Веки будто налились свинцом. Я с трудом разлепил их.

— ...?

Сознание вернулось, и первым, что я увидел, была вода.

Она окружала меня со всех сторон и уходила куда-то бесконечно далеко.

«Что за хрень?»

Дёргаться и сразу сбивать дыхание я не стал. Осторожно повёл глазами по сторонам.

Вода.

Сверху, снизу, справа, слева — одна вода.

«И куда меня опять занесло?»

Какого чёрта я вообще здесь оказался?

Я заставил себя восстановить последние события.

Сначала появился старик Син.

Потом я собственными руками разбил яйцо, которое называлось моим сосудом.

Скорлупа рухнула, изнутри хлынула вода и утащила меня за собой.

А ещё до всего этого Небесный Владыка пробил мне сердце и, по сути, один раз уже убил.

Память вернулась кусками, но довольно быстро сложилась в цельную картину.

Я снова огляделся.

Да уж.

Всё ещё вода.

Пошевелил руками. По крайней мере двигаться здесь можно было без особых проблем.

«Неужели это та самая вода?»

Та, что вырвалась из сосуда и накрыла меня после разрушения оболочки?

Пространство казалось огромным. Неужели внутри накопилось столько воды, что ею залило всё до краёв?

Я ещё пару раз посмотрел по сторонам и сам же отмахнулся от вопроса.

Какая разница.

Это место всё равно не существует в обычном смысле. Рассуждать здесь о размерах, объёме и количестве воды — пустая трата времени.

«Надо понять другое».

Что делать дальше.

И почему я до сих пор здесь.

Старик Син сказал, что после разрушения сосуда я перестану быть человеком.

«И что изменилось?»

Пока я не чувствовал вообще ничего.

Просто висел в спокойной воде.

Я задрал голову.

Поверхность находилась не так уж далеко. Если захотеть, доплыть можно.

«Что там, наверху?»

Может, выход?

С дыханием всё тоже было странно: удушья не было, значит, по крайней мере в этом пространстве можно не беспокоиться о воздухе.

Ладно.

Для начала стоило подняться.

Я уже собрался грести вверх, когда почувствовал чужое присутствие.

С-с-с-с...

Тело мгновенно застыло.

Откуда?

Я ведь был уверен, что здесь никого, кроме меня, нет.

Сам факт чужого присутствия уже означал неприятности.

С-с-с...

По коже от пяток до затылка прошёл холод.

Это было не обычное ощущение чьей-то близости.

Здесь присутствовало нечто другое.

Я понял это раньше, чем сумел подобрать слова.

С-с-с-с... с-с... с-с-с...

Звук становился отчётливее.

Присутствие приближалось.

Но глаза по-прежнему ничего не находили.

Что это?

Где оно?

По спине полз липкий холод.

Убийственное намерение?

Нет.

Слабее — и при этом куда мерзее. Гуще. Словно что-то медленно обволакивало сознание.

Мне даже показалось, что по лбу выступил холодный пот.

В воде, ага. Самое место потеть.

Но ощущение было именно таким.

С-с-с...

И вдруг всё исчезло.

Чужое присутствие оборвалось так резко, будто его никогда и не было.

Напряжение тоже ушло из мышц.

Я, однако, не расслабился.

Такие вещи просто так не пропадают.

«Где ты?»

Я завертел головой, осматривая всё вокруг.

Перед собой — ничего.

По бокам — ничего.

Внизу...

С-с-с.

— ...!

Блядь.

Я едва не выругался вслух.

Подо мной лежала тьма.

Не просто затемнённая глубина, а совершенно чёрная бездна, в которой невозможно было определить расстояние.

И теперь я точно понял.

Присутствие шло оттуда.

Сначала мелькнула мысль, что в темноте кто-то прячется.

Через несколько секунд я понял, насколько ошибся.

Оно не пряталось во тьме.

Оно и было тьмой.

С-с-с-с...

Раздался странный трескучий смешок.

Похоже, существо заметило, что я догадался.

В чёрной массе появилась белая щель.

Она медленно растянулась в стороны.

Пасть.

Огромная звериная пасть.

Я невольно распахнул глаза.

БУ-У-УМ!

— КРРА-А-А-А!

Вся тьма разом рванула вверх.

«Да вы издеваетесь!»

Я резко ушёл в сторону, но в воде тело слушалось хуже обычного.

ХРУСТ!

— Кх...!

Одну руку я уберечь не успел.

Тварь вцепилась в неё зубами и понеслась сквозь воду, не выпуская добычу.

Скорость оказалась безумной.

«Что это за херня?!»

Я прищурился от давления и попытался разглядеть того, кто меня тащил.

Пока существо сливалось с темнотой, было невозможно понять его форму. Вблизи очертания наконец проступили.

Длинное гибкое тело.

Движения плавные, почти змеиные.

Сначала я подумал о каком-нибудь демоническом змее вроде Красной Водяной Змеи.

Но быстро стало ясно: нет.

У этой твари были лапы.

Небольшие конечности росли из длинного туловища. Чешуя — толстая, чёткая, куда массивнее змеиной.

На голове угадывались рога, а вдоль спины до самого хвоста тянулась грива или ряд жёстких волос.

«Что же ты такое?»

Ни змея. Ни зверь.

И ни одно демоническое существо, которое мне доводилось видеть раньше.

ХР-Р-РАХ!

— Гхр...!

Меня со всего размаха впечатало во что-то твёрдое.

Значит, здесь всё-таки были стены.

Хрустнули кости.

Из прокушенной руки рванула новая боль, будто её пытались оторвать целиком.

Я прикусил губу, чтобы не заорать.

Надо было освободиться.

Я уже начал шевелиться через боль, когда по руке прямо в тело вошёл голос.

[Мы — высшие существа.]

Тон был спокойным.

И настолько высокомерным, что даже бесило.

[Все расы, кроме нашей, низки и ничтожны.]

Голос не просто звучал в голове. Он прокатывался через каждую мышцу и одновременно сжимал сознание.

[Нужно сбросить оболочку. Покинуть этот отвратительный сосуд и обрести тело, достойное сияния.]

«Ах вот оно что...»

Я посмотрел на тварь, не перестававшую держать меня за руку.

Сомнений в источнике голоса не было.

[Жалкая плоть. Ты не способен разбить собственную форму и потому не можешь подняться к своему истинному уровню. Разве это не достойно сожаления?]

[Разве ты не желаешь подняться выше всех и смотреть на мир сверху? Заставить ничтожных преклонить колени, обрести великое имя и вечную жизнь?]

[Тогда не сопротивляйся. Прими меня. Отбрось убогую оболочку и родись заново.]

— Кх...

От каждого слова голову будто разрывало изнутри.

Но боль была не самым страшным.

Во мне поднимались чувства, которые явно не принадлежали мне.

Высокомерие.

Нелепая гордость собственным существованием.

Жгучее желание стать выше. Встать над всеми.

«Так вот о чём он говорил».

Свободной рукой я схватился за лоб.

Предупреждение старика Сина.

После разрушения сосуда моя человеческая смерть станет неизбежной.

Даже если я открою глаза, человеком уже не буду.

И, возможно...

«Я перестану быть собой».

Тогда я не понял, что именно он имеет в виду.

Теперь, кажется, понял.

Передо мной горели ясные синие глаза.

«Ты».

Вот кто был причиной.

Я отказался от человеческой формы и должен был превратиться во что-то новое.

А эта тварь...

«Хочет занять освободившееся место».

Втиснуться туда, где должен появиться новый я.

[Разве ты не хочешь этого?]

В ушах зазвенело.

[Если отдашь тело мне, твои желания исполнятся куда легче.]

[Ты ведь хотел покоя.]

[Передай всё мне.]

[Сожаления. Страх. Привязанности. Отдай — и наконец отдохни.]

Я молчал.

Сойти с ума было проще простого.

Голос без остановки давил на сознание, а чужие, мерзкие эмоции заливали грудь до краёв.

Но хуже всего было другое.

«Покой...»

Слова звучали слишком сладко.

Отдай всё, что на тебе висит.

И тогда дорога к тому, чего ты всегда хотел, станет лёгкой.

Какая-то часть меня была уверена: это не пустое обещание.

Я не понимал, почему всё дошло до такого.

Почему, прожив жизнь человеком, теперь обязан перестать им быть.

Не знал, во что именно превращусь.

И всё же соблазн был таким сильным, что на мгновение всё это переставало иметь значение.

[Отдай мне.]

[Найди покой, Гу Янчхон.]

[Тогда всё, чего ты желал, станет возможным.]

Чего я желал?

Остановить все Кровавые Беды, которые ещё обрушатся на мир до моей смерти.

Сделать так, чтобы люди, которые умерли ради меня — и жили ради меня, — смогли спокойно прожить эту эпоху.

Разобраться со своими сожалениями.

Закрыть долги.

И наконец позволить себе покой.

Стоило мне об этом подумать, как тварь тут же прошептала:

[Я сделаю это вместо тебя.]

Снова и снова.

[Разве ты не хотел, чтобы кто-нибудь наконец взял всё на себя?]

Хотел.

До боли.

До смерти хотел.

Я устал тащить этот проклятый груз.

[Вот твой шанс.]

[Отдай его мне.]

Из носа пошла кровь и красной дымкой разошлась по воде.

Кажется, полопались сосуды в глазах.

— Ты... кто такой?

Вопрос сорвался сам.

Странно, что под водой голос прозвучал так ясно, но сейчас это было последней проблемой.

Существо будто улыбнулось.

[Я — благороднейшее из созданий.]

[Великий род, которому с начала времён дозволено превосходить пределы. Не то что вам, низшим.]

[Для такого жалкого существа, как ты, сама возможность прикоснуться ко мне — чудо.]

Невыносимая спесь.

И всё же именно ему она почему-то подходила.

Настолько, что даже сквозь боль мне стало смешно.

Вот же ублюдок. Несёт такую хуйню — и, зараза, звучит убедительно.

[Поэтому...]

[Отдай мне всё.]

Он повторял одно и то же.

И каждый раз я колебался чуть сильнее.

Может, и правда отдать?

Разве я не заебался?

С чего я вообще решил, что способен остановить все будущие бедствия?

Стоило попытаться что-то исправить — всё запутывалось ещё сильнее.

Где-то меня уже считали будущей катастрофой.

Да, нынешняя жизнь шла лучше прошлой. Но смогу ли я в конце концов остановить Небесного Демона?

Теперь ещё и Кровавый Демон непонятно где остался.

Слишком много.

Слишком, блядь, много всего.

Зачем мне это?

Даже то упрямство, которое держало меня до сих пор, начало шататься.

Почему именно я должен идти по этой дороге до конца?

Если можно передать всё другому — разве не разумнее просто уйти в сторону и отдохнуть?

«А...»

Щёлк.

В сознании будто одна за другой рвались нити.

Тварь заметила это.

Улыбка стала шире.

Если сейчас я отдам ей то, чего она хочет, что случится со мной?

Исчезну?

«Да какая разница».

Если это позволит сбежать, чего мне бояться исчезновения?

Смерть сама по себе меня никогда особенно не пугала.

[Да. Именно так.]

Голос теперь звучал почти ласково.

[Передай всё мне и отдыхай.]

Я начал растворяться.

Сознание, которое едва удерживал, уходило куда-то далеко.

Ради чего я вообще так долго барахтался?

Да.

Хватит.

Можно отпустить.

Теперь уже...

— Я хотела прожить обычную жизнь.

Я замер.

Почему именно сейчас всплыло это воспоминание?

Почти погасший взгляд снова сфокусировался.

Слова проникли в тяжёлую голову и не дали сознанию окончательно оборваться.

А следом память начала листаться сама, как книга.

Сначала — печальное лицо золотоволосой женщины.

— Как хорошо...

Потом — беловолосая женщина, улыбающаяся сквозь грусть.

— Живите.

Третья — холодная женщина, вся в крови. Голос у неё твёрдый.

— Мне очень жаль вас.

Четвёртая — женщина, потерявшая глаза, и её тихое извинение.

А дальше воспоминания пошли одно за другим.

И чувства, которыми тварь заполняла меня, начали оседать.

— А...

Тьма перед глазами рассеялась.

Дыхание вот-вот должно было вырваться из груди, но раньше него сдвинулась правая рука.

ХЛЮП!

Я сложил пальцы и со всей силы вогнал их твари в глаз.

Существо взвыло и задёргалось всем телом.

— КХА-А-А-А-А!

Челюсти разжались.

Я вырвал прокушенную руку и, наконец, отлетел в сторону.

[Ты...!]

[ПОЧЕМУ?!]

Тварь смотрела на меня с такой обидой, будто это я первым на неё напал.

Из пробитого глаза растекалась синяя кровь.

[Низшее существо! Тебе достаточно было отдать мне тело — и всё закончилось бы! Как ты смеешь ранить меня?!]

Я рассмеялся.

— Ты мне руку пожевал. Считай, квиты.

Я поднял болтающуюся левую руку.

Судя по ярости на морде, предложение его не устроило.

[Почему ты выбрал это?!]

От грохочущего голоса снова заболела голова.

Я мотнул ею, пытаясь прийти в себя.

Почему?

— Да просто подумал немного.

Никакой великой причины.

Отдать всё ему действительно было бы легче.

Я понятия не имел, исполнит ли он мои желания так, как обещает. Но нутром чувствовал: кем бы он ни был, его шансы справиться с моими задачами выше, чем мои собственные.

[И всё равно отказываешься?!]

— Ну... да.

В какой-то момент меня посетила простая мысль.

— Если и эту жизнь свалить на кого-то другого, я потом пацанам и девчонкам в глаза не посмотрю.

Раз решил — доводи до конца.

Не мнись.

Не прячься.

И уж точно не перекладывай на чужие плечи то, что обязан сделать сам.

Жаль, что такую простую вещь я не понял ещё в прошлой жизни.

Вот об этом действительно можно было сожалеть.

Тварь низко зарычала.

[Я дам тебе последний шанс.]

Я как раз осматривал превращённую в тряпку руку.

Голос снова прокатился через тело и впился в голову, но на этот раз давление переносилось куда легче.

Кто он вообще такой?

Откуда взялся именно сейчас?

Почему хочет забрать моё тело?

Может, это та самая тварь, что всё время рычала где-то внутри?

Нет... не похоже.

Не знаю.

А раз не знаю — разберусь по ходу.

— Когда это моя жизнь вообще была простой?

Никогда.

И если разговором проблему не решить, в этих ёбаных Срединных землях всегда оставался один проверенный способ.

Мне он, если честно, подходил куда лучше разговоров.

— Гр-р-р...

Существо оскалилось, пытаясь напугать.

Я ответил самой широкой улыбкой, какую смог из себя выжать.

И сказал:

— Проваливай.

После этого тварь распахнула пасть.

— КХА-А-А-А!

И бросилась на меня.