Громадная пасть распахнулась и рванула ко мне.

БУ-У-УМ!

Тварь врезалась в стену и разнесла её почти целиком.

Я успел ускользнуть в последний момент, волоча за собой изувеченную руку.

Под водой двигаться было чертовски неудобно.

«Тц...»

Я скривился.

Разбитое тело — уже проблема. Но прямо сейчас была и похуже.

[Отдай мне всё добровольно!]

Каждое слово этой твари било прямо в голову и долго ещё гуляло внутри гулким эхом.

Она что, ещё и сознание атакует?

«Вот же заебала».

Мало того что по телу лупит, так ещё и в мозги лезет.

«Что ты вообще такое?»

Конечно, я всю жизнь таскал в себе всякую непонятную хрень, так что ещё одной странностью меня уже не удивить.

Но эта появилась слишком внезапно.

Демоническое существо, похожее на длинного змея, с синей чешуёй, огромным телом и клыками, от одного вида которых становилось не по себе.

Выглядит чёрт знает как.

А самомнения — будто весь мир ему должен.

И всё же присутствие было знакомым.

СВИСТ!

Я почувствовал движение слева и вскинул обе руки.

БУМ!

Удар пришёлся точно по предплечьям.

— Кх!

На кости навалилась такая тяжесть, будто сверху рухнула балка.

Хвост.

Тварь хлестнула меня хвостом, и тело сразу унесло в сторону.

Ш-Ш-ШАХ!

Даже трудно поверить, что такое можно почувствовать под водой.

Меня протащило через толщу воды и впечатало в стену.

«Сука, силы-то сколько».

Я даже усмехнулся.

Ситуация была паршивее некуда.

Одна рука прокушена насквозь.

Внутренняя энергия почти не слушается.

Может, из-за разбитого сосуда.

Скорее всего.

До уровня обычного человека я, конечно, не опустился, но от прежних возможностей остались крохи.

И в таком состоянии мне предлагают драться вот с этим?

«Просто охуенно».

Я крутанулся в сторону.

ХР-Р-РАХ!

Когти твари вошли точно туда, где секунду назад было моё тело.

Я попытался увеличить дистанцию, но сделать это не дали.

Предплечья гудели.

Трещина в кости?

«Нет, вроде цела».

Без защитной ауры тело стало намного уязвимее. Значит, блокировать опасно — нужно только уходить.

Но и с этим не складывалось.

Ш-Ш-ШАХ!

Меня снова отбросило, как тряпичную куклу.

— Кх...

Внутренности встряхнуло.

Голову я прикрыл, зато раненую руку опять выкрутило.

Блядь, больно-то как.

Я только начал приходить в себя, когда лапа твари мелькнула перед лицом.

ХВАТЬ!

Меня прижали ко дну.

БУ-У-УМ!

По воде пошла тяжёлая дрожь. Вверх взметнулись пузыри, а по костям прокатилось очень знакомое ощущение: ещё чуть-чуть — и начнут ломаться.

Я стиснул зубы.

[Ничтожный выродок.]

[Я, представитель высшего и благородного рода, проявил к тебе милость. А ты не понимаешь даже этого.]

[Неужели ты и правда решил, что можешь победить? Ты — смертный, живущий одно мгновение?]

— Господи, да можешь ты хоть говорить как нормальный? У меня от твоего пафоса уже уши чешутся.

Я попробовал вывернуться, не жалея костей.

ХРУСТ-ХРУСТ!

Хватка даже не ослабла.

[Оставь бессмысленное сопротивление. У тебя нет надежды. Поэтому отдай мне...]

— Тело?

[Да.]

Я приподнял уголок рта.

Сколько раз он уже это повторил?

«Я великий. Я высший. Отдай тело. Получишь покой. Всё равно не победишь».

Чем дольше я слушал, тем сильнее один вопрос свербил в голове.

— Вот я и не понимаю. Зачем ты всё время просишь?

[Я уже объяснил...]

— Да просто забери, раз такой великий, еблан.

Тварь замерла.

Я заметил это и усмехнулся ещё шире.

Я не настолько тупой.

После одного нормального обмена ударами и так понятно: в нынешнем состоянии я его не побеждаю.

Даже объяснять ничего не нужно — достаточно посмотреть, как меня сейчас вжимают в дно.

Он это тоже знает.

И всё же...

— Так нахуя тогда просить?

Чем больше он требовал «отдать», тем понятнее становилось главное.

Я посмотрел в единственный целый глаз твари.

— Сам отнять не можешь, да?

— Гр-р-р...

— Мне нужно добровольно отдать. Вот в чём дело?

Ответа не последовало.

Только низкое рычание.

Этого хватило.

Разница между нами огромна. Он хочет моё тело. Может разорвать меня на куски, прижать к стене, влезть в голову.

Но силой забрать желаемое не способен.

Более того, в каждом ударе чувствовалось, что тварь всё-таки сдерживается — явно не хочет случайно меня убить.

— Значит, убивать нельзя и отнимать нельзя. Верно?

Теперь картина складывалась.

Уверен ли я на сто процентов?

Нет.

Но быстро приближался к этому.

Рожа твари перекосилась.

Дыхание стало тяжелее.

А возражений всё не было.

Значит, серьёзных вариантов у неё немного.

Можно только давить на сознание, ломать волю и заставить меня самому всё отдать.

Конечно, не исключено, что это ещё один трюк.

Но зачем тогда весь этот цирк?

Если можно было забрать тело напрямую, она давно бы это сделала.

И ещё кое-что изменилось.

После моих слов хватка едва заметно ослабла.

Я повернул корпус.

Полностью выскользнуть не получилось, зато одну руку удалось немного высвободить.

Хорошо.

Проблему я вроде понял.

Теперь осталось понять, как из неё выбраться.

«И хрен его знает».

Если бы знал, не валялся бы сейчас на дне.

Я лишь убедился, что тварь не может просто убить меня и занять тело.

А вот как победить её — вопрос оставался открытым.

Силой сейчас не выйдет.

«Вот если бы внутренняя энергия хоть немного пошла...»

Но внутри была пустота.

«Сука».

Полный пиздец.

Я продолжал искать возможность выбраться, извиваясь в её хватке.

И в какой-то момент кончики пальцев случайно скользнули по телу существа.

У-У-УМ!

Я замер.

Тварь тоже содрогнулась.

[Кр-рк!]

В меня что-то хлынуло.

В ту же секунду существо резко махнуло лапой и отшвырнуло меня прочь.

ФУ-У-УХ!

Тело понеслось через воду.

Почти как раньше — только на этот раз я уже успел среагировать.

У самой стены развернулся и мягко упёрся в неё ногами.

Сразу прислушался к себе.

«Энергия?»

Внутри снова что-то появилось.

Совсем немного — крохотная искра жизненной силы. Но ещё секунду назад не было вообще ничего.

Я невольно ухмыльнулся.

— А-а. Вот оно что.

— Гр-р-р...

Тело разбито, рука висит, сознание едва держится.

Но теперь хотя бы стало понятнее, что происходит.

Я посмотрел на существо.

С самого начала не отпускало ощущение, что его присутствие знакомо.

Теперь я понял почему.

— Так это ты.

Его сущность была проста.

— Кровавая ци.

Именно она.

Сила, которая только что перетекла ко мне при касании, не оставляла сомнений. И знакомое присутствие исходило от неё же.

Почему кровавая ци приняла форму огромного существа — понятия не имею.

Но что передо мной именно она, теперь было ясно.

Тварь оскалилась.

— Гр-р-р-р...

Я посмотрел на неё и фыркнул.

— Столько времени сидела тихо, будто дохлая. С чего вдруг сейчас распизделась?

Эту силу поместил в меня сам Кровавый Демон.

Стоило её использовать — эффект был абсурдно мощным. И отдача потом такая, что хотелось сдохнуть.

Уже одного факта, что она получена от Кровавого Демона, хватало, чтобы держать её подальше и пользоваться как можно реже.

До сих пор кровавая ци лежала где-то в углу даньтяня и не отсвечивала.

Почему сейчас решила полезть наружу?

— Ты вообще кто такой?

[Не заблуждайся.]

— Чего?

[Именно благодаря мне ты получил возможность сбросить прежнюю оболочку. Поэтому это тело по праву должно принадлежать мне.]

Я нахмурился.

Получил возможность благодаря ей?

«Сбросить оболочку...»

Это выражение мне уже встречалось.

Кровавый Демон говорил нечто похожее.

Похоже, оно связано с моей «смертью как человека».

Но что именно происходит после такого сбрасывания?

«Высший вид», как он себя называл?

То есть я должен стать чем-то заведомо превосходящим человека?

Уже сама формулировка отдавала какой-то мерзкой хренью.

Я продолжал хмуриться, и тварь раздражённо заговорила снова.

[Ты недостоин стать драконом, ничтожество.]

Драконом.

Слово будто воткнулось в голову.

«Дракон?..»

Я ещё раз внимательно посмотрел на существо.

Длинное змеиное тело.

Лапы.

Широкая пасть.

Клыки.

Огромный размер.

До сих пор образ казался лишь смутно знакомым.

Теперь сходство стало очевидным.

Тварь действительно напоминала дракона из старых легенд.

И от этого всё стало ещё страннее.

Потому что в нынешних Срединных землях слово «дракон» означало совсем другое.

«Так называют существ белого ранга».

Тех, что выходили через белые Врата Демонической области.