Женщина сидела посреди выжженной земли с почти отсутствующим выражением лица.

Всё вокруг успокоилось после боя. В её глазах стояла такая же тяжёлая, мутная усталость.

Щёлк.

Она ухватилась за лежавший перед ней меч и, используя его как опору, медленно поднялась.

Тело вымотано.

Голова тоже.

Но сидеть нельзя.

Она не имеет права показывать слабость.

Повторяя это про себя, женщина всё-таки заставила ноги выпрямиться.

— Ха-а...

В голове поплыло.

Похоже, сказалась отдача от силы, которую она пыталась высвободить насильно. Хуже всего было то, что она уже начала поднимать её — и остановилась на полпути. Такое тело переносило особенно тяжело.

— Кха!

Юная Святая Меча резко закашлялась.

Вместе с кашлем на землю брызнула кровь.

Она сразу огляделась, проверяя, не видит ли кто-нибудь, затем вытерла губы.

Носком сапога затёрла кровь на земле.

После этого достала из-за пазухи маленькую бамбуковую трубочку и несколькими большими глотками выпила всё содержимое.

Только опустошив её до конца, позволила себе тяжело выдохнуть.

Сухой, уставший взгляд скользнул по округе.

На земле ещё оставалась грозовая ци, прожигавшая почву. Повсюду валялись деревья, вырванные ветром вместе с корнями.

Следы боя говорили сами за себя.

Юная Святая Меча прислушалась к телу и вспомнила недавнее столкновение.

Не ради разбора техники.

В подобном разборе она уже давно не нуждалась.

И не потому, что сожалела об упущенной Демонической Императрице Меча.

Если о чём-то она и жалела...

То о другом.

Перед самым решающим обменом ударами между ними появился молодой человек и остановил бой.

Тот, о ком говорилось в пророчестве Танцовщицы.

Приказ был предельно странным: привести силы к главному лагерю Отряда Чёрного Пламени и забрать оттуда одного человека.

Никакой внешности.

Никакого имени.

Ни единого объяснения, кто именно им нужен.

Танцовщица сказала только: когда увидишь, поймёшь.

Юная Святая Меча подчинилась.

Столкновение с демоническими людьми прошло примерно так, как она ожидала.

А потом появился он.

И Танцовщица оказалась права.

Она поняла сразу.

«Вот что означали её слова».

Как можно было не понять?

В нём находилась энергия, которой не могло существовать ещё в одном человеке под тем же небом.

Сам молодой человек, похоже, тоже знал, что именно носит внутри.

Резонанс между ними оказался слишком сильным.

И почему-то — мучительно печальным.

Другое лицо.

Другая манера говорить.

Даже запах другой.

И всё же Юная Святая Меча сразу поняла: это и есть отклонение, которое велела найти Танцовщица.

И поняла ещё кое-что.

Кто он.

Как можно было не узнать?

Нет, поверить в это было трудно.

Под одним небом не должно существовать двух одинаковых людей.

Именно поэтому она не могла действовать бездумно.

Перед глазами вновь возник молодой человек, вставший между ней и Демонической Императрицей Меча.

Когда та начала падать, он подхватил её, взвалил на спину и ушёл.

Юная Святая Меча могла его остановить.

Не остановила.

В самом конце их взгляды встретились всего на мгновение.

И на губах девушки до сих пор будто оставался вопрос, который она не успела задать.

«Как вас зовут?»

Она спрашивала ночью.

Ответа так и не услышала.

Что бы он сказал, если бы тогда всё-таки назвал имя?

То самое, о котором думала она?

Или совершенно другое?

Теперь уже поздно.

Она сама позволила ему уйти вместе с Демонической Императрицей Меча.

Нет.

«Позволила» — слишком спокойное слово.

Она просто не смогла его остановить.

Так было нельзя.

Ради будущего следовало схватить Демоническую Императрицу Меча здесь и сейчас.

Но стоило встретиться с ним глазами — и рука не поднялась.

«Почему?»

Почему он смотрел на неё так?

В его глазах были такая щемящая нежность и такая необъяснимая тревога, что они до сих пор стягивали грудь.

Никогда прежде знакомый ей человек не смотрел на неё подобным образом.

Почему этот — смотрел?

Она хотела спросить.

Если ты действительно знаешь меня...

Если энергия внутри тебя и правда та, о которой я думаю...

То кем мы были друг другу в твоей памяти?

Вопрос стоял на языке.

Но на её спине лежало слишком много чужой тяжести.

Она не могла позволить себе спросить.

Юная Святая Меча вытерла последние следы крови с губ и посмотрела туда, где исчез молодой человек.

Скоро начнётся серьёзная отдача.

Надолго она её не свалит, но отдохнуть всё равно придётся. Сначала нужно привести всё здесь в порядок, а потом найти место подальше от чужих глаз.

— Ах...

«Я устала».

Мысль появилась сама собой.

И тут же была уничтожена.

Она не имела права уставать.

Юная Святая Меча выпрямилась и заставила взгляд снова стать твёрдым.

Она уже собиралась идти, когда позади прозвучал холодный голос:

— Разумно ли было отпускать их просто так?

Девушка резко обернулась.

Небесный Владыка.

Его выцветшие голубые глаза были ледяными.

— Небесный Владыка?..

— Не понимаю.

По его телу пробежала молния.

— Возможность у вас была. Почему не воспользовались?

Юная Святая Меча молчала.

Старик улыбнулся.

Но в голосе под улыбкой лежало глубокое убийственное намерение.

Его тело медленно поднялось над землёй.

Грозовая ци оставалась собранной только вокруг него, не расплёскиваясь дальше, и всё же одного присутствия хватило, чтобы у Юной Святой Меча выступил холодный пот.

— Жаль. Приди я немного раньше — всё было бы проще.

— Небесный Владыка, о чём вы... Подождите!

— Разрешение получено.

Её глаза расширились.

— Значит, мне больше незачем сдерживаться.

Юная Святая Меча прикусила губу.

Она сразу поняла, о чём речь.

— Решайте. Пойдёте со мной или останетесь здесь?

Ответа не было.

Небесный Владыка посмотрел на неё и медленно покачал головой.

— Надеюсь лишь, что в решающий момент нынешнее колебание вас больше не остановит.

Гу-ум!

Он превратился в полосу молнии и исчез вдали.

Юная Святая Меча рванулась было следом, хотела крикнуть, остановить его хотя бы словом...

— Кх...!

Отдача накрыла именно в этот момент.

Колени подломились.

— Ха... ха...

Дыхание стало рваным и частым. Зрение быстро мутнело.

Она попыталась снова ухватиться за меч.

Не смогла.

Сознание погасло.

* * *

Я нёсся по лесной дороге, ведущей в Сычуань, оставив солнце за спиной.

Скорость была приличной. Деревья и склоны вокруг постоянно сменялись, но я не сбавлял ни на миг.

«Сколько ещё?»

Цель — добраться хотя бы до центральной части Сычуань.

Проблема в том, что во время перевозки мне завязали глаза, и нормального представления о местности у меня не было.

Я просто выбрал направление, которое казалось правильным, и бежал.

«Вот же блядь».

Вообще-то я собирался уйти в другой регион, залечь на дно и некоторое время спокойно понаблюдать за происходящим.

Хороший был план.

«И во что он превратился?»

Из-за женщины у меня на спине — ни во что.

Та самая Громовая Императрица, которая совсем недавно метала молнии во все стороны, теперь бессознательно висела у меня за плечами.

Нет. Не Громовая Императрица.

Демоническая Императрица Меча.

Её ровное дыхание слышалось совсем рядом с ухом.

Похоже, она ненадолго потеряла сознание.

«Отдача?»

Скорее всего, последствия Сошествия Громовой Императрицы.

Когда она увидела меня, сказала «слава богу» и тут же рухнула, я чуть сам не поседел.

«Она и до Громового Клыка уже дошла до предела».

Да, артефакт тяжело бьёт по владельцу после использования.

Но в обычном состоянии она способна выдержать эту нагрузку.

Значит, дело в том, что меч пришлось пробуждать уже на последнем остатке сил.

«Вот зачем?»

Я скрипнул зубами.

Не было никакой необходимости доводить себя до такого состояния.

Умрёшь — и всё.

Мне, конечно, после собственного возвращения во времени трудно уверенно рассуждать о смерти как об окончательном конце. Но для неё подобного чуда ждать не приходилось.

Так что можно просто жить нормально?

Не бросать собственную жизнь под ноги при первой возможности?

И уж хотя бы не делать этого ради меня.

«Чёрт».

Она почти ничего не весила.

Я от этого почему-то разозлился ещё сильнее.

Она вообще ест нормально? Почему такая лёгкая, что аж бесит?

Я ускорился.

Сейчас главное — выбраться отсюда.

По пути всё-таки оглянулся.

«А Юная Святая Меча...»

Когда Демоническая Императрица Меча падала, я подхватил её и почти сразу встретился взглядом с Ви Сольа.

Я был уверен, что она попытается нас задержать.

Вместо этого девушка только нахмурилась и смотрела.

Не двинулась даже тогда, когда я уже оттолкнулся от земли и уходил из лагеря.

Похоже, действительно решила отпустить.

Если бы захотела схватить — я бы не вырвался.

Другой вопрос: почему?

«Может, здешняя ты всё-таки другая?»

Если это иной мир, характер Божественного Меча тоже мог отличаться от того, который помню я.

Хотя внешне разницы почти не было.

— М-м...

На спине кто-то едва заметно шевельнулся.

— Очнулась?

Ответа не последовало.

Значит, ещё без сознания.

«Придётся сперва вернуться к основному отряду?»

С ней на спине особо не побегаешь по своим делам. Самый разумный вариант — добраться до наших.

Но тут возникала другая проблема.

«Что я им скажу?»

Приду вот так и объясню... что именно?

Впрочем, может, всё не настолько плохо.

Она сама ворвалась за мной и разнесла лагерь Союза.

Можно сказать правду: Демоническая Императрица Меча меня вытащила, переусердствовала, потеряла сознание, а я просто донёс её обратно.

Звучит почти убедительно.

«Нет. Нихуя».

Потому что слушать эту историю будет не кто-нибудь.

Её буду слушать я.

Точнее, тот мудак, которым я был в этой жизни.

И вот тут проблем становилось сразу несколько.

Почему Демоническая Императрица Меча вдруг пошла спасать именно меня?

Почему Союз Мурима вообще требовал выдать меня?

Почему она вернулась в таком состоянии, а я — без единой царапины?

«Может, просто вывалить всё как есть?»

Встать перед ним и сказать:

«Я вообще-то ты. Просто пришёл из другого мира. Рад знакомству, дебил».

Мне очень хотелось так и сделать.

Но...

«Поверит?»

Худшего варианта придумать трудно.

И можно почти не сомневаться: не поверит.

Я знаю его характер.

То есть свой тогдашний характер.

Единственное утешение — сразу меня, скорее всего, не убьют.

Раз я вернулся целым, он предположит, что за мной кто-то стоит.

К тому же формально я демонический человек.

И Юная Святая Меча лично требовала меня выдать.

А теперь я ещё и привёл обратно Демоническую Императрицу Меча.

Так что сначала будут вопросы.

«Вот только...»

Если дело дойдёт до полноценного доклада, информация почти наверняка уйдёт Небесному Демону.

После всего случившегося скрывать это уже трудно.

А значит...

«Небесный Демон может явиться лично».

Небо самого культа способно прийти в Сычуань, чтобы посмотреть на странное существо собственными глазами.

И вот тогда всё окончательно пойдёт по пизде.

До этого нужно либо исчезнуть, либо решить нынешнюю проблему.