько мерзкой, что даже слушать её тяжело.

Мир якобы упрямо пытается создать беду. Из-за этого возникают бесчисленные реальности, где одно и то же повторяется снова и снова. Каждая из них в конце концов либо достигает нужного исхода, либо исчезает.

От одной мысли тошнило.

И всё же...

«Всё равно».

Я не мог просто сесть и сдаться.

«Сука».

Не потому, что услышал: «ничего не сделаешь — человечество погибнет».

Я не настолько хороший человек, чтобы одного этого хватило.

И уж точно не из тех, кто добровольно полезет под удар ради абстрактного общего блага.

Я ненавижу проигрывать и ещё сильнее ненавижу терпеть убытки.

Причина, по которой я всё равно лезу вперёд, всегда одна.

Лица, которые всплывают в голове в такие минуты.

Люди, жившие ради меня.

Люди, умершие ради меня.

Те, ради кого теперь живу я.

Если считать всё это моим долгом перед ними, я не имею права опустить руки.

Пока один человек сидит и отчаивается, другой ищет выход.

Вот и всё, что мне остаётся.

[Теперь я понимаю, как ты вообще сумел вступить на путь перерождения.]

— Не неси чушь. Ответь на вопрос.

Мне нужна была цель Кровавого Демона.

Старик Син хотел, чтобы я с ним разобрался, и рано или поздно я собирался исполнить эту просьбу.

Но сначала следовало расставить приоритеты.

У меня уже столько пожаров, что не знаешь, за какой хвататься первым. Нужно понимать, что тушить сейчас, а что может подождать.

Правда, никто не обещал, что Кровавый Демон ответит честно.

[Моя цель? Почему ты решил, что у меня вообще есть цель?]

— Тут даже думать не надо. Для старика, которого веками держат замурованным, ты подозрительно бодро строишь планы.

Кровавый Демон хмыкнул.

[Моя цель...]

— Ты собираешься снова устроить Кровавую Беду?

Несколько столетий назад он уже явился как беда и едва не уничтожил мир.

По известной истории его тогда остановили пять мастеров, среди которых был старик Син.

Неужели он хочет повторить попытку?

Кровавый Демон рассмеялся.

[А если да? Что ты сделаешь?]

— Остановлю.

Я ответил без раздумий.

Ледяное ядро загудело так сильно, что задрожало всё вокруг.

Смех Кровавого Демона смешался с гулом и ударил по ушам.

[Щенок, который даже не понимает, что это за мир, собирается остановить меня?]

— Значит, разберусь по ходу.

[Ты правда думаешь, что мне трудно убить тебя прямо здесь?]

Холод от ледяного ядра пополз ко мне, словно живой.

Он подступил к горлу.

В угрозе не было ни преувеличения, ни пустой бравады. Давление ощущалось слишком чётко.

Но я всё равно ответил:

— Ты не собираешься меня убивать.

Я это знал.

Точнее, Кровавый Демон не мог позволить себе просто меня уничтожить.

— Тебе от меня что-то нужно. Разве нет?

Я даже чуть поднял уголок губ.

И в ту же секунду всё давление исчезло.

Холод, выползавший из ледяного ядра, разом стих.

Вот почему я позволял себе так нагло говорить с существом, которое по всем признакам могло меня размазать.

Он сам приказал найти меня — чужака из другого мира.

Сам пригласил сюда.

Сам довольно охотно делился сведениями, хотя мог вообще ничего не объяснять.

Слишком много заботы для простого любопытства.

Значит, ему что-то от меня требовалось.

Конечно, я мог ошибаться.

Но его реакция сейчас сняла последние сомнения.

[Ха.]

В коротком выдохе прозвучало удивление.

[Ты соображаешь быстрее, чем я ожидал.]

«Так и знал».

Я нахмурился.

— Что тебе от меня нужно?

Передо мной была беда позапрошлой эпохи. Причём не та, что существовала в моём мире, а её версия из другой реальности.

И она чего-то хотела именно от меня.

Я смотрел на ледяное ядро, не показывая, насколько мне всё это не нравится.

Несколько секунд Кровавый Демон только тихо смеялся.

Потом заговорил.

[Ты спросил о моей цели.]

Я ждал.

[Я мечтаю создать Рай.]

Между бровей сразу залегла складка.

— Рай?

Слово хорошее.

Слишком хорошее для того, кто однажды устроил Кровавую Беду и теперь сидит запечатанный в чудовищной глыбе льда.

В его устах оно звучало почти издевательски.

Я пытался понять, что именно он имеет в виду, когда Кровавый Демон снова обратился ко мне.

[Владыка иного мира.]

Я насторожился.

[Мне нужно от тебя только одно.]

Он говорил медленно.

[Когда-нибудь ты завершишь перерождение и поймёшь волю этого мира. Тогда найди меня ещё раз. Больше я ничего не прошу.]

— Будто я могу взять и прийти сюда, когда захочу.

Просьба звучала нелепо.

Даже между местами одного мира не всегда легко перемещаться. А здесь речь шла о другой реальности.

Кровавый Демон ответил сразу:

[Если успешно завершишь перерождение, для тебя это перестанет быть невозможным.]

— Да что за хрень это твоё перерождение, если ты уже в который раз всё к нему сводишь?

[Когда придёт время, поймёшь сам.]

То есть после него я смогу переходить между мирами?

Или хотя бы пойму, как устроены все эти ненормальные явления?

Сейчас это не меняло главного.

— Этот твой Рай. Ты хочешь, чтобы я пришёл ради него?

[Кто знает.]

Вот и ответ. Отвечать не собирается.

— А с чего ты вообще взял, что я выполню просьбу?

[Если запомнишь наш разговор, то захочешь найти меня сам. Поэтому мне всё равно.]

Почему?

Из-за слова «Рай»?

Или из-за чего-то другого, чего я пока не знаю?

Мне и без того хватало информации, от которой мозги плавились.

«Что теперь делать?»

Он всё это время говорил правду?

Если нет — зачем сочинил именно такую историю?

А если правда...

«Что тогда должен делать я?»

События всё дальше уходили за пределы того, что я вообще способен контролировать.

Я хотел лишь остановить Кровавую Беду Небесного Демона и дать дорогим мне людям спокойно жить.

А теперь начинал понимать, насколько даже эта простая по звучанию цель чудовищно сложна.

Дерьмо.

Оказывается, просто пожить тихо и без катастроф — непомерная роскошь.

«Сначала надо вернуться домой».

Хватит ковырять прошлое и жалеть себя.

Сейчас важнее разобраться с тем, что происходит в моём настоящем мире.

«Блядь...»

Как я вообще дошёл до этого?

Всё началось с того, что я позарился на Пилюлю Ядовитого Неба. И теперь одна проблема намоталась на другую так, что конца не видно.

Хотя... может, полученная информация сама по себе уже стоила риска?

И тут в голову пришла неприятная мысль.

«А что, если всё это и есть испытание Тан Джэмун?»

Если весь этот мир, Кровавый Демон и разговор с ним — часть того самого испытания, что тогда?

Значит ли это, что всё услышанное ложь?

«Вот бы так».

После такого разговора я был бы только рад узнать, что меня обманули.

В голове снова поднялся хаос.

Я устало потёр переносицу и уже собирался выдохнуть, когда Кровавый Демон произнёс:

[Если захочешь прямо сейчас...]

Я поднял глаза.

[Я могу немедленно вернуть тебя в твой исходный мир.]

Я застыл.

Что?

Прямо сейчас?

Я уставился на ледяное ядро.

[Если действительно этого хочешь.]

— Естественно...

Слово уже сорвалось с языка.

И я осёкся.

Пусть вопрос с испытанием Тан Джэмун пока отложим.

Пилюля Ядовитого Неба, белый демонический кристалл — всё это тоже можно отложить.

Но могу ли я просто позволить Кровавому Демону отправить меня назад?

Даже не вопрос, способен ли он выполнить обещание и действительно ли вернёт именно туда.

Сомнение было глубже.

[Хе-хе... Ты колеблешься.]

Я прикусил губу.

[Ты не доверяешь мне? Или тебя удерживает привязанность к тому, что осталось здесь?]

Я промолчал.

[Наверное, потому, что перерождение ещё не завершено. В тебе осталось слишком много человеческой незрелости.]

— Заткнись.

Голос вышел низким, почти рычащим.

— Я человек.

Кем бы я ни стал. Какая бы дрянь ни росла внутри моего тела.

Я всё ещё человек.

Я столько раз пытался от всего отказаться, но вот эту последнюю соломинку отпустить так и не смог.

Кровавый Демон ненадолго замолчал.

[Если ты сам так считаешь — пусть. В конце концов, важна сущность.]

Опять фраза с двойным дном.

Я уже хотел спросить, что он имеет в виду, когда позади затрещало пространство.

Тр-р-ресь.

Вновь раскрылись Врата Демонической области — те самые, через которые я пришёл.

Из них вышла Танцовщица.

Как и прежде, она остановилась передо мной и слегка поклонилась.

Я раздражённо посмотрел на ледяное ядро.

— Всё? Наговорился и теперь выгоняешь?

[Я уже сказал: если захочешь, отправлю тебя домой в любое время. Но, похоже, здесь у тебя осталось незавершённое дело. Считай это моей любезностью.]

— Если это любезность, то она мне не очень нравится.

Наверное, следовало радоваться хотя бы тому, что я выжил и получил ответы.

Я посмотрел на открытые Врата.

Кровавый Демон прав?

Что именно меня здесь держит?

«Сожаление».

Так называлось испытание.

Тан Джэмун просто швырнула меня сюда, даже не объяснив, что именно я должен сделать.

«А может, он просто решил: пусть этот придурок как следует охуеет?»

В какой-то момент эта версия начала казаться самой правдоподобной.

Можно было прямо сейчас закрыть глаза и попросить Кровавого Демона вернуть меня.

Но...

«Тц».

Ноги уже сами повернули к Вратам.

Я сделал шаг к разлому.

И тут Кровавый Демон добавил:

[Кстати, снаружи тебя, кажется, ждёт гость.]

Я остановился.

— Гость?

Кто ещё внезапно решил меня искать?

Я обернулся.

По голосу Кровавого Демона было слышно, что он улыбается.

[Не знаю, чего именно ты ищешь в этом мире. Но надеюсь, сон окажется для тебя хорошим.]

О госте он, разумеется, больше ничего не сказал.

Я отвернулся.

Не знаю, насколько безумен Кровавый Демон в моём мире.

Но местная версия явно была ебанутой на всю голову.

Не ответив, я шагнул во Врата.

Пространство задрожало.

А когда снова открыл глаза, оказался там же, откуда ушёл.

Только одна деталь изменилась.

«Солнце?»

Перед входом была глубокая ночь.

Теперь стоял день.

«Какого хрена?»

Наш разговор точно не мог занять столько времени.

Я ещё прищуривался, привыкая к свету, когда из-за спины заговорила Танцовщица.

— Господин велел передать вам несколько слов.

Я обернулся.

Её лицо по-прежнему скрывала вуаль.

— «Обещаю».

Голос был сухим и безжизненным, словно она нарочно копировала манеру своего хозяина.

— «Что бы ты ни сделал в этом мире, я не стану вмешиваться».

— Что?..

Я уже хотел переспросить, но Танцовщица закончила:

— Это всё, что велел передать господин.

Врата сомкнулись вокруг неё и исчезли.

Просто сказала — и ушла.

Я несколько секунд смотрел на пустое место, потом медленно огляделся.

Лес.

Ни одного человека.

Я стоял один.

Вот и всё?

Встретился с Кровавым Демоном, поговорил — и меня просто выпустили?

«И что теперь?»

С одной стороны, всё сложилось почти подозрительно удачно. Я сам полез в руки Союза, добрался до Кровавого Демона и вышел без единой новой раны.

С другой — что делать дальше, я понятия не имел.

Вернуться в Отряд Чёрного Пламени?

Я подумал пару секунд и покачал головой.

«Нет. Проще пока двигаться одному».

Хотя, если сравнивать некоторые варианты, даже у Союза, наверное, было бы безопаснее.

Не то чтобы здесь вообще существовало место, которое можно назвать безопасным.

«Может, просто свалить и потом думать?»

Ни Юной Святой Меча, ни кого-либо другого рядом не было.

Странно, конечно: я исчез прямо у них перед носом, а возле места возвращения никто не дежурил.

Но мне это только на руку.

Я собрал внутреннюю энергию и уже собирался рвануть прочь.

Ш-ш-а-а!

— М-м?

Из-за пазухи внезапно выскользнула Чоксуса и издала знакомый звук.

Я уставился на неё.

— А. Точно. Ты же тоже здесь.

Я совсем забыл про тварюшку.

Видимо, всё это время она сидела тихо и не высовывалась, поэтому я и перестал её замечать.

«Погоди...»

Кровавый Демон, кажется, тоже ни словом её не упомянул.

Просто не заинтересовался?

Странно.

Чоксуса тем временем обхватила мою руку и настойчиво повела головой в сторону леса, явно показывая направление.

— Да что тебе ещё? Я сейчас занят. Потом...

Мне было важнее убраться отсюда.

Я уже снова приготовился к прыжку, когда далеко за спиной раскатилось знакомое чувство.

Гр-р-ром!

Я резко повернул голову.

Грозовая ци.

Очень знакомая.

Я усилил восприятие ци, пытаясь определить направление.

И одновременно уловил запах крови.

Что там происходит?

В обычной ситуации я бы сперва оценил обстановку — или вообще предпочёл уйти.

Голова именно это и приказывала: думай холодно, не лезь.

Тело не послушалось.

Я уже мчался туда, откуда пришёл гром.