Дракон.

Когда-то это слово обозначало существо, существовавшее только в легендах.

Но после Войны с Кровавым Демоном, которая закончилась несколько столетий назад, смысл изменился.

По крайней мере, так утверждали исторические записи.

В ту эпоху «драконами» стали называть всех демонических существ белого ранга.

И Туманного Дракона, которого убил старик Син.

И тварь белого ранга, с которой справилась Тан Джэмун.

Название закрепилось из-за их внешнего сходства с древними драконами.

Но сейчас эта тварь говорила совсем о другом.

— Хочешь сказать... если я сброшу человеческую оболочку, то сам стану драконом?

Существо тяжело дышало, но ответило без колебаний.

[Это великая честь. Благословение, достойное почитания.]

[Низшая тварь получает возможность стать семенем божества. Тебе следовало бы пасть ниц от благодарности.]

— Ты ебанутый, что ли? Что ты несёшь?

[Но ты недостоин. Ты накопил в сосуде бесчисленные силы и всё равно цеплялся за желание остаться человеком.]

— Я и хотел остаться человеком. Мне сказали, что если ничего не делать — сдохну. Думаешь, я ради развлечения во всё это полез?

Будто мне самому хотелось превращаться в неизвестно что.

С удовольствием прожил бы человеком до конца. Просто этот ёбаный мир каждый раз решает иначе.

— Я вообще-то тоже не горю желанием.

[Тогда отдай тело мне.]

— А вот это ещё меньше хочется, мудила.

Он издевается?

— Если так надо — отними. Хватит клянчить.

Тварь замолчала.

По её телу прошёл сухой треск.

[Низшее создание. Ты не понимаешь своего места. Неужели человеческое сознание, по-твоему, способно вынести такое перерождение?]

— А ты способен?

[Глупый вопрос. Я — семя Императора Драконов. Мы с тобой несопоставимы.]

[Поэтому...]

Вода загудела.

[ОТДАЙ МНЕ ТЕЛО ДОБРОВОЛЬНО!]

Кровавая ци снова бросилась вперёд.

БУ-У-УМ!

Я выжал весь крохотный запас энергии и успел повернуться.

Но полностью уйти не получилось.

ХРУСТ!

Тварь вцепилась в руку.

И, конечно же, именно в ту, которую уже разодрала раньше.

Клыки вошли глубоко, перемалывая мясо и кость.

— Кх-х...

Стон всё-таки вырвался.

Но ничего.

«Отлично попался».

Я прикусил губу и посмотрел на прокушенную руку.

Именно этого и добивался.

Пусть лучше снова схватит уже изувеченную конечность, чем целую. Я специально чуть подставился, и, к счастью, тварь купилась.

Боль была мерзкой, до тошноты.

Но по сравнению с тем, что вытворяло со мной Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, это всё ещё детские игры.

Существо уже собиралось снова швырнуть меня, когда я начал действовать.

У-У-УМ!

Демоническое Искусство Поглощения Небес.

[Кр-рк?!]

Тварь дёрнулась.

Она почувствовала, как из пасти, через мою руку, что-то потекло не в ту сторону.

Сразу попыталась избавиться от меня.

Поздно.

Я усилил технику.

Фу-у-ух!

Энергия хлынула в тело.

«Так и думал».

Значит, ощущение при случайном касании не обмануло.

Её можно поглощать.

Возможно, потому что вся эта громадина и есть кровавая ци в материальной форме.

Как вообще можно второй раз поглотить силу, которая изначально уже находилась в моём теле, — понятия не имею.

Но сейчас важнее было другое.

[Ты... ублюдок...!]

Твари это явно не нравилось.

Чем больше энергии уходило ко мне, тем сильнее она извивалась.

Я вцепился свободной рукой и держался изо всех сил.

Теперь это уже было возможно: поглощённая энергия снова циркулировала по телу и возвращала силу мышцам.

[Отпусти! Думаешь, этим добьёшься своего?!]

В голосе впервые появилась настоящая паника.

[Ты всё равно не выдержишь! Сознание разрушится, и ты погибнешь, потому что не способен вместить это!]

Лапа рванулась ко мне, пытаясь отодрать прочь.

Я не увернулся.

Пусть когти пробьют тело.

Главное — не отпускать.

Фу-у-ух!

Сила продолжала переливаться внутрь.

Её было намного больше, чем кровавой ци, которую я хранил раньше.

Почему такая разница?

Вопрос мелькнул и сразу исчез.

Я уже едва справлялся с потоком.

«Да сколько же тебя, блядь?»

Энергия заполняла не только место, где раньше находился сосуд. Она расходилась по всему телу.

Можно ли вообще так?

«А если нельзя, что изменится?»

Другого способа всё равно нет.

Зато результат был виден сразу.

Чем больше я поглощал, тем меньше становилось тело существа.

Что эта энергия потом со мной сделает — разберусь позже.

Сейчас задача одна.

Сожрать эту дрянь целиком.

[От... пусти... Я... великий...]

— Завались. Жил во мне бесплатно, ещё и права качаешь.

Влез без спроса, а теперь решил забрать тело владельца?

Хуй тебе.

Существо продолжало уменьшаться, а меня, наоборот, переполняло силой.

Прошло совсем немного времени, и перевес стал настолько большим, что его судорожные попытки вырваться уже почти не мешали.

Я не ослаблял Поглощение Небес ни на миг.

Наконец тварь издала сдавленный хрип.

[Кр-р...]

И полностью исчезла внутри меня.

Пространство мгновенно стало тихим.

Я медленно провёл ладонью по телу и выдохнул.

— Фу-ух...

Всё?

Прислушался к потоку силы и кивнул.

— А я ожидал чего-то похуже.

Старик Син так предупреждал, будто дальше начнётся настоящий ад.

А пока терпимо.

Да, тело раздолбано, но это пространство внутреннего образа. В реальности, наверное, всё восстановится.

— И энергия вроде...

Меня распирало изнутри так, будто я объелся до тошноты.

Но даже это пока можно было вынести.

— Значит, закончилось?

Столько разговоров о сброшенной оболочке, о великом перерождении — и всё так буднично?

Никаких явных изменений я не ощущал.

«И сосуд обратно не появился...»

Пустота внутри никуда не делась.

И тут возник другой, куда более насущный вопрос.

«А выйти отсюда как?»

Я только об этом подумал, когда почувствовал вибрацию.

Ум.

— Хм?

Я опустил взгляд на грудь.

Точнее, туда, где должно было находиться сердце.

Толчок пришёл именно оттуда.

— Что за...

Я попытался прислушаться внимательнее.

ХРУСТ.

Где-то внутри что-то сломалось.

И следом боль взорвалась в груди.

— КХ...!

Я согнулся пополам.

Вода вокруг тоже пришла в движение.

У-У-УМ!

Потоки закрутились вокруг меня, будто образуя воронку.

А затем начали входить в тело.

ГУ-У-УМ.

Это было невозможно не почувствовать.

Вода превращалась в энергию прямо в момент проникновения и разрывала меня изнутри, прокладывая себе путь по всему телу.

Я едва не рассмеялся.

Ну конечно.

Слишком легко всё шло.

Вот теперь началось настоящее издевательство.

После поглощения кровавой ци я и так был набит под завязку. Сознание держалось только чудом.

А теперь внутрь хлынуло ещё больше?

«Ха-ха. Вот же пиздец».

Ощущение было такое, будто кто-то решил проверить, сколько именно нужно в меня влить, чтобы тело взорвалось.

Я стиснул зубы.

Мышцы дрожали от потока.

Теперь стало понятно, почему и старик Син, и эта драконоподобная тварь говорили, что я пожалею и не выдержу.

Человек такое действительно вынести не способен.

Инстинкт кричал об этом совершенно ясно.

Стоит хоть немного отпустить контроль —

«Умру».

Не просто тело.

Само моё «я» лопнет и исчезнет внутри этого потока.

А дальше...

«Кровавая ци займёт тело?»

Или появится ещё кто-нибудь?

Неважно.

Я точно знал: если сдамся, оболочку заполнит нечто, что уже не будет мной.

«Хуй вам».

ХРУСТ!

Один из стиснутых зубов треснул.

Я сжал кулаки.

Не могу выдержать — значит, выдержу.

Сдаваться надо было раньше.

Раз уж дополз до сюда, жалко бросать на последнем шаге.

«Выкарабкаюсь...»

И обязательно достану старика Сина разговорами про Тан Джэмун.

Вот уж цель так цель.

Но именно эта идиотская мысль помогла удержать сознание, когда оно снова начало ускользать.

* * *

Ум...

Син Чоль открыл глаза.

До этого он стоял неподвижно, прислушиваясь к телу.

— Хм...

Похоже, внутри что-то началось.

Оттуда один за другим шли тяжёлые толчки.

Ум. Ум.

Звук был слабым, но ощущался так, словно кто-то изнутри лупил по стенам огромной дубиной и отчаянно пытался выбраться наружу.

Даже Син Чоль прежде ничего подобного не испытывал.

Он поднял взгляд.

Перед ним никого.

Там, где ещё недавно сидел Небесный Владыка, осталось пустое место.

Син Чоль фыркнул.

— Хмпф.

Он прекрасно почувствовал, когда старик Намгун ушёл.

Просто не стал останавливать.

Как воин тот уже умер.

Трогать его дальше не было смысла.

Даже если Небесному Владыке действительно суждено погибнуть, ставить последнюю точку должен не Син Чоль.

Он посмотрел на свои руки.

Нет — на руки Гу Янчхона.

Кожа по-прежнему была абсолютно чёрной, будто тело поглотила живая тень.

— Эх, тьфу ты.

Из-за этого проклятого мальчишки приходится работать даже после смерти.

Син Чолю казалось, что от одной мысли его некогда прямая спина начинает гнуться от старости.

И ради кого?

Не ради потомка Хвасана, не ради достойного ученика, а ради какого-то злобного демонического засранца.

— И ведь ещё издеваться надо мной вздумал.

В памяти сразу всплыли последние слова Гу Янчхона.

«Нам с вами надо будет отдельно обсудить госпожу Тан Джэмун».

— Хм-м.

Злость была не единственной реакцией.

Син Чоль искренне не понимал, о чём шла речь.

Он всё это время находился внутри Гу Янчхона, но удержание трескавшегося сосуда требовало слишком много внимания. Следить за каждой внешней сценой он не мог.

О том, что мальчишка встретил Тан Джэмуна, старик знал.

А вот их разговор не слышал.

Отсюда и вопрос.

«Что они там такое обсуждали?»

Почему этот ублюдок назвал Джэмуна «госпожой»?

Син Чоль снова нахмурился.

Потому что Тан Джэмун, которого знал он, был мужчиной.