Она шла уже долго.

Ноги подкашивались. Тело грозило рухнуть после каждого шага, дыхание срывалось короткими хрипами.

Даньтянь опустел. Мышцы давно дошли до предела и теперь казались налитыми свинцом.

Но останавливаться нельзя.

Хруст.

Под ногой рассыпался сухой лист.

Демоническая Императрица Меча продолжала идти.

— Ха... ха...

Воздуха не хватало. Стоило расслабиться хоть на миг — и она уже не поднялась бы с земли.

Поэтому шла дальше.

Осталось немного.

Если падать, то хотя бы там.

Этой одной мыслью она и держалась, пока наконец не добралась до нужного места.

И сразу остановилась.

Перед ней лежала самая обычная открытая равнина.

Но воздух был настолько пропитан остаточной силой, что становилось трудно дышать.

Что здесь произошло?

Какая битва способна оставить после себя такое давление?

Демоническая Императрица Меча приложила ладонь к низу живота.

Даньтянь едва заметно задрожал, откликаясь на чужую энергию.

Она огляделась.

Небесный Владыка должен быть где-то здесь.

«Где?..»

Ещё недавно его присутствие чувствовалось совершенно отчётливо.

Теперь — ничего.

Расширить восприятие ци она не могла: для этого не осталось внутренней энергии.

И тут взгляд зацепился за что-то вдали.

— А...

На камне сидела фигура.

Чёрная с головы до ног, словно её целиком покрыла густая тень. Внешность уже трудно было назвать человеческой.

И всё же Демоническая Императрица Меча сразу поняла, чьё это тело.

Она побежала.

Минуту назад ноги едва позволяли идти, но теперь словно забыли об усталости.

Когда расстояние сократилось, чёрная фигура повернула к ней голову.

— Хм.

Женщина замерла почти вплотную.

Что-то было не так.

Не внешность.

Пусть тело изменилось хоть до неузнаваемости — это не имело значения.

Другое.

— Ты... кто?

Она знала.

Перед ней не тот человек, которого она искала.

Чёрная фигура слегка наклонила голову, разглядывая её.

— О.

Короткое удивление.

— Так вот ты какая, девчонка того сопляка.

Демоническая Императрица Меча моргнула.

Девчонка?..

Син Чоль, похоже, не заметил её замешательства. Он без стеснения оглядел женщину с головы до ног.

— Хо.

И удовлетворённо хмыкнул.

— А ты куда лучше.

Она ничего не поняла.

Лучше кого? И в каком смысле?

Щёлк.

Громовой Клык вышел из ножен.

— Где он?

Без внутренней энергии меч не мог раскрыть настоящее лезвие.

Но если понадобится, Демоническая Императрица Меча была готова потратить даже врождённую жизненную силу.

Син Чоль посмотрел на Громовой Клык и на несколько мгновений замолчал.

Потом спросил:

— Скажи-ка мне одну вещь.

Женщина ждала.

— Мён там, внутри?

Её глаза широко раскрылись.

Имя оказалось слишком неожиданным.

— Откуда...

Ответ сорвался прежде, чем она успела подумать.

Она не ожидала услышать это имя от постороннего.

— Вот как. Значит, действительно там.

В голосе Син Чоля смешались тяжесть и почти болезненная тоска.

— Девочка. Он тебе сейчас ничего не говорит?

Демоническая Императрица Меча крепче сжала рукоять.

Громовой Клык молчал.

Странно.

Обычно его обитатель обязательно нашёл бы что сказать. И именно поэтому нынешняя тишина ощущалась особенно неловко.

— Кто ты?

В её голосе стало меньше враждебности.

Почему-то человек перед ней не ощущался врагом.

А собственным предчувствиям она привыкла доверять.

— Кто я...

Син Чоль подпёр подбородок и сделал вид, будто вопрос требует серьёзного раздумья.

Потом пожал плечами.

— Остаток прошлого. Не больше.

Он махнул рукой.

— Не тревожься. С мальчишкой всё в порядке.

Напряжение в теле женщины слегка ослабло.

Смешно, но этим словам она поверила сразу.

Син Чоль заметил и мысленно хмыкнул.

«Везёт же мерзавцу с женщинами».

Он уже знал: этот мир не тот, из которого изначально пришёл Гу Янчхон.

И время тоже не совпадает с эпохой, которую помнил сам Син Чоль.

Слишком многое стало другим.

А вот взгляд этой девушки на мальчишку — тот же.

Ни другой мир, ни другая эпоха ничего не изменили.

Как такое вообще возможно?

«Проклятый сопляк».

Всё равно раздражает.

Ещё удивительнее было то, что девушка безошибочно поняла: внутри знакомого тела находится не Гу Янчхон.

Син Чоль тихо провёл ладонью по груди.

Тук. Тук.

Толчки изнутри продолжались.

Что именно там происходило, он не видел.

Но ясно было одно: ничего обычного.

«Справься».

Больше Син Чоль ничего сделать не мог.

Он не знал, чем закончится эта дрожь и что за изменение ждёт тело после неё.

Оставалось только верить в Гу Янчхона.

«Ты сможешь».

Характер у мальчишки — говно.

Поступки такие, что слово «псих» само просится на язык.

Но умереть вот так, посреди дороги, он не должен.

— Девочка.

Демоническая Императрица Меча подняла глаза на зов.

И тут Син Чоль пошатнулся.

Тело начало заваливаться вперёд.

Она испуганно шагнула ближе и поймала его.

Не потому, что особенно переживала за непонятного старика внутри.

Но тело принадлежало тому, кого она искала.

Этого было достаточно, чтобы обнять его без колебаний.

К счастью, от чёрной оболочки не пахло гарью.

Наоборот — едва заметно тянуло цветами.

Неожиданно.

Син Чоль прикрыл уставшие глаза в её объятиях.

— Побудь так немного.

Он дошёл до предела.

Дольше удерживать тело под контролем уже не мог и потому оставлял всё, что будет дальше, этой женщине.

Хотел продержаться до пробуждения Гу Янчхона.

Не вышло.

«Всё».

Перед тем как окончательно закрыть глаза, Син Чоль тихо произнёс:

— Мён.

Громовой Клык в руке женщины едва заметно дрогнул.

— Ты там, Мён?

Никакого ответа.

Только новая вибрация по рукояти.

Демоническая Императрица Меча нахмурилась.

В такой ситуации этот голос давно должен был начать орать.

Почему молчит?

— Если слышишь, слушай внимательно.

Син Чоля, похоже, совершенно не заботило, отвечает ему друг или нет.

В голос вернулась улыбка.

— Я тут посмотрел, как твои потомки мечом машут. Ну и позорище.

Громовой Клык взбесился.

[Ты!...]

Син Чоль почувствовал дрожь и тихо захохотал.

— На твоём месте я бы со стыда мордой в выгребную яму нырнул.

[Ах ты, су...]

— Вот это тебя жизнь приложила. Хе-хе. Поделом тебе, засранцу.

Он ещё пару раз довольно хмыкнул и наконец закрыл глаза.

Тут Громовой Клык разразился таким воплем, что Демоническая Императрица Меча едва не швырнула его в сторону.

[ВЫТАЩИ МЕНЯ.]

Голос дрожал от ярости.

[НЕМЕДЛЕННО ОБНАЖИ МЕЧ И РАЗРУБИ ЭТОГО УБЛЮДКА!]

Она впервые слышала Намгун Мёна настолько злым.

И всё равно проигнорировала.

Сейчас она была занята тем, что медленно гладила по спине человека у себя на руках.

Чёрная корка скрывала лицо так плотно, что прежних черт совсем не было видно.

Что с ним произошло?

Через что он успел пройти?

Она смотрела с тревогой, когда с тела вдруг что-то осыпалось.

Хруст.

Женщина резко опустила глаза.

Кусочек чёрной оболочки отделился от кожи, мягко упал на землю и тут же растворился без следа.

И он был не один.

Покрывавшая тело тёмная корка начала отслаиваться повсюду.

По поверхности медленно поползли трещины.

Она выглядела настолько хрупкой, что могла рассыпаться в любую секунду.

Демоническая Императрица Меча испуганно прижала мужчину крепче.

И тут всё тело у неё в руках затряслось.

Др-р-р-р...

Следом вспыхнул огонь.

ФУ-У-УХ!

Сквозь трещины в чёрной оболочке наружу хлынуло пламя.

Любой другой человек отшатнулся бы.

Она даже не подумала.

Только сильнее обхватила его за спину.

Огонь был огромным, ослепительно ярким — но совсем не горячим.

«Пусть с ним ничего не случится».

Демоническая Императрица Меча беззвучно повторяла эту просьбу и всё крепче держала его в руках.

* * *

Шаг.

Хромой шаг.

На дороге, ведущей из Сычуань, старик медленно брёл мимо сухих и гнилых деревьев.

Шёл так медленно, будто каждое движение приходилось вспоминать заново.

На лице не осталось ни живости, ни прежней надменности.

Высокий рост и закалённое тело никуда не делись.

И всё же никто, увидев его сейчас, не поверил бы, что перед ним Небесный Владыка — один из Трёх Владык.

Слишком маленьким он стал.

Куда идёт?

Он и сам не знал.

В голове жила одна мысль: надо вернуться.

Только куда?

«Куда я возвращался?..»

Ответ исчез.

Ноги продолжали нести его вперёд, хотя сознание уже не понимало направления.

Перед глазами всё ещё стояли три Меча Сердца.

И та огромная убеждённость, которую он ощутил в них.

Она разрушила всё, на чём держался Небесный Владыка.

Ради чего он жил до сих пор?

Месть за уничтоженный род.

Желание спасти порядок, который собирался разрушить Небесный Демон.

Разве не ради этого он шёл вперёд?

Тогда где ошибся?

Теперь старик не знал уже ничего.

Внутри было бело и пусто.

Его мир обваливался слой за слоем.

Нога подвернулась.

Он качнулся, но всё же удержался.

Последний обломок гордости не позволил упасть.

Небесный Владыка тихо рассмеялся над собой.

Даже сейчас цепляется за достоинство.

— Всё было напрасно.

Прожитая жизнь.

Вершина, к которой стремился.

Всё.

— Всё... оказалось пустым.

— Правда?

Он остановился.

Незнакомый голос прозвучал совсем рядом.

Небесный Владыка только начал поворачиваться, когда холодная ладонь сомкнулась на его горле.

Хвать.

— Кх...!

Пальцы сжались.

Ноги старика оторвались от земли.

Почти семь чхоков роста, тяжёлое тренированное тело — а подняли его одной рукой, будто ничего не весил.

И рука эта была тонкой, изящной, почти хрупкой на вид.

— Кх... кх...

Самым страшным было другое.

Небесный Владыка даже не сопротивлялся.

Не мог.

Только хрипел, пока воздух постепенно переставал проходить в лёгкие.

— Ответь мне, призрак рода Намгун.

Обладательница руки заговорила спокойно.

Длинные чёрные волосы качнулись на ветру.

Белая гладкая кожа. Фиолетовый блеск в глазах — будто туда вставили два драгоценных камня.

Женщина была поразительно красива.

Но при одном взгляде на неё Небесный Владыка чувствовал не восхищение.

Страх.

Почему?

Почему это чудовище здесь?

Ответить было некому.

Да и спросить он не смог бы.

С её появлением всё пространство вокруг уже принадлежало ей.

Область изменилась.

Восприятие ци исказилось.

Сам воздух стал другим.

Теперь всё существовало относительно одной-единственной точки — этой женщины.

— Я ясно предупредила тебя не входить в Сычуань. Почему ты здесь?

Её глаза изогнулись полумесяцами.

Улыбка могла бы показаться чарующей.

Но сила, исходившая от женщины, была подавляющей до жестокости.

Небесному Владыке становилось трудно даже дышать.

— Или ты решил, что мои слова можно не принимать всерьёз? Это уже неприятно.

Сознание старика медленно гасло.

Женщина улыбнулась ещё мягче.

— Я не люблю, когда насекомые забывают своё место.

В фиолетовых глазах появилось давление.

И в следующую секунду весь свет вокруг оборвался.

На мир опустилась сияющая тьма.