«Тц...»

Сколько ни думал, ответа не было.

Как вернуться в свой мир?

Что именно Тан Джэмун называла сожалением?

Речь о поступках из моей прошлой жизни?

Или...

«О Демонической Императрице Меча?»

На спине ровно билось её сердце.

Я снова вернулся мыслями к выбору, о котором говорила Тан Джэмун.

Что я должен выбрать?

Раньше мне казалось, что испытание, вероятнее всего, связано с её смертью.

Эпоха подходила.

Да и среди всего, что происходило сейчас, именно её судьба больше всего походила на мой старый узел сожаления.

«Мне предлагают её спасти?»

Не знаю.

Да, её смерть — одно из того, о чём я жалел всю жизнь.

Но если я предотвращу её здесь...

«Моё собственное сожаление исчезнет?»

Я даже не знал, смогу ли её спасти.

Более того, не был уверен, имею ли право вмешиваться.

Допустим, спасу.

А дальше?

Что делать со всем, что изменится после этого?

Это другой мир. Даже если местная Демоническая Императрица Меча выживет, в моём мире прошлое не перепишется.

Моя потеря никуда не денется.

«Не понимаю».

Чем больше размышлял, тем меньше видел хоть одну твёрдую опору.

— М-м...

Её дыхание коснулось уха.

Я проигнорировал щекочущее ощущение и прибавил скорость.

Спина уже промокла.

Кровь из её раны пропитывала одежду.

Я стиснул зубы.

Я прижал рану внутренней энергией и остановил основное кровотечение, но порез оказался глубже, чем выглядел сначала.

Сейчас надо не философствовать, а добраться до основного отряда и заняться её лечением.

Именно в этот момент инстинкт взвыл.

Я резко ушёл в сторону.

Свист!

Дерево позади меня разрезало пополам.

Я упал в перекат, одновременно стаскивая Демоническую Императрицу Меча со спины и прижимая к груди, чтобы она не ударилась о землю.

Едва движение закончилось, я взвинтил внутреннюю энергию до предела и в то же мгновение заполнил сердце демонической ци.

На всё ушла доля секунды.

Холодный пот уже выступил на коже.

Я поднял глаза.

— Впечатляет.

К нам неторопливо приближался человек, пославший тот удар.

— Я целился в ноги. Не ожидал, что ты вообще его почувствуешь.

— Ты ещё кто такой?..

Поднялся ветер.

Тёмная одежда старика тихо затрепетала.

Его присутствие было странным.

Почти незаметным — и одновременно таким огромным, что сознание отказывалось его охватывать.

По телу пробежала молния.

Грозовая ци напоминала силу Демонической Императрицы Меча, только была ещё чище, ещё строже собрана.

Я уже понял, кто передо мной.

Старик тихо усмехнулся.

— Похоже, я допустил ошибку.

Я сглотнул.

Теперь смысл был ясен.

Его первый удар я не должен был заметить.

При нормальных обстоятельствах клинок уже отсёк бы мне ноги.

Но я уклонился.

По одной простой причине.

Перед ударом до меня дошло убийственное намерение.

— Вот до чего печален внутренний демон, — произнёс старик.

«Да чтоб тебя».

Я медленно провёл языком по пересохшим губам.

Последний Намгун.

Один из Трёх Владык.

Высший мастер клана Намгун.

Небесный Владыка.

Из его тела исходило убийственное намерение такой плотности, что пальцы начали дрожать сами собой.

Не от страха в обычном смысле.

От разницы уровней.

«Это уже действительно опасно».

Он не пытался припугнуть.

Он пришёл убивать.

«Что он творит?»

Мы находились в Сычуань.

Если Небесный Владыка открыто начнёт здесь резню, Небесный Демон получит право вмешаться.

Старик не мог этого не понимать.

«Он решил наплевать на предупреждение?»

Это уже начало войны?

Само по себе не невозможно. В моей прошлой жизни именно Небесный Владыка в итоге нарушил договор и стал одним из тех, кто развязал полномасштабное столкновение.

Но почему именно сейчас?

Я осторожно опустил Демоническую Императрицу Меча на землю и выпрямился.

Всё произошло слишком внезапно.

— Что вам понадобилось?

Я собрал восприятие ци до предела и следил за каждым его движением.

— Это Сычуань. Вы забыли предупреждение главы культа...

В грудь вошёл холод.

Я замер.

Опустил глаза.

Клинок уже сидел глубоко в теле.

— Кха!

Кровь хлынула изо рта.

Я даже не увидел движения.

Меч вышел обратно.

Кровь брызнула на землю.

Колени подломились.

— Кх...

Внутренняя энергия, державшая тело, рассыпалась. Зрение начало темнеть.

Это чувство я знал.

Смерть.

Она приближалась.

Вот так?

Просто сейчас?

— Ха... хх...

Тело медленно заваливалось вперёд.

Небесный Владыка прошёл мимо меня сухим, спокойным шагом.

Его целью была она.

Я протянул руку.

Даже когда глаза уже закрывались, пытался зацепить его за ногу и не пустить дальше.

Пальцы коснулись только холодной земли.

Не достал.

Последнее, что я увидел сквозь сужающийся мрак, — рука Небесного Владыки, протянутая к шее Демонической Императрицы Меча.

Нельзя.

Надо остановить.

Я не смог.

Темнота сомкнулась раньше.

И я умер.

* * *

Горящие дома.

Обрушенные стены.

Кровь, залившая землю.

День, когда род Намгун почти исчез с лица мира.

Небесный Владыка помнил его до последней детали.

Как такое забыть?

Его внук, глава клана, лежал на земле — от человека осталось одно изуродованное тело.

Клан Намгун, которому прочили власть над Праведным путём, исчез за одну ночь.

Такое не забывают.

— Злая судьба, — тихо произнёс старик.

Голос был сухим.

— Разве не так?

Та, от кого он хотел услышать ответ, лежала перед ним с закрытыми глазами.

Лицо, которое он так долго желал увидеть.

Женщина была одновременно убийцей, уничтожившей всё, чем для него был Намгун, и последней кровью его рода, оставшейся в этом мире.

Его единственной правнучкой.

И, в каком-то смысле, причиной, ради которой сам Небесный Владыка до сих пор жил.

— Я хотел спросить тебя.

Почему?

Почему ты это сделала?

Почему своими руками сожгла клан Намгун?

Неужели ты ненавидела отца настолько, что сама отрубила ему голову?

Что превратило тебя в такое чудовище?

Когда-то эти вопросы мучили старика сильнее всего.

Теперь, казалось, уже не имели значения.

Его взгляд опустился на рукоять, зажатую в её руке.

Даже без сознания она не выпускала меч.

Символ клана Намгун.

Вещь, хранившая волю далёкого предка.

Тот, кого признает Громовой Клык, и есть истинный хозяин Намгун.

Так сказал Единый Меч Громового Неба.

Зубы старика скрипнули.

— Смешные слова.

Пустая болтовня давно умершего предка.

Иначе быть не могло.

Сам Небесный Владыка не сумел пробудить Громовой Клык — и всё равно стал главой клана, потому что был сильнейшим.

То же произошло с последующим поколением.

Его внук, которого называли Королём Меча, тоже не мог раскрыть силу артефакта. Но возглавил Намгун.

История о Громовом Клыке давно перестала иметь реальное значение при выборе главы.

Тогда почему...

Почему его правнучка пользовалась мечом так легко?

И почему именно она вырезала всю собственную кровь?

Небесный Владыка не находил ответа.

Вопрос превратился в одно из самых ядовитых сожалений его жизни.

Та ночь.

Если бы он не послушал Союз и не уехал в штаб-квартиру...

Если бы вместо этого...

— Если бы я убил тебя ещё тогда, когда впервые понял, что ты такое...

Избежали бы они всего?

Старик снова увидел прошлое.

День, когда возвращённый Громовой Клык оказался в руках этой девочки и впервые за долгое время вспыхнул настоящим светом.

Жадный блеск в глазах главы клана.

И зависть, которую тот не смог скрыть.

Где всё пошло не так?

Впрочем, теперь это неважно.

Небесный Владыка медленно протянул руку.

Тонкая белая шея легко легла в ладонь.

Когда-то Небесный Демон предупредил Трёх Владык: не ступать в Сычуань.

И несколько лет они действительно не заходили сюда.

Отчасти потому, что сила Небесного Демона была настолько страшной, что даже им становилось не по себе.

Но главная причина была другой.

Танцовщица лично сказала Небесному Владыке не идти.

Ещё не время.

Шанс обязательно будет.

Он не подчинялся ничьим приказам.

И всё же именно тогда послушался.

Сам понимал, почему.

В глубине души ему нужен был предлог.

Он испугался Небесного Демона и отказался от боя. Поэтому отчаянно хотел получить причину, которая позволила бы назвать этот страх рассудительностью.

Жалко.

Позорно даже носить фамилию Намгун.

Может быть, к лучшему, что теперь от всего рода остались только он и эта девочка.

— Хе-хе...

Старик горько усмехнулся.

Вот и всё, чем он оказался в конце.

Сплошным противоречием.

Человеком, которого разрывает жажда мести за сгоревший клан, — и который при этом годами не решался сделать шаг из страха перед Небесным Демоном.

Самодовольство.

Высокомерие.

А под ними — болезненная неполноценность.

Таков он.

Внутренний демон всё глубже вгрызался в разум.

Небесный Владыка хотел поставить точку.

Сначала завершить месть — последнее, что ещё удерживало его в жизни.

А после этого покончить и с собственной жизнью.

Пальцы на шее женщины напряглись.

И вдруг остановились.

— Что-то...

Что-то было не так.

Ещё совсем недавно он колебался, потому что боялся силы Небесного Демона.

Почему же сейчас сам вошёл в Сычуань?

И ещё...

«Почему именно сейчас?»

После окончания войны он хотел вернуться на землю клана Намгун и умереть там.

Разве не так?

Куда делось это желание?

Почему вместо него он сейчас держит правнучку за горло посреди Сычуань?

Странное несоответствие на миг пронизало голову болью.

Почему?

Когда всё изменилось?

Небесный Владыка попытался вспомнить, зачем вообще пришёл сюда.

Не смог.

В памяти будто выгорел огромный чёрный участок.

Среди мутной пустоты ясно оставалось только одно.

«Разрешаю».

Кто-то дал ему разрешение.

Стоило вспомнить эти слова, как глаза старика снова прояснились.

Пальцы начали сжиматься.

Он вновь потянулся к мести, словно загипнотизированный.

Хруст.

Небесный Владыка резко обернулся.

Позади ничего не было.

Показалось?

Он уже почти решил, что да.

— Хм?

И тут понял: именно отсутствие чего-либо и было невозможным.

Там должен лежать труп.

Он собственноручно пробил человеку сердце.

Тело обязано было остаться на земле.

Но место было пустым.

Ни крови.

Ни следа падения.

Вообще ничего.

Небесный Владыка только начал осмысливать увиденное, когда слева прошла вибрация.

Гу-у-ум.

Он повернул голову.

И замер.

Там кто-то стоял.

По силуэту — неподвижная человеческая фигура, обращённая прямо к нему.

Но понять, куда именно она смотрит, было невозможно.

По одной причине.

Всё тело фигуры горело синим пламенем.

Пламя обвивало её с головы до ног, будто пожирало человека заживо.