ГУ-У-У-УМ!

Я уже не понимал, сколько времени держусь внутри этого бешеного потока.

Сознание то и дело проваливалось, тело распирало так, будто оно вот-вот лопнет. Стоило ослабить контроль хоть на мгновение — и я чувствовал совершенно ясно: меня разорвёт изнутри.

Хр-р-рсть.

Что-то в теле бесконечно ломалось и собиралось заново.

Это была уже не обычная боль от ран.

ХРУСТ!

Кости смещались, кожа рвалась. Внутренности скручивало, кровь казалась кипятком.

И даже закричать нельзя.

Я почему-то был уверен: стоит выпустить голос — и всё закончится.

Поэтому только держал дыхание.

Энергия продолжала ломиться внутрь без остановки.

Предел человеческого тела остался где-то далеко позади.

То количество, которое я способен вместить, было превышено уже в несколько раз.

И всё же я почему-то ещё не развалился.

Как?

Кожа трещит.

Тело словно само умоляет: пожалуйста, уже сдохни.

Открыть глаза — больно.

Закрыть — больно.

Вдохнуть — больно.

Выдохнуть — тоже.

Когда каждое действие превращается в отдельную пытку, остаётся только одно.

Терпеть.

Внутри едва сохраняющей форму плоти кости ломались и срастались заново. Сотни раз. Тысячи.

Треск.

Рваный скрип.

Боль шла отовсюду, и я уже не мог понять, какая часть тела сейчас ломается.

Хотелось умереть.

Когда боль переваливает далеко за предел, других мыслей почти не остаётся.

Просто бросить всё.

Сдохнуть прямо сейчас.

Зачем я вообще это терплю?

Ради чего удерживаю сознание, которое вот-вот погаснет?

ТУК-ТУК! ТУК-ТУК!

Будто почувствовав слабину, энергия внутри забурлила ещё яростнее.

Словно ей до смерти хотелось вырваться наружу.

«Сами, блядь, в меня полезли, а теперь наружу собрались».

Я попробовал приоткрыть глаза.

Совсем чуть-чуть.

И невольно усмехнулся.

«Ха».

Пространство, которое совсем недавно было заполнено водой, теперь стояло сухим и пустым.

Вся вода исчезла.

Куда?

Да вот сюда.

В меня.

Она превратилась в энергию и теперь была запихнута в это маленькое тело.

Неудивительно, что меня распирает, как переполненный бурдюк.

Тело дёрнуло.

— Ху-ух...!

Я не выдержал и выпустил немного воздуха.

Из приоткрытого рта потекло голубое сияние.

ТУК!

Сердце ответило тяжёлым ударом.

Даже слабая вибрация отзывалась такой болью, что темнело в глазах. А сейчас меня едва не вырубило.

«Сука».

Сколько ещё?

Как долго я должен так держаться?

Хотя кое-что это мучение всё-таки объяснило.

Я понял, насколько человек, оказывается, живуч.

Каждый раз кажется: вот теперь точно конец.

А потом каким-то образом продолжаешь существовать.

Ш-ш-р-рк.

Я вздрогнул.

С бока начала слезать кожа.

Не порезалась.

Сошла целым пластом.

А под ней почти сразу стала нарастать новая.

Больно было и когда старая отрывалась.

И когда новая появлялась.

Ну просто полный набор, блядь.

Может, надо было сразу всё отдать кровавой ци.

Когда эта тварь просила тело — взять да согласиться.

Теперь даже слегка жаль, что отказался.

«Ха-а...»

Каких великих благ я вообще пытаюсь добиться, раз моя жизнь постоянно превращается вот в это?

Хотя «жизнью» её, пожалуй, скоро и не назовёшь.

Если выдержу до конца, человеком уже не останусь.

«Заебись».

Хотел хоть раз пожить по-человечески.

А теперь даже человеком быть перестану.

Очень в моём стиле.

Я обхватил дрожащую руку и снова сжал зубы.

И тут в голове раздался голос.

[Тогда зачем?]

[Зачем ты продолжаешь терпеть?]

Я слышал его и раньше, с того момента, как началось это испытание.

Он напоминал голос кровавой ци, но звучал иначе.

Тише.

Размытее.

Может, обычная галлюцинация от боли.

Мне было всё равно.

Сойти с ума я никогда особенно не боялся.

[Можно просто отпустить. Тогда всё закончится. Зачем ты сам выбираешь мучение?]

Раздражало только то, что мешает сосредоточиться.

[Ты говорил, что не боишься смерти. Почему же тогда так отчаянно цепляешься за жизнь?]

«Да помолчи ты хоть минуту. Мне и без тебя тяжело».

[Я не понимаю.]

«А кто просил понимать?»

Я сам не до конца понимаю.

Почему держусь?

«Поздно уже разбирать причины по косточкам».

Слишком далеко зашёл.

При желании можно придумать красивое объяснение.

Например, что я обязан спасти мир от будущих бедствий.

Или что хочу отказаться от человека и подняться к более высокому существованию.

Причин можно навалить сколько угодно.

Только ни одна из них не была моей.

[Тогда почему?..]

Не знаю.

Раньше, кажется, ответ был.

Теперь уже не уверен.

Будь на моём месте старик Син, он бы наверняка заговорил о долге, убеждениях, спасении мира.

Он всё-таки герой.

Я — нет.

Что там происходит с миром, меня никогда особенно не волновало.

Начнётся война и всё развалится.

Откроется какая-то великая тайна мироздания.

Да хоть небо рухнет.

Само по себе мне это безразлично.

Если уж искать причину, то она совсем простая.

«Если сейчас сдамся, потом пацанам и девчонкам в глаза смотреть не смогу».

Вот, пожалуй, и всё.

[Всего... всего лишь ради этого?]

Голос звучал так, будто не верил услышанному.

А ты ещё кто такой, чтобы меня оценивать?

«Теперь и ты решил доебаться?»

Сначала кровавая ци устроила мне истерику.

Теперь ещё...

«Даже собственные сожаления решили мозги ебать».

Вот кем был этот голос.

Моим последним желанием остаться человеком.

Стоило мне мысленно огрызнуться, как он будто отшатнулся.

[...Я не хочу становиться чудовищем.]

В этих словах была тоска.

И злость.

И обида.

«Знаю».

Конечно знаю.

Я хотел умереть человеком.

В прошлой жизни этого не получилось. Хотя бы теперь хотелось сохранить последнюю черту.

Возможно, после превращения в демонического воина говорить об этом уже было смешно.

Но желание всё равно никуда не делось.

[Если остановиться сейчас... ещё можно.]

«Можно».

Если отпустить контроль, я умру.

И умру именно человеком.

Не превращусь в какой-то высший вид.

Не стану непонятной тварью.

Умру в теле, с которым родился.

Умру собой.

От этой мысли мне вдруг захотелось смеяться.

Человек.

Что такого особенного в этом слове, чтобы цепляться за него до такого идиотизма?

Или дело не в самом слове?

Может, прожив жизнь без особой человечности, я только сильнее захотел хотя бы остаться человеком по форме?

Нет.

Я понимал, что всё ещё эгоистичнее.

Меня не волновали высокие слова вроде человеческого достоинства или гордости за свой вид.

Я просто хотел оставаться человеком рядом с теми, кто мне дорог.

Вот и всё.

[...Я хочу быть человеком.]

В голосе моего сожаления эта просьба звучала до странности прямо.

Он продолжал давить.

Ты не имеешь права.

Ты давно утратил это право.

Разум холодно перечислял обвинения.

Но желание всё равно высовывало голову.

Ну и что, что раньше всё было иначе?

Разве нельзя в этой жизни сделать по-другому?

Жалкое зрелище.

Сколько бы времени ни прошло, я всё такой же жалкий.

И всё же...

«Прости».

Голос замолчал.

«Похоже, этого я тебе дать не могу».

Вся моя жизнь состояла из выбора.

Каждый раз я мысленно ставил на весы две вещи и выбирал ту, что тяжелее.

В прошлой жизни произошло ровно то же самое.

Я просто снова и снова выбирал более тяжёлую чашу.

Теперь ничего не изменилось.

На одной стороне — моё желание остаться человеком.

На другой — счастье тех, кого я считаю дорогими.

На самом деле даже сравнивать нечего.

Ответ я знал давно.

Может, поэтому голос исчез.

«Прости».

Я повторил ещё раз.

Никогда раньше не просил прощения у самого себя.

Наверное, хотя бы однажды стоило.

БУ-У-УМ!

Энергия словно взбесилась в ответ.

Боль стала ещё сильнее.

Но вместе с ней пришло новое изменение.

У-У-УМ!

Сила, которая до этого просто распирала тело, наконец начала двигаться.

От пяток до макушки всё внутри пришло в движение одновременно.

Я едва не свихнулся.

— Кх... х...

Поток закрутился.

Огромная масса энергии превратилась в настоящий водоворот.

ХРУСТ!

Оболочка тела, до этого лишь покрывавшаяся трещинами, разом начала осыпаться.

Кости, раздробленные и собранные заново, снова изменили форму.

ВСПЫШКА!

Вслед за перестраивающимся скелетом энергия устремилась по новым путям.

Куда?

Я понял почти сразу.

К сердцу.

Весь этот безумный объём, переворачивая тело изнутри, направлялся в грудь.

СДАВИЛО.

— КХА-А-А-А!

Я всё-таки закричал.

До сих пор казалось, что тело лопнет уже просто от количества энергии.

Теперь всё это дополнительно сжалось в одном месте.

Давление стало несравнимым.

И на этом не закончилось.

ТУК!

Сгусток стал ещё меньше.

Возникло чувство, будто меня самого сейчас втянет туда следом.

Нужно выдержать.

Даже если невозможно — выдержать.

ХРУСТ-ХРУСТ!

Что-то снова рушилось внутри.

Сосуд уже разбит и исчез.

Тогда что ломается теперь?

ТР-Р-РЕСЬ!

Через некоторое время треск стал доноситься уже не только из тела.

Разваливалось само пространство.

БУМ! БУМ!

Сердце металось в груди.

Вокруг всё искажалось и осыпалось.

Я удерживал сознание из последних сил.

Не отпущу.

Я позволю себе отпустить только тогда, когда всё закончится.

Не раньше.

Так и должно быть.

Я терпел дальше.

И постепенно удары начали стихать.

Тук...

Тук...

Ещё недавно всё дрожало каждую секунду. Теперь паузы становились длиннее.

Боль тоже понемногу отступала.

Я уже решил, что всё действительно закончилось.

И тут в груди что-то тихо щёлкнуло.

Тук.

А затем весь сжатый ком энергии разом взорвался наружу.

Ш-Ш-ША-А-А!

Поток разлетелся по телу во все стороны.

Количество было таким чудовищным, что на этот раз я уже не удержался.

Сознание погасло.

А когда я снова распахнул глаза...

— Ха-а...!

...слишком многое стало другим.