«Что это?»

Именно эта мысль первой пришла Небесному Владыке.

Что перед ним вообще стоит?

Синее пламя бушевало по всему телу фигуры.

Она горела так яростно, будто огонь должен был давно пожрать и плоть, и кости, — но продолжала стоять.

В этом зрелище было что-то неправильное.

Что-то, чему старик не находил названия.

Хруст.

Рука фигуры шевельнулась.

Небесный Владыка мгновенно сжал меч.

«Вот оно как...»

Тревога взлетела до предела.

И едва он осознал собственную реакцию, лицо исказилось.

Он насторожился.

Он — Небесный Владыка — всерьёз опасался этой непонятной вещи.

Этого одного уже хватало, чтобы разозлиться.

Пальцы крепче сомкнулись на рукояти. Внутренняя энергия хлынула по телу и мечу.

Взгляд на миг ушёл туда, где совсем недавно лежал молодой человек.

Пусто.

Небесный Владыка прекрасно помнил ощущение клинка, входящего в сердце.

Удар был смертельным без каких-либо оговорок. Человек после такого не встаёт.

«Что произошло?»

На земле не осталось даже крови.

Ни следа тела.

Ни вмятины от падения.

Всё исчезло слишком чисто.

Синее пламя впереди поднялось выше.

Старик снова посмотрел на фигуру.

Чем дольше он вглядывался, тем меньше понимал, как она вообще может быть живой.

И тут возник ещё более неприятный вопрос.

«Это действительно тот мальчишка?»

Совпадает ли существо перед ним с молодым человеком, которого он только что убил?

Само присутствие стало другим.

Полностью.

Восприятие ци Небесного Владыки давно вышло далеко за пределы обычного восприятия. Он различал объём внутренней энергии, привычные микродвижения, биение сердца, особенности дыхания — всё то, по чему одного мастера можно отличить от другого даже с закрытыми глазами.

Но сейчас оно не давало ответа.

«Что это такое?»

Сердца он не слышал.

Запаха живого тела тоже не чувствовал.

Нет сердцебиения — значит, мёртв.

Тогда каким образом мертвец стоит на ногах и двигается?

И вообще...

Человек ли это?

Если нет, то кто?

В сознании само собой возникло слово.

«Демоническое существо?»

Да.

На человека оно было похоже куда меньше, чем на тварь из Демонической области.

По морщинистой щеке Небесного Владыки скатилась капля холодного пота.

Он тут же ударил.

Свист!

Энергия меча разрезала воздух и отсекла фигуре руку.

Конечность упала на землю с глухим стуком.

Фигура лишь слегка повернула голову и посмотрела на неё.

Ни крика.

Ни попытки отступить.

Несколько мгновений она разглядывала собственную отрубленную руку, потом снова медленно повернулась к Небесному Владыке.

Вот и всё?

Если сопротивляться не собирается — тем лучше.

Старик поднял меч, на этот раз намереваясь снять голову.

И тут заметил дрожь.

— Что?..

Дрожала рука с мечом.

Нет.

Не только рука.

Всё тело мелко тряслось.

Почему?

Небесный Владыка пустил внутреннюю энергию по меридианам, заставляя мышцы успокоиться.

Дрожь не исчезла.

Что происходит?

Ответ пришёл внезапно — и разозлил его сильнее любой угрозы.

Тело боялось.

Именно так.

Его плоть сама испытывала страх.

Лицо Небесного Владыки исказилось почти звериной гримасой.

Он боится?

Смешно.

Не Небесного Демона.

Не Владыку Меча.

Даже не Владыку Поражений или Юную Святую Меча.

А неизвестную тварь, о которой он ничего не знает?

Невозможно.

Больше того — унизительно.

Гр-р-ром!

Энергия Небесного Владыки взмыла к небу и за несколько мгновений собрала над лесом тяжёлые тучи.

Терпеть это он не собирался.

Разрешение уже получено.

Значит, сдерживаться незачем.

Старик снова поднял меч.

Рука всё ещё дрожала, но подавить дрожь одной волей не составляло для него труда.

Сгущённая энергия на клинке несла понимание мастера, который давно переступил пределы обычного уровня.

Огромная дуга силы рассекла воздух.

Цель — шея.

Кем бы ни было это существо, после отсечения головы оно должно умереть.

Так решил Небесный Владыка.

Удар вырвался вперёд, ломая землю по пути.

Лес загудел.

Старик уже видел, как фигуру поглощает эта сила.

И тогда её лицо изменилось.

Угол рта медленно треснул.

Трещина поползла шире.

А затем существо заревело.

— Кья-а-а-а-а!

Грохот!

Одного крика хватило, чтобы вокруг взорвался воздух.

Деревья ломались и летели в стороны. Волна звука разметала сгущённую энергию меча, а вместе с ней снесла даже тучи, созданные Небесным Владыкой.

Старик не успел до конца осмыслить происходящее.

Фигура уже бросилась на него.

Синее пламя потянулось следом.

Скорость была огромной.

Похоже, существо вообще не использовало никакой техники — просто оттолкнулось от земли чистой силой. Почва в месте старта разлетелась на куски.

Небесный Владыка поставил меч по диагонали.

Быстро.

Но не настолько, чтобы он не успел среагировать.

Старик уже начал встречный взмах — и вдруг распахнул глаза.

Рука.

Та самая, которую он только что отсёк.

Она снова была на месте.

Полностью целая.

Этой доли удивления оказалось достаточно.

Ответный удар запоздал.

Кулак фигуры врезался Небесному Владыке в плечо.

Взрыв!

Синее пламя хлынуло во все стороны.

* * *

Тр-р-ресь.

Где-то рядом что-то ломалось.

Что именно?

Я пытался посмотреть, но ничего не видел.

Может, глаза закрыты?

Нет. Ощущалось иначе.

Будто всё пространство вокруг было целиком залито чёрным.

Не темнота перед веками.

Просто здесь вообще не существовало света.

И в этой черноте снова раздался треск.

Тр-р-р-ресь.

Я слышал его постоянно.

«Что это?»

Тресь.

Хруст.

То ли что-то раскалывается.

То ли кто-то с силой отрывает один кусок от другого.

Как бы там ни было, слушать это бесконечно не хотелось.

Я закрыл уши ладонями.

Руки, к счастью, двигались.

Но звук не стал тише.

Наоборот.

Тресь.

«А».

Теперь я понял.

Он приходил не снаружи.

Это вообще не был внешний звук.

Он звучал внутри меня.

Поэтому чем сильнее я закрывал уши и отгораживался от всего остального, тем отчётливее становился треск.

Хруст.

Хруст.

Он не прекращался.

Раздражение быстро переросло в злость.

Что там, блядь, ломается?

Шум стоял такой, будто кто-то решил расколоть мне череп изнутри.

Я хмурился всё сильнее.

«Заткнись. Хоть немного тише».

Мысленный крик ничего не изменил.

Звук будто нарочно усилился.

«Сука».

Почему я вообще это слышу?

И, если уж на то пошло...

Почему я здесь?

Я не помнил.

Вообще ничего.

Честно говоря, несмотря на шум, мне хотелось просто остаться в этой темноте и бесцельно дрейфовать дальше.

Ничего не делать.

Ни о чём не думать.

О чём я думал до этого?

Не помню.

Но от одной попытки вспомнить внутри возникала тяжесть. Значит, ничего приятного там не было.

«Можно ведь просто остаться...»

Если всё настолько достало, почему бы не лежать спокойно?

Здесь даже было по-своему удобно.

И тут раздался новый треск.

— Кх?!

Я согнулся.

На этот раз вместе со звуком внутри вспыхнула чудовищная боль.

— Кха... ха...

Настолько сильная, что крик вырвался сам.

Треск ускорился.

Боль тоже.

Это уже нельзя было просто терпеть.

Если бы существовала возможность потерять сознание по собственному желанию, я бы воспользовался ею немедленно.

Почему так больно?

Что со мной происходит?

— Кх-а-а...

Живот будто выворачивало.

И только после нескольких новых ударов я начал понимать источник ощущения.

«Сосуд...»

Так ломается мой сосуд.

Мысль пришла сама.

Следом начали возвращаться куски памяти.

Божественный Целитель говорил, что мой сосуд уже дошёл до предела.

Без лекарства он не протянет и нескольких лет.

Почему именно сейчас всплыло это предупреждение?

Наверное, потому что нынешняя боль напрямую связана с тем самым сосудом.

Но тогда возникал новый вопрос.

«Почему?»

Почему он вдруг начал разрушаться сейчас?

Что произошло?

Почему я вообще оказался в этой тьме?

Я пытался вспомнить силой.

Ничего.

Оставались только безымянный страх, тяжесть в груди и эта леденящая боль.

Гу-ум!

Новая вибрация взорвалась внутри.

Я снова согнулся.

И одновременно вокруг вспыхнул огонь.

Пламя одно за другим зажглось в темноте, вырывая пространство из полной черноты.

После абсолютного мрака внезапный свет резал глаза.

Но отвернуться я не смог.

— Что... это такое?

Передо мной происходило нечто настолько невозможное, что взгляд прилип сам.

В воздухе висела огромная сфера.

Размером почти с дом.

Какого она цвета?

Синего?

Фиолетового?

Тёмно-красного?

Не знаю.

Цвет был насыщенным, даже тяжёлым, но сознание почему-то отказывалось определить его точно.

Как это описать?

Я смотрел и не понимал.

Если подобрать самое близкое сравнение, сфера напоминала огромное яйцо, которое прямо сейчас трескалось.

По поверхности расходились линии.

Куски оболочки отламывались и падали вниз.

Я уставился на него, пытаясь понять, что вижу.

И тут сфера снова треснула.

Тр-р-ресь!

Тот самый звук.

Всё это время он доносился изнутри меня.

А теперь прозвучал прямо из этого «яйца».

Я не успел связать одно с другим, как по поверхности прошла особенно глубокая трещина.

— Кх!

Внутренности пронзило болью.

Я схватился за ноющий даньтянь и поднял глаза на огромную сферу.

Трещина на ней — боль во мне.

Ещё одна трещина — ещё один удар.

Совпадение было слишком прямым.

«Неужели...»

Я медленно выдохнул.

— Это и есть мой сосуд?

Неужели так он выглядит изнутри?

Уверенности не было.

Но почему-то я сразу почувствовал, что догадка верна.

Осколки продолжали осыпаться.

Под сферой в поверхности открывались щели, и через них куда-то стекала странная жидкость.

С виду — почти обычная вода.

Но слишком вязкая.

Одного взгляда хватало, чтобы ощутить неприятную липкую тяжесть, будто эта жидкость даже на расстоянии забивала горло и мешала дышать.

Сфера разрушалась медленно, но неотвратимо.

И от этого зрелища становилось по-настоящему страшно.

«Что делать?»

Даньтянь всё ещё разрывало болью.

Я смотрел на сосуд.

Мне ведь говорили: если он окончательно разрушится, я умру.

Тогда нельзя позволить ему разбиться.

У меня ещё слишком много дел...

«Дел?»

Я остановился.

Каких?

Что именно я должен сделать?

Почему я здесь?

Что происходило непосредственно перед этим?

Сознание было мутным.

Вспомнить не получалось.

Но тело всё равно действовало.

Механически.

Может, инстинкт.

Может, какая-то привязанность, которую я забыл вместе со всем остальным.

Как бы там ни было, я отчаянно хотел остановить разрушение.

Протянул руку к сфере.

Хотя бы прикрыть трещину.

Смешно.

Разве ладонь способна удержать такую вещь?

Мне было всё равно.

Нужно что-то сделать.

Пальцы уже почти коснулись поверхности.

И тут сзади раздался раздражённый голос:

— Паршивый щенок. Сколько же с тобой возни, тьфу.

Я застыл.

В следующую секунду снизу взметнулся целый вихрь лепестков.

Вместе с ними по тёмному пространству разошёлся чистый цветочный аромат.

Лепестки поднялись в воздух, закружили вокруг огромной сферы, а затем начали мягко обволакивать её со всех сторон.

Бледно-розовые лепестки казались почти священными.

От него шло тепло.

Запах был до боли знакомым.

Я поймал один падающий лепесток.

Слива.

Лепесток сливового цвета.

Я уже где-то чувствовал эту энергию.

Где?..

Шлёп!

— Ай, блядь!

По затылку прилетело так, что голова дёрнулась вперёд.

Я схватился за ушибленное место и резко обернулся.

Позади стоял тот, кто меня ударил.

Старик с белыми волосами в ослепительно белом боевом одеянии. Он потирал ладонь и смотрел на меня острыми, крайне недовольными глазами.

Высоким его не назвать; при худощавом телосложении старик казался ещё меньше.

Увидев мой взгляд, старик тяжело вздохнул.

— Тц-тц. Проклятый мальчишка. Что ни день, то новая беда. Довёл-таки до того, что этому старику пришлось самому шевелиться.

Он ворчал так, будто само моё существование оскорбляло его чувство порядка.

Но голос.

Манера речи.

Я узнал их раньше, чем успел подумать.

— Старик?..

Старик Син.

Это был он.