Ш-ш-ш... Ш-ш-ш...

Сознание возвращалось медленно.

Сквозь туман пробивался непонятный шорох, а вместе с ним — ощущение, будто кто-то настойчиво тянет её за руку.

Сжимает.

Тянет снова.

В конце концов женщина не выдержала и открыла глаза.

Перед ней под углом возникли сухие, ломкие ветви.

Она сразу попыталась подняться, но тело почти не слушалось.

Истощение?

Стоило напрячь даньтянь, как изнутри прокатилась ноющая боль. Похоже, энергия выгорела почти полностью.

— Хх...

Демоническая Императрица Меча невольно простонала.

Причину она поняла сразу.

Отдача.

Она слишком сильно нагрузила Громовой Клык, и теперь расплачивалось всё тело. Мышцы были выжаты досуха, силы покинули не только тело, но и сознание.

В таком состоянии она ещё долго не сможет нормально двигаться.

И всё же женщина заставила себя повернуть голову.

Ей нужно было найти одного человека.

«Где?..»

Она осматривалась снова и снова, но никого не видела.

Куда он исчез?

В этот момент на предплечье снова что-то сжалось.

Демоническая Императрица Меча опустила глаза.

И замерла.

Вокруг руки было обвито что-то живое.

Что это?

— Ш-ш-ш...

Шипение раздалось прямо оттуда.

Она присмотрелась.

По коже извивалась змея.

Красная чешуя...

Нет.

«Синяя?»

С первого взгляда змея казалась полностью алой, но ближе к хвосту цвет постепенно уходил в синий.

Впрочем, сейчас это было не главным.

Куда важнее другое: почему эта тварь обмотала её руку и с таким упорством куда-то тащит?

— Ш-ш-ш!

Змея зашипела настойчивее, словно торопила.

Демоническая Императрица Меча нахмурилась.

Что ей нужно?

И тут восприятие ци уловило необычное присутствие.

«Это не обычная змея».

Теперь стало ясно.

Перед ней демоническое существо.

Характерный след невозможно было спутать.

Значит, оно нападает?

Нет.

Если бы хотело убить её, давно попыталось бы укусить. Вместо этого существо явно стремилось увести женщину куда-то за собой.

Что ему от неё нужно?

Она только начала размышлять, когда воздух внезапно дрогнул.

ВСПЫШКА!

Демоническая Императрица Меча резко посмотрела вверх.

БУМ. БУМ. БУМ.

Сердце заколотилось само собой. Тело узнало давление раньше сознания.

Вдалеке облака расходились, и в открывшемся небе начинало проступать нечто огромное.

Свет собирался в одной точке.

Даже смотреть на него было тяжело.

Сгусток понимания.

От ощущения, пробежавшего по позвоночнику, женщина опёрлась ладонью о землю и попыталась подняться.

Меч Сердца.

То, что формировалось над лесом, не могло быть ничем другим.

Но заставила её двигаться не сама техника.

Грозовая ци внутри светового клинка.

В Срединных землях подобной силой, кроме неё самой, владел только один человек. А тех, кто способен создать Меч Сердца, и вовсе можно пересчитать по пальцам.

Она знала, кто там.

И потому должна была встать.

«Нет».

Если остаться здесь, он погибнет.

Ноги тряслись, но женщина всё равно заставила их выпрямиться.

И в этот миг давление изменилось.

ВСПЫШКА!

Её снова прижало к земле.

Демоническая Императрица Меча вскинула голову — и глаза расширились.

За Мечом Сердца, который она приняла за технику Небесного Владыки, появились ещё три.

Каждый был больше. Чётче. Весомее.

Пальцы женщины задрожали.

Так отозвался инстинкт воина.

Меч Небесного Владыки заставлял насторожиться. Давление его техники вызывало страх и желание держаться подальше.

С этими тремя всё было иначе.

Страха она почти не чувствовала.

Только благоговение.

Один взгляд — и возникало странное, почти невозможное ощущение, будто она понимает, что именно вложено в каждый клинок, сколько лет и какой воли понадобилось, чтобы их создать.

Ноги снова отказались держать.

Что это вообще такое?

Ничего подобного Демоническая Императрица Меча прежде не испытывала.

— Ш-ш-ш!

Пока она не могла оторвать глаз от неба, демоническая змея продолжала тянуть её за руку.

Куда же ты так рвёшься?

Женщина проследила направление — и удивилась ещё сильнее.

Существо тащило её как раз туда, где висели Мечи Сердца.

Прямо в центр происходящего.

Она ещё пыталась понять, что всё это значит, когда услышала голос.

[...Встань.]

Нет, не услышала.

Звук не проходил через уши. Слова возникли прямо в голове.

[Встань.]

Холодный, тяжёлый, почти лишённый эмоций голос.

Его обладателя она терпеть не могла.

Во многом именно поэтому старалась лишний раз не брать Громовой Клык в руки.

Но сейчас спорить не хотелось.

[Немедленно иди туда.]

Впервые в знакомом голосе появилась эмоция.

Тревога.

Едва заметная, но настоящая.

Демоническая Императрица Меча заставила себя подняться на дрожащие ноги.

Тело отзывалось болью на каждое движение, будто умоляло лечь обратно. Она не издала ни звука.

Сейчас существовало нечто важнее боли.

— Ха-а...

Удерживая сознание, готовое оборваться в любую секунду, женщина пошла вперёд.

Туда, где над лесом стояли Мечи Сердца.

Она была уверена: человек, которого она ищет, находится именно там.

* * *

Поколение Метеоров.

Нынешнюю эпоху называли так потому, что талантов рождалось столько, будто звёзды одна за другой сыпались с неба.

Для Син Чоля это звучало забавно.

Поколение Метеоров. Эпоха мира.

Смешно — и сразу по нескольким причинам.

Одна радовала.

Значит, их кровь и смерть всё-таки привели мир к времени, которое потомки смогли назвать мирным.

Другую причину старик находил куда менее приятной.

Он смотрел на этих самых «падающих звёзд» — и невольно усмехался.

Знают ли они, что когда-то существовала совсем другая эпоха?

Не мирная — военная. Измождённая. Невезучая.

В те годы меч брали в руки не ради славы и не ради красивого пути к вершинам.

Его брали, чтобы выжить.

Чтобы прикрыть старшего брата по школе.

Чтобы не дать умереть младшему.

Тогда никто не стремился к новой сфере ради одного только понимания или великой мечты. Становиться сильнее приходилось потому, что иначе мир тебя просто пожирал.

Хочешь сохранить дорогое — имей силу.

Такой была эпоха Син Чоля.

Поэтому когда-то юный даос Хвасана поднял меч.

Фраза о том, что мечника признавали лишь тогда, когда за его спиной стояли два-три Меча Сердца, была не бахвальством.

Просто только такая сила позволяла удержать у своих корней тех, кого ты любишь.

Иначе их отнимали.

Детство Син Чоль помнил слишком хорошо.

Главу школы, которому существо белого ранга вырвало сердце, пока тот заслонял учеников.

Старшего брата по школе, потерявшего оба глаза и умершего, защищая левую руку Син Чоля.

Дядю-наставника, который отдал нижнюю половину тела, лишь бы успеть руками швырнуть юного Син Чоля прочь с обрыва и спасти ему жизнь.

Такими были времена.

Нет силы — теряешь.

Не можешь взмахнуть мечом — теряешь ещё больше.

Син Чоль понял это рано и потому тренировался до исступления.

Ему повезло.

У него был талант.

И была убеждённость, которая не позволяла остановиться.

Он вцепился в меч и больше не выпускал.

Шли годы.

Однажды Син Чоль создал первый Меч Сердца.

Тогда его уже называли Призрачным Мечом Хвасана, а возраст только перевалил за сорок.

Радовался ли он?

Чёрта с два.

Он плакал.

Потому что не смог добиться этого раньше.

Потому что молодых ростков, которых он не сумел защитить, к тому времени накопилось слишком много.

Вот из таких чувств и рождался Меч Сердца.

Поэтому сейчас Син Чоль мог одновременно признавать Небесного Владыку и смотреть на него свысока.

— В тебе ничего нет.

Холодный взгляд остановился на человеке, застывшем перед тремя световыми клинками.

— В твоём мече пусто.

Что вложил Небесный Владыка в свой Меч Сердца?

Во что верит?

Ради чего взял клинок?

По меркам Син Чоля ответы были слишком ничтожны.

— Ты набил пустой сосуд желаниями. Но достоин ли после этого называться воином?

Формально — да.

Тот, кто изучает и взращивает боевое искусство, считается воином.

Но если приложить к Небесному Владыке то значение, которое Син Чоль вкладывал в слово «воин», ответ менялся.

Если назвать этого человека равным тем, кто прошёл с ним поля сражений и остался лежать в земле, не станет ли это оскорблением погибших?

Три клинка в небе не были пустыми.

Один клинок нёс сожаление о том, что Син Чоль не сумел стать сильнее раньше.

В двух воплотилось желание спасти мир.

А во всех трёх жила мечта о том, чтобы однажды наступил покой.

— Не знаю...

Син Чоль и правда не знал, правильным ли стал нынешний мир.

Квиджон загудел в руке.

Звон становился всё ниже и гуще.

— Да и знать особенно не хочу.

Разбираться в мире потомков должны сами потомки.

Син Чоль сожалел только об одном: что им не удалось оставить после себя мир получше.

Скрежет.

Три Меча Сердца одновременно повернулись остриём к Небесному Владыке.

Глаза Син Чоля, похожие на лепестки сливы, оставались ясными и неподвижными.

Под этим взглядом старик Намгун вдруг пошатнулся.

— Ха... ха...

И опустился на одно колено.

За считаные минуты он словно постарел ещё на несколько десятилетий.

Боя не было.

Мечи Син Чоля всё ещё висели в небе.

Но световой клинок Небесного Владыки уже начал рассыпаться.

Син Чоль цокнул языком.

Он сразу понял причину.

— Разочаровал.

Противник утратил волю к бою.

Они ещё даже не скрестили клинки по-настоящему, а Небесный Владыка уже ломался сам.

Это разочаровывало сильнее всего.

Стоило увидеть стену выше себя — и он рухнул.

Неужели это действительно...

«Мён. Это твой потомок?»

Потомок Намгун Мёна, Единого Меча Громового Неба?

Не верилось.

Из пятерых старых друзей именно Мён казался тем, кто меньше всех способен обосраться с потомством.

А вышло так, что именно он оставил после себя самую здоровенную кучу дерьма.

«Похоже, семейную линию он просрал с размахом».

Син Чоль едва не рассмеялся.

Мён ведь так дорожил своим родом.

Что нужно было натворить, чтобы потомки дошли до такого состояния?

От одной мысли становилось тяжело.

Фу-у-ух.

Три Меча Сердца над Син Чолем начали таять.

Они выполнили задачу, и старик отпустил технику.

Он и не собирался убивать Небесного Владыку.

Да, Меч Сердца давал невероятную силу, но одной этой техникой полностью перекрыть разницу в достигнутой сфере было бы трудно.

И главное — убивать потомка старого друга собственными руками ему не хотелось.

Хотя...

«Узнал бы Мён, пожалуй, сам бы всех перерезал».

Характер у Единого Меча Громового Неба был вполне подходящий.

Но даже если так, это обязанность не Син Чоля.

Квиджон в руке размяк и снова превратился в ткань.

Лента сама скользнула к левой руке, обвилась вокруг предплечья и стала привычным бинтом.

Син Чоль взглянул на Небесного Владыку.

Жизнь из его глаз будто ушла.

Для воина потеря воли почти равна смерти.

Человек ещё дышит, но воин в нём уже мёртв.

«И всего лишь от этого».

Син Чоль ведь только показал более высокую стену.

И этого оказалось достаточно.

«Не понимаю».

Чем дольше он наблюдал за нынешней эпохой, тем больше вопросов появлялось.

Да, говорят, теперь мирное время.

Но разница слишком велика.

Неужели современные воины действительно настолько слабее лишь потому, что не жили посреди войны?

Сомнительно.

Молодые таланты нынешней эпохи, если сравнивать их со сверстниками Син Чоля, даже превосходили прошлое поколение.

Зато среди зрелых мастеров всё выглядело наоборот. Качество будто резко падало.

Может, дело только в Небесном Владыке.

И всё же Син Чоль никак не мог принять, что человек, которого называли Небом над Небом и одним из трёх величайших мастеров Срединных земель, способен создать лишь один Меч Сердца.

Виноват внутренний демон?

Или причина совсем в другом?

Ответа не было.

«Не понимаю, Ильчхон. О чём ты тогда мечтал?»

В памяти всплыл золотоволосый друг, когда-то первым заявивший, что спасёт мир.

От этого воспоминания в груди стало холодно.

— Вы...

Тишину нарушил слабый голос Небесного Владыки.

Тот, кто ещё недавно выглядел величественным господином, за считаные минуты превратился в измождённого старика.

— Кто... вы такой?

В одном вопросе смешалось слишком многое.

Син Чоль слегка наклонил голову.

Кто он?

Ему и прежде не раз задавали этот вопрос.

Ответ всегда оставался одним.

— Воин.

Небесный Владыка молчал.

— Я просто воин.

Ни тени сомнения.

Син Чоль никогда не считал себя кем-то большим или меньшим.

Просто воином.

Голова старика Намгун опустилась.

Почему-то этот прямой ответ прозвучал так, словно Небесный Владыка сам воином уже не является.

И страшнее всего было то, что возразить он не смог.

Син Чоль некоторое время смотрел на него, затем устало вздохнул и потёр грудь.

Он вообще-то собирался лишь задержать противника и выиграть немного времени.

Всё пошло куда дальше, чем планировалось.

Впрочем, результат был неплох.

Теперь важнее другое.

«Ну как ты там?»

Главной проблемой оставался паршивец, который сидел внутри с закрытыми глазами.

«Тьфу. Старый человек тут надрывается ради тебя. Не справишься — в следующий раз так задницу отобью, что неделю сесть не сможешь».

До красноты.

Со всем старанием.

Так что, если не хочешь получить...

«Открывай глаза, засранец».

С этой мыслью Син Чоль ненадолго прикрыл веки.

* * *

Пока снаружи происходило всё это, на поверхности воды поднялся пузырёк.

Бульк.

Он лопнул и исчез.

Если проследить его путь вниз, открывалось бескрайнее пространство, целиком заполненное водой.

Глубокое. Огромное.

И почти безжизненное.

Почти.

В самом центре, среди удушающей тишины, неподвижно плавал один человек.

Юноша выглядел так, словно спал.

Только брови время от времени сходились, будто сон был неприятным.

Лицо то искажалось, то вновь расслаблялось.

Так продолжалось долго.

Наконец веки дрогнули.

Совсем чуть-чуть.

А затем медленно поднялись.

В безмолвном пространстве внутреннего образа Гу Янчхон наконец открыл глаза.