Кап.

Кап.

Кровь стекала по руке женщины и срывалась с пальцев.

Удар меча лишь задел плечо, но оказался тяжелее, чем выглядел со стороны. На левой руке остался глубокий разрез.

Боль наверняка уже подкатывала к горлу, требуя хотя бы стона, однако женщина только несколько раз осторожно повела раненой рукой.

Терпимо.

Больно — да. Но пока терпимо.

На этом она для себя вопрос закрыла и снова крепче сжала меч.

Повезло хотя бы с рукой: пострадала левая. Она была правшой, поэтому сражаться всё ещё могла.

Над головой глухо зарычали тучи.

Чёрное небо было пропитано грозовой ци настолько густо, что от одного взгляда начинало покалывать кожу.

Демоническая Императрица Меча уже собиралась вновь вызвать гром и нанести удар, когда напротив раздался голос:

— Вы всё-таки собираетесь продолжать?

Перед ней стояла женщина, которую называли Юной Святой Меча — ученица Владыки Меча и надежда Праведного пути.

Хозяйка грозы подняла на неё спокойный взгляд.

— Я не понимаю, — продолжила Юная Святая Меча.

Гр-р-ром!

От её ног во все стороны хлынула энергия, будто оттесняя давление Демонической Императрицы Меча и захватывая пространство вокруг.

— Почему вы вдруг решили поступить именно так?

Ответа не последовало.

Демоническая Императрица Меча просто перехватила рукоять поудобнее и неторопливо повела клинком.

Свист!

Взрыв!

С кончика меча сорвалась молния.

Следом за ней в сторону Юной Святой Меча рванули тысячи тонких нитей грозовой ци. Каждая выглядела почти невесомой, но в любой из них таилась огромная разрушительная сила.

— Фух...

Юная Святая Меча устало нахмурилась и крепче сжала оба меча.

Воздух едва заметно задрожал.

За её спиной собралась золотая энергия. Сгустки вытянулись и один за другим превратились в клинки.

Повисшие в воздухе мечи развернулись остриём к приближающейся грозе.

И сорвались с места.

Со стороны исход выглядел очевидным: несколько клинков против тысяч молний.

Но стоило золотым мечам войти в бурю, как они вспыхнули.

Тр-р-р-ресь!

Движение стало таким быстрым, что глаз перестал различать траектории. Один за другим золотые клинки стирали разряды, прорубая в бесчисленных потоках грозовой ци чистые проходы.

А пока их энергии сталкивались в воздухе, сама Юная Святая Меча уже была рядом.

Она вошла в ближний бой с двумя мечами.

Демоническая Императрица Меча встретила её ударом.

Лязг! Лязг!

Обе двигались без единого лишнего жеста. За внешней стремительностью скрывались почти пугающая точность и расчёт.

При каждом столкновении клинков воздух хлопал от давления. Сгущённая ци дробилась, разлеталась клочьями, и эти вспышки на мгновение действительно напоминали лепестки, подхваченные ветром.

Красивое сравнение было обманчивым.

Внутри этого «цветочного дождя» бушевала сила, способная разорвать человека на части.

И среди непрерывных ударов вдруг брызнула кровь.

Демоническая Императрица Меча дёрнулась.

На левом плече снова раскрылся порез.

Она резко повела мечом по широкой дуге.

Грохот!

Грозовая ци на клинке раздулась в огромный полумесяц и, следуя движению руки, снесла всё вокруг.

Атака была грубее и медленнее прежних, зато выполнила задачу: заставила противницу отступить.

Юная Святая Меча оттолкнулась назад и ушла в воздух. Висящие клинки вернулись к ней и снова закружили вокруг тела.

С молниями, которые они перехватывали, уже было покончено. Остатки ци рассеялись.

Получив короткую передышку, Юная Святая Меча посмотрела вперёд.

Демоническая Императрица Меча тяжело дышала. Кровь всё ещё капала с руки.

Усталость была видна невооружённым глазом.

Юная Святая Меча прикусила губу.

Обычно подобный бой не мог довести эту женщину до такого состояния.

Да, запас внутренней энергии у неё уступал чудовищам вроде Демонического Императора или Небесного Демона. Но она управляла каждой крупицей ци с такой точностью, что тратила почти ничего впустую.

Одной схваткой её не вымотать.

Причина была проще.

Она уже слишком долго дралась.

Ветер донёс густой запах крови.

И это была не только её кровь.

Позади Демонической Императрицы Меча лежали воины Союза, погибшие от её клинка.

Юная Святая Меча нахмурилась.

— Демонический Император разрешил вам это?

Одна бровь женщины едва заметно дрогнула.

— Я была уверена, что сделка завершена. Или мне считать нынешнее нападение волей Демонического Императора... нет, волей всего Демонического культа?

Нападение началось примерно четыре часа назад.

Отряд уже готовился возвращаться в Хэнань, когда Демоническая Императрица Меча появилась одна.

Небесный Владыка оставил вокруг лагеря энергетический барьер.

Она просто рассекла его и вошла внутрь.

И как назло, именно в тот момент Небесный Владыка отсутствовал.

Сама Юная Святая Меча тоже была «во сне».

Но даже без двух главных сил отряд Союза нельзя было назвать слабым.

Самые слабые здесь достигли Предела. Среди остальных были и те, кто только-только ступил в Сферу Преображения.

И против всех них она продержалась четыре часа.

Не просто продержалась — убила больше половины.

Уровень Демонической Императрицы Меча снова оказался выше ожиданий.

Пока Юная Святая Меча невольно обдумывала это, та наконец нарушила молчание.

— Где он?..

— Что?

— Тот человек... где он?

Имя не прозвучало, но Ви Сольа сразу поняла, о ком речь.

Зубы стиснулись сами собой.

— Пхаль Чорёп, кажется, так он представился. Неужели вы в одиночку ворвались сюда только ради того, чтобы найти его?

Демоническая Императрица Меча молчала.

Юная Святая Меча устало выдохнула.

— Вас чуть ли не главной злодейкой Поднебесной называют. И я даже не знала, что вы способны настолько дорожить кем-то из своих. Тем более рядовым бойцом Отряда Чёрного Пламени...

— Нет.

Одно слово оборвало её.

— Его зовут не так.

Юная Святая Меча распахнула глаза.

Но настоящий удар пришёл следом.

— Ты ведь тоже это знаешь.

Золотые глаза дрогнули.

— Почему... делаешь вид, что не знаешь?

Теперь уже Демоническая Императрица Меча смотрела на неё с искренним непониманием.

На мгновение Ви Сольа потеряла равновесие — не телом, а внутри. Но почти сразу вернула лицу прежнюю собранность и крепче сжала меч.

— Не понимаю, о чём вы. Какой бы ни была причина, ваше нынешнее решение ошибочно.

Она пришла одна в самое сердце вражеского лагеря.

И всё же Демоническая Императрица Меча — не Небесный Демон.

Каким бы чудовищным ни было её мастерство, предел у неё существовал.

Даже совсем недавно, когда она широким ударом расчищала пространство и пыталась разорвать дистанцию, Юная Святая Меча могла закончить всё одним клинком.

Открылась достаточно большая брешь.

Но она не ударила.

Почему?

Она сама не знала.

Просто в последний миг замешкалась.

Только благодаря этой заминке Демоническая Императрица Меча до сих пор стояла на ногах.

Второго такого чуда уже не будет.

Висящие вокруг Юной Святой Меча клинки пришли в движение.

Энергия поднялась.

— Вы не собираетесь обнажить Громовой Клык?

Вопрос был закономерен.

Меч ей вернули по условиям сделки.

Но в бою она почему-то пользовалась обычным оружием.

Даже сейчас, когда речь шла о жизни и смерти.

Юная Святая Меча пусть и не в полной мере, но знала, насколько страшной становится эта женщина с Громовым Клыком в руках.

Отказываться от него сейчас выглядело бессмысленно.

Ответа опять не было.

Демоническая Императрица Меча лишь подняла свой обычный клинок.

«Почему?»

Вопросов становилось всё больше.

Шансов победить почти нет.

Подкрепления, судя по всему, тоже не будет.

А если вернётся Небесный Владыка — надежда исчезнет окончательно.

И всё же эта женщина не отступала.

Почему?

Юная Святая Меча не понимала ни одной причины.

«Успокойся».

Она выровняла дыхание и пустила энергию по энергетическим точкам, подавляя волнение.

Мысли стали тише.

Сердце — нет.

Странное беспокойство всё равно оставалось.

«Так будет лучше».

Если Демоническая Императрица Меча погибнет здесь, в будущем станет проще.

Разум повторял это снова и снова.

Пальцы крепче сомкнулись на рукояти.

Но одновременно в памяти возник человек, который, возможно, сломается, если эта женщина сейчас умрёт.

Одной этой мысли хватило, чтобы Ви Сольа на долю секунды остановилась.

Потом она всё же шагнула вперёд.

Сгущённая энергия окутала меч.

Тр-р-ресь!

В ответ вокруг Демонической Императрицы Меча вновь поднялась грозовая ци.

Теперь она была заметно слабее прежней.

А десять мечей Юной Святой Меча по-прежнему сияли плотной, чистой силой.

Исход столкновения читался слишком ясно.

Золотая вспышка рванула вперёд.

Остальные клинки прочертили в воздухе косые линии и устремились следом.

Давление накрыло всю округу, перекрывая пути отхода. Сама широта атаки словно говорила: сбежать не позволю.

Демоническая Императрица Меча всё видела.

И всё равно готовила встречный удар.

Она могла умереть здесь.

Мысль мелькнула и исчезла.

Отступать женщина не собиралась.

Увидь он такую безрассудность, наверняка разозлился бы и спросил, совсем ли она с ума сошла.

Но выбора для неё не было.

Если положить на одну чашу весов разум, чувства и даже собственную жизнь, а на другую — его...

Он всё равно оказывался важнее.

Не имело значения, где он сейчас.

Не имело значения, откуда пришёл.

Грозовая ци начала собираться в одной точке.

Мечи Юной Святой Меча приближались.

По объёму и плотности чужой силы было ясно: в её нынешнем состоянии такую атаку не остановить.

С Громовым Клыком — возможно.

Но она не потянулась к нему.

Причина была одна.

Ей не разрешили его использовать.

В ушах уже давно звучал сердитый голос старика.

Он что-то требовал, ругался, почти кричал.

Она не слушала.

Грохот!

Сила Юной Святой Меча врезалась в её пространство.

Демоническая Императрица Меча вложила грозовую ци в клинок и встретила атаку.

До столкновения оставалось меньше мгновения.

И вдруг она подумала:

если сейчас умрёт от руки этой женщины, какое лицо будет у него?

Разозлится и скажет, что она опять не послушалась и зря сдохла?

Или посмотрит тем же спокойным лицом, будто ничего особенного не случилось?

Если уж позволить себе одну маленькую роскошь перед концом...

«Хоть немного погрусти обо мне».

Вот чего ей хотелось.

Взрыв!

Грозовая ци столкнулась с золотой силой.

Землю затрясло.

В ту же секунду Демоническая Императрица Меча поняла: не удержит.

Измождённое тело не выдерживает.

Ещё немного — и защита рухнет.

Даже сейчас она продолжала смотреть сквозь столкнувшиеся силы на женщину напротив.

На лице Юной Святой Меча всё ещё оставалось едва заметное сомнение.

Не будь его, этого боя вообще не существовало бы. Всё закончилось бы гораздо раньше.

Взгляд Демонической Императрицы Меча потемнел.

Что она чувствовала к Ви Сольа в этот момент?

Обида?

Жалость?

Она и сама не могла решить.

Ногу повело назад.

Сгущённая энергия на её клинке начала трескаться.

Рана на плече разошлась ещё шире.

Конец был совсем близко.

И тогда в ушах внезапно прозвучала торопливая передача голоса ци.

— Немедленно.

Мальчишеский голос, ещё не успевший стать взрослым.

Для неё он не был по-настоящему знакомым.

И всё же по какой-то причине женщина замерла.

— Меч достань!

Она подчинилась почти против воли.

В тот самый миг, когда её грозовая ци окончательно рушилась под давлением Юной Святой Меча, Демоническая Императрица Меча сунула руку за пазуху, схватила спрятанную там рукоять и вытащила её.

Гр-р-р-ром!

Небо вспыхнуло.

Огромная молния взметнулась вверх и одним ударом поглотила всё вокруг.