Гр-р-РОМ!

Из обугленно-чёрной тучи ударила молния.

БАХ! БА-БАХ!

За первой почти без паузы последовали новые. От одного вида этих разрядов кожу сводило мурашками. Каждый удар разносил в щепки деревья, крошил камень и выжигал землю вокруг.

Сухие, искривлённые деревья Сычуань вспыхивали одно за другим от расходившейся во все стороны грозовой силы.

Посреди этого хаоса старик продолжал работать мечом.

Свист! Свист-свист!

Клинок без остановки рассекал воздух. Обычный человек не успел бы даже различить движения. За считаные мгновения старик наносил десятки ударов, а вместе с ними с неба обрушивались новые молнии.

Гр-р-ром! ГРОМ!

Воздух пропитался гарью. К ней примешивался тяжёлый смрад глубоко прожаренной плоти.

Старик не обращал внимания ни на запах, ни на жар. Вспышки били одна за другой, пока наконец меч не замер.

К тому времени вокруг простиралась только чёрная, выжженная пустошь.

Небесный Владыка — хозяин молний и последний из Намгунов — убрал меч, скрывая лёгкую усталость. Он слишком долго бил в одно место, и даже его огромный запас внутренней энергии заметно просел.

Выравнивая дыхание, старик посмотрел вперёд.

Среди обугленного пейзажа одно место выделялось особенно. Земля там расплавилась и всё ещё булькала, а остатки грозовой ци дрожали в воздухе после непрерывной бомбардировки.

Небесный Владыка прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь за густым дымом.

И вскоре заметил движение.

— Тц.

Он коротко цокнул языком и взмахнул мечом.

Фу-у-ух!

Поднявшийся порыв ветра разогнал дым. Перед глазами открылась оплавленная земля, а на ней — сидящая фигура.

Тело было таким же чёрным, как всё вокруг. По нему всё ещё плясало синее пламя.

«До сих пор не погасло».

Существо сидело обмякнув, будто потеряло сознание, и тяжело дышало. Небесный Владыка нахмурился. Ему было не столько страшно, сколько омерзительно непонятно, на что именно он смотрит.

Что это вообще такое?

Он отрубал ему руки. Рубил ноги. Жёг молниями. Испробовал уже чёрт знает сколько способов.

А тело перед ним снова было целым.

Любая рана затягивалась сама. Сколько ни режь — всё возвращалось в исходное состояние.

Как это возможно?

«Кто ты такой?»

Демоническим существом его назвать было трудно. Человеком — невозможно.

Небесный Владыка пытался понять природу противника, но безрезультатно. Чем дольше он смотрел, тем сильнее всё это казалось нелепым и противоестественным.

Столько молний — а оно всё ещё живо. Живучая тварь.

И всё же кое-что старик уже выяснил.

З-з-зинь.

Он едва заметно качнул остриём меча.

Противник восстанавливал почти всё, но одну часть тела защищал особенно отчаянно.

Шею.

Во время каждого обмена ударами он инстинктивно прикрывал именно её. Значит, вероятнее всего, там и находилось слабое место.

Кроме того, слева в груди зияла сквозная дыра.

След от того удара, которым Небесный Владыка пронзил сердце.

Почему рана осталась именно в таком виде, хотя всё остальное давно восстановилось, он не понимал.

Гр-р-р...

Послышалось низкое звериное рычание.

Небесный Владыка изменил стойку.

Сейчас нападёт.

— КХА-А-А!

Существо, только что судорожно хватавшее воздух, взревело и снова бросилось на него.

Скорость ничуть не упала.

Синее пламя рвануло из-за спины, разделилось на несколько потоков и пошло в обход, сжимая пространство вокруг старика.

Небесный Владыка поморщился. При одном виде огня заныло раненое плечо.

«Вот в чём главная проблема».

Удар, который он пропустил раньше, до сих пор отзывался болью.

И дело было не только в ней. Сразу после попадания рука словно парализовалась: перестала слушаться и окаменела. Не помогала даже внутренняя энергия. Застывшие мышцы невозможно было заставить двигаться.

Что это за пламя?

Фу-у-ух!

Один из языков огня прошёл совсем рядом. Он едва задел старика, но тело мгновенно потяжелело.

Небесный Владыка снова цокнул языком.

— Мерзость.

Сам факт, что такая атака вообще могла его коснуться, уже казался абсурдным. Значит, дело точно в самом пламени.

Плечо снова прострелило болью.

От раны по руке стекла кровь и каплями сорвалась с пальцев.

Он пытался остановить её внутренней энергией — без толку.

— Ах ты...

Клинок запел, окутываясь яркой сгущённой энергией меча. Следом взметнулся боевой дух Небесного Владыки.

До чего же унизительно.

Он — и вынужден так возиться с непонятной тварью.

Что сказал бы Ви Хёгун, увидев это? Наверняка смеялся бы в лицо.

А Владыка Поражений?

Посмотрел бы как на жалкое зрелище?

Тр-р-рк.

З-и-и-инь!

Меч гудел без остановки.

— Гр-р-р...!

Противник не прекращал давить. Похоже, усталости он вообще не чувствовал.

КЛАНГ!

Его ладонь встретилась с клинком с таким звоном, будто столкнулись два куска железа.

Небесный Владыка отбил руку в сторону. Существо качнулось назад. Этого мгновения хватило.

Ш-ш-рак!

— КХА-А-А!

Кисть отлетела прочь.

Старик перехватил рукоять удобнее и уже повёл клинок к груди, но заметил свет в распахнутой пасти противника.

Огонь.

Небесный Владыка резко ушёл в сторону.

В следующую секунду синее пламя вырвалось вперёд сплошным потоком и накрыло место, где он только что стоял.

Жар ударил даже на расстоянии.

«Ну конечно».

Глядя на переполняющий воздух огонь, старик медленно поднял уголок губ.

Теперь сомнений почти не осталось.

Перед ним демоническое существо.

Человек просто не способен на такое.

Даже когда Небесному Владыке впервые пришлось сражаться с существом красного ранга, бой не был настолько тяжёлым. Тогда достаточно было залить противника внутренней энергией и задавить силой.

С этим всё иначе.

Безумное восстановление. Чудовищная огненная ци. Природа, не похожая ни на человеческую, ни на что знакомое.

Возможно, это вообще новый вид — или новый ранг демонических существ.

В старых преданиях упоминался белый ранг.

Если бы такая тварь действительно появилась, разве не ощущалась бы она примерно так?

Небесному Владыке хотелось верить именно в это.

Потому что иначе ему пришлось бы признать, что он всерьёз затрудняется победить кого-то гораздо ниже себя.

— КХА-А-А!

Новый рёв.

Старик повёл меч по диагонали.

ГРОМ!

Молния ударила с неба и пригвоздила противника к месту.

— ГР-РА-А-А!

Тело обуглилось ещё сильнее. Существо закричало, дёргаясь под разрядом.

Небесный Владыка внимательно посмотрел на него и коротко кивнул.

Хватит.

Он поправил стойку.

И вместе с ней изменилось всё его присутствие.

В сознании возник меч.

Не такой острый, как прежде. Внутренний демон затупил его, покрыл ржавчиной, лишил прежней ясности.

Но для этого противника хватит и такого.

Пусть тело стало медленнее, пусть внутренней энергии осталось меньше — о поражении Небесный Владыка даже не думал.

До сих пор он сдерживался лишь потому, что пытался понять природу незнакомого существа.

— КХА-А-А!

Пока противник корчился под молниями, старик выстроил тело и клинок в одну прямую.

Этот удар не зависел ни от запаса внутренней энергии, ни от достигнутой сферы.

Он принадлежал совсем другому уровню — пониманию меча.

В нём была собрана вся жизнь человека, которого целое поколение считало гением.

Какой бы живучей ни оказалась тварь в человеческой оболочке, такое ей не пережить.

«Игры окончены».

Сам факт, что противник однажды сумел его ранить, задевал гордость. Но сейчас старик решил не думать об этом.

Ему ещё предстояло другое дело.

Под деревом лежала, закрыв глаза, последняя кровь рода Намгун.

С ней он не закончил.

Небесный Владыка навёл меч на шею ревущего существа и закрыл глаза.

Мир исчез, оставив густую тьму.

И в этой тьме он принялся искать свет.

Вот он.

Пусть внутренний демон сделал сияние тусклым, тонкая полоса всё ещё оставалась видна.

Точка, которую можно увидеть только с закрытыми глазами.

Небесный Владыка медленно опустил меч в её сторону.

Рука задрожала.

Иначе и быть не могло: эта сила рождалась не из тела, а из отражения сердца.

БУ-У-УМ!

В тот же миг чёрные облака над головой словно рассекло по линейке. Из разрыва хлынул свет.

Небо раскрылось.

И из него начал спускаться полупрозрачный меч.

Без идеальной кромки, словно немного затупленный, местами тронутый ржавчиной — и всё равно настолько величественный, что один его вид внушал благоговейный ужас.

Световой клинок падал прямо на чудовище.

Если он ударит в землю всей мощью, исчезнет не только шея. Исчезнет всё вокруг.

Именно этого Небесный Владыка и добивался.

Если он ошибся насчёт слабого места, удар всё равно уничтожит тело целиком и не оставит тому возможности восстановиться.

Завершив технику, старик медленно открыл глаза и выдохнул, глядя на падающий свет.

— Всё.

Он не сомневался.

Это был тайный принцип Меча Сердца, рождённый его предельным пониманием пути меча.

За всю жизнь Небесный Владыка видел лишь двоих, кто выдержал её.

Первым был Владыка Меча.

Второй — Небесный Демон.

Никто, кроме этих двоих, не должен был пережить такой удар.

Старик был уверен в этом до последнего.

БУ-У-УМ!

Свет упал точно в намеченную точку.

ГРРА-А-АХ!

Вверх взметнулся столб дыма. Обломки разлетелись во все стороны, ударная волна пригнула сухие деревья почти к земле.

Мощь техники прошила пространство.

Небесный Владыка развернулся.

Готово.

После такого выжить невозможно.

Позже придётся вернуться и проверить, не осталось ли следов. Но сейчас важнее было добраться до Демонической Императрицы Меча.

Убить девчонку — и наконец обрести покой.

Именно ради этого ему дали разрешение.

Да. Разрешение.

Ему разрешили войти в Сычуань, убить юношу, а затем и Демоническую Императрицу Меча...

Старик вдруг остановился.

Голова поплыла.

«Кто?»

Кто дал ему разрешение?

У кого он его получил?

Ответ будто вертелся рядом, но никак не давался.

— Кх...

Небесный Владыка схватился за лоб. Ощущение было мерзким: он точно что-то забыл, но не мог вспомнить даже очертаний мысли.

Словно кто-то намеренно вырезал кусок памяти.

— Что... за...

Он не успел закончить.

Шорох.

Небесный Владыка резко обернулся.

На лице впервые проступил настоящий шок.

Энергия?

Почему оттуда доносится энергия?

Туда только что обрушился тайный принцип Меча Сердца. Ничего живого там остаться не могло.

У-у-ум.

Старик снова сжал рукоять.

Нет. Не показалось.

Присутствие становилось всё отчётливее.

«Он пережил это?»

Невозможно.

Если существо выдержало и такой удар, его уже правильнее называть бессмертным.

Небесный Владыка вглядывался в даль.

И тут снова почувствовал знакомый жар.

Ф-ф-фшш.

Синее пламя вновь разгорелось среди дыма.

Старик заставил себя успокоиться.

Похоже, удар действительно не сработал.

«До чего же ты надоел».

Тогда придётся вложить всё и выжечь тварь окончательно.

Он уже начал собирать энергию, когда из огня донеслось:

— Жизнь...

Небесный Владыка застыл.

— ...охуенная всё-таки сука.

Из пламени посыпалась ругань, которой он никак не ожидал.

— Вот же, блядь. Я ему и место нашёл, где посрать, а теперь ещё и жопу подтирать должен. Недаром говорят: пригрел человека — жди беды. И кто меня только за язык тянул...

Старик медленно нахмурился.

Что происходит?

Чей это голос?

Из дыма раздались шаги.

Топ. Топ.

К нему кто-то неспешно шёл.

Та самая фигура.

Значит, всё-таки выжил. И этот голос принадлежит ему?

Внешне существо почти не изменилось. Тело всё ещё скрывала чёрная оболочка, делая его похожим на живую тень.

Разница была лишь в двух вещах.

Дыра в груди затянулась.

И синее пламя больше не бушевало по всему телу — только мерцало вокруг отдельными языками.

Небесный Владыка дождался, пока фигура приблизится, и спросил:

— Что ты такое?

Кто ты, если способен выживать после подобного?

Фигура мельком посмотрела на него.

— Манеры — один в один как у Мёна. Сразу видно, одна порода.

Небесный Владыка замер.

— Что?

Он не понял ни имени, ни смысла.

Но собеседника это явно не волновало.

В голосе даже послышалась усмешка.

— Рожа у тебя такая же противная.

Вокруг чёрной фигуры снова вспыхнул огонь.

Небесному Владыке на миг показалось, что разлетающиеся искры похожи не на угли, а на лепестки цветов.

— Значит, и бить будет приятно.