Когда я пришёл в себя, первым было ощущение чужих рук.

Меня кто-то держал.

Ладонь медленно и осторожно двигалась по спине.

Я приподнял голову.

— Мм?

Из-за моего движения рука остановилась.

Я встретился взглядом с человеком, который меня обнимал.

Демоническая Императрица Меча.

Она широко раскрыла глаза.

— Ты... очнулся?

Я несколько секунд просто смотрел на неё.

Выглядела она так, будто сама держится на одном упрямстве.

— А ты почему...

Что она вообще здесь делает?

Я оглянулся — и сразу понял, что вопрос явно не главный.

— ...!

Вокруг валялись какие-то чёрные бесформенные останки.

Они понемногу рассеивались, но даже остатки выглядели неприятно.

И ещё...

«Горело?»

Повсюду остались следы огня.

Я узнал его мгновенно.

Это было моё пламя.

Ф-ф-фшш.

Несколько языков ещё не погасли и продолжали лизать землю.

Яркие.

Насыщенно-синие.

«Синее пламя?»

Обычно мой огонь отливал тёмно-розовым.

Если примешивалась демоническая ци — становился чёрным.

Синий цвет появлялся только под влиянием кровавой ци.

Но почему тогда весь склон усеян именно такими следами?

Я поднял руку и собрал немного силы на кончиках пальцев.

Фух.

Вспыхнул огонёк.

Я нахмурился.

Синий.

— Что за хрень?

Кровавую ци я точно не вытаскивал.

Демоническая тоже сейчас лежала тихо.

Значит, при обычных условиях должен был появиться тёмно-розовый огонь.

Но на пальцах горело то самое синее пламя, которое раньше возникало только вместе с кровавой ци.

Я сразу заглянул внутрь себя.

Первым делом — в даньтянь.

После разрушения сосуда там должна была остаться пустота.

Нужно было понять, что с ней стало.

Я направил туда силу.

ТУК!

— ...!

Ответ пришёл совсем из другого места.

Сердце.

Точнее, область среднего даньтяня.

«Какого хрена?»

Почему откликается он?

Я пустил энергию по телу и начал внимательно исследовать внутреннее состояние.

К счастью, поток слушался воли совершенно нормально.

То есть сосуд восстановился?

Нет.

Что-то не сходилось.

«Всё начинается от сердца».

Каждый поток исходил из среднего даньтяня.

Обычно внутренняя энергия поднимается от нижнего даньтяня, наполняет средний, а затем достигает верхнего.

Так устроено тело воина.

Если же отправной точкой стал средний даньтянь, вывод напрашивался неприятный.

Нижнего больше нет.

Тогда куда делся весь прежний запас?

Я сосредоточился на среднем даньтяне глубже.

«Вот оно».

Нашёл.

Вся энергия, которая раньше хранилась внизу, переместилась к сердцу и была собрана там.

Как это вообще возможно?

Я ещё пытался осмыслить увиденное, когда щёку коснулась холодная ладонь.

— Ты... в порядке?

Демоническая Императрица Меча.

От неожиданности я дёрнулся и быстро поднялся.

— А?

И тут пошатнулся.

Что-то было не так.

«Высота?»

Мир находился чуть ниже привычного.

Из-за несовпадения ощущений тело на мгновение потеряло координацию.

Демоническая Императрица Меча тоже встала.

Когда она оказалась рядом, я наконец понял причину.

«Я выше».

Раньше я и так превосходил её ростом, но совсем немного — буквально на сустав пальца.

Теперь разница была уже примерно в пол-ладони.

Я действительно вырос.

Особенно это чувствовалось по рукам и ногам: они стали заметно длиннее.

Но рост оказался не единственной переменой.

Стоило посмотреть на правую руку, как глаза снова полезли на лоб.

«Это ещё что за пиздец?»

Тёмно-розовый бинт, который был намотан там раньше, внезапно стал голубым.

А кожа между витками выглядела ещё страннее.

Чешуя.

Раньше отдельные чешуйки проступали только на правой руке.

Но теперь...

«На правой их как раз меньше».

Потому что левая вообще перестала походить на человеческую.

От кисти вверх она была покрыта синей чешуёй почти сплошь.

Если смотреть отдельно от тела, можно решить, что конечность принадлежит другому существу.

Я лихорадочно перебрал недавние события.

«А. Точно».

Когда кровавая ци бросилась на меня в облике дракона, она всё время кусала именно левую руку.

Неужели последствия оттуда?

Выглядело неприятно.

Бинт скрывал часть изменений, но чешуя поднималась почти до плеча. Нормальной эту руку уже не назовёшь.

«Остальное хоть цело?»

Я быстро осмотрел тело.

На первый взгляд — да.

Возможно, внутри тоже были изменения, но внешне кроме левой руки ничего критичного не бросалось в глаза.

Несколько раз сжал и разжал кулак.

Сжатие получилось ощутимо сильнее прежнего.

Дело было не в энергии.

Само тело стало крепче.

«Почти как после перерождения тела».

Если не считать того, что запас силы теперь собран у сердца, а конечности и рост изменились, состояние действительно напоминало полноценную перестройку плоти.

И ещё одна вещь.

«Сфера наконец стабилизировалась».

То состояние, которое долго оставалось неполным и шатким, теперь закрепилось окончательно.

Если не смотреть на внешность, серьёзных проблем будто и нет.

«Тогда что именно изменилось?»

Старик Син говорил: после разрушения сосуда я перестану быть человеком.

А я не чувствовал ничего настолько радикального.

Честно говоря, ожидал проснуться чудовищем с рогами и хвостом.

Всё оказалось не так страшно...

Я снова посмотрел на левую руку.

«Хотя ладно. Видок всё-таки тот ещё».

Но по сравнению с ожиданиями — терпимо.

Я ещё некоторое время изучал себя, потом вспомнил о Демонической Императрице Меча.

Она смотрела странно.

Сначала — на мою левую руку.

Теперь — прямо в глаза.

Под этим взглядом я неожиданно отвернулся.

Провёл ладонью по лицу.

Рядом с ней стало трудно дышать.

«Чёрт».

Я давно подозревал одну вещь.

А после всего случившегося делать вид, будто ничего не понимаю, стало почти невозможно.

Особенно если вспомнить, как она вела себя со мной.

Я снова повернулся к ней.

Она всё ещё смотрела тем же непонятным, спокойным взглядом.

Мне от него было не по себе.

Пришлось заставить себя не отводить глаза.

— Ты.

Обращение на «ты» сорвалось совершенно естественно.

Так было куда проще, чем прежнее вежливое «заместитель командира».

— Ты знаешь, кто я, да?

Вопрос давно сидел внутри.

С того момента, как я заметил, что она относится ко мне иначе, чем должна была бы к незнакомцу, подозрение не исчезало.

Это уже было больше чем догадка.

Просто я сознательно не вытаскивал тему наружу.

Демоническая Императрица Меча наклонила голову.

Не поняла вопрос?

Или...

«Правда не знает?»

Такое тоже возможно.

Когда я впервые появился в этом мире, лицо выглядело иначе.

Боевые искусства я запечатал.

Распознать меня было почти не по чему.

Но сейчас...

«Она видела огонь».

Я только что сам вызвал пламя у неё на глазах.

Неужели даже этого недостаточно?

Может, внешность до сих пор выглядит для неё другой?

Пока я терялся в догадках, женщина спросила:

— Что... ты имеешь в виду?

Похоже, действительно не поняла.

«Может, и к лучшему».

Если она меня не узнала, остаётся только выяснить, почему с самого начала относилась ко мне особенно.

Ладно.

Пока можно не трогать.

Я уже открыл рот.

— Ничего. Забудь, что я только что...

— Гу Янчхон.

Я замер.

Рот сам закрылся.

Я уставился на неё.

Она только что назвала моё имя?

— Это...

— Твоё имя.

Она произнесла совершенно спокойно.

Я продолжал смотреть, не зная, что сказать.

Демоническая Императрица Меча заговорила тем же обычным голосом:

— Что бы ни случилось...

Небольшая пауза.

— Я никогда тебя не перепутаю.

Я молчал.

Она сказала это без тени сомнения.

Не то чтобы я понимал, откуда у неё такая уверенность.

Но слова прошли ровно туда, где и без того всё было натянуто до предела.

— Как?

Я не понимал её.

Пожалуй, никогда не понимал.

И, если честно, не хотел понимать теперь.

— Ты...

Потому что слишком больно было вдруг увидеть то, чего я не замечал раньше.

Понять сейчас, каким взглядом она, возможно, смотрела на меня в прошлой жизни.

Осознать то, что тогда я просто прошёл мимо.

Я начал задавать вопрос и снова закрыл рот.

Так повторилось несколько раз.

Передо мной были усталые глаза.

Раненое тело.

Кровь.

Я сделал вид, что ничего этого не вижу, и спросил совсем другое:

— Тогда почему ты не удивляешься?

Она чуть наклонила голову.

— Тебе не странно, что меня... двое?

В этом мире уже существовал другой я.

Один его вид действовал мне на нервы, но отрицать очевидное нельзя: это тоже был Гу Янчхон.

И потому спокойствие женщины, которая поняла мою настоящую личность, казалось особенно странным.

Она просто смотрела на меня своими голубыми глазами.

— Необычно.

Ответ прозвучал почти буднично.

— Просто необычно?

— Угу.

Я потерял дар речи.

Не интересно. Не страшно. Не требует объяснений.

Просто необычно.

— Ну... это очень на тебя похоже.

Я невольно рассмеялся.

Её пальцы снова коснулись моей щеки.

На этот раз я не отшатнулся.

Мог бы остановить руку.

Но не стал.

— Там, откуда ты пришёл... я тоже есть?

— Есть.

Она, похоже, с самого начала решила, что я из другого мира.

Я не стал отрицать.

— Какая?

— Почти такая же. Такая же тормознутая, с таким же рассеянным взглядом.

Брови женщины слегка сошлись.

Я увидел знакомое выражение — и сердце неожиданно потяжелело.

— Да. Вот именно такие глаза.

Демоническая Императрица Меча передо мной.

И Намгун Биа, которую я знаю.

Они ведь почти не отличаются.

Почему же я так отчаянно убеждал себя в обратном?

Нет.

Я не думал, что они разные.

Я просто очень хотел, чтобы они оказались разными.

Мы продолжали молча смотреть друг на друга.

Наконец она спросила, так и не разгладив хмурый лоб:

— На ту меня... ты тоже смотришь так?

— Как «так»? Что за взгляд?

Я не понял.

Её ладонь медленно соскользнула с моей щеки.

Уголки губ чуть поднялись.

— Завидую.

Внутри одновременно шевельнулось слишком много чувств.

Из тех, о которых лучше бы вообще не знать.

Что я мог сказать?

Несколько ответов мелькнули в голове.

Ни один не вышел наружу.

Я не имел права произносить их ей.

Тишина затянулась.

Я ещё немного смотрел на Намгун Биа, затем заставил себя вспомнить о её состоянии.

— Для начала...

Я протянул руку.

Оставаться здесь нельзя.

Нужно найти безопасное место.

А потом уже спокойно разобраться, что произошло с моим телом: какие изменения произошли и действительно ли я теперь больше не человек.

Я уже собирался забрать Намгун Биа отсюда, когда воздух рядом дрогнул.

У-УМ.

— Что?

Я повернул голову.

За её спиной появилась трещина.

ТУК.

Она быстро расползлась по пустоте.

А затем пространство словно разорвали руками.

ТР-Р-РЕСЬ!

Я сразу схватил Намгун Биа и оттащил назад.

Что за хрень?

Это выглядело точно как Врата Демонической области.

И возникли они без единого предупреждения.

Я ещё не успел понять почему, когда ноги поехали по земле.

Скрежет.

— ...!

Что-то тянуло меня к разрыву.

Не случайным порывом — целенаправленно.

Я упёрся ногами.

Влетать неизвестно куда только потому, что какая-то хрень решила меня втянуть, не хотелось.

Но сила оказалась чудовищной.

«Да что за день такой?»

Я как раз не собирался пользоваться внутренней энергией, пока не разберусь с новым телом.

Нижний даньтянь исчез.

Вся сила теперь исходила от среднего.

Какие последствия даст её использование — неизвестно.

Но выбирать уже не приходилось.

Если продолжу экономить, меня просто затянет во Врата.

Я выпустил энергию.

Фу-ух!

Средний даньтянь отозвался тяжёлой вибрацией.

Сила пошла по меридианам и разошлась по телу.

Я невольно удивился.

«Её намного больше».

Точно оценить сейчас трудно, но по ощущениям запас и мощность выросли примерно на три десятых от прежнего.

«С таким уже...»

Можно хотя бы не бояться, что первый встречный отмудохает.

То есть я наконец мог без стыда называть себя мастером Сферы Преображения.

«Не об этом сейчас».

Сначала выбраться.

Я вложил силу в ноги, собираясь увести Намгун Биа подальше от разрыва.

И тут из воздуха что-то выпало.

Тук.

Покатилось по земле прямо к моим ногам.

Я сначала не понял, что это.

А потом перехватило дыхание.

Намгун Биа отреагировала так же — даже вцепилась мне в плечо.

Неудивительно.

Перед нами лежала человеческая голова.

Её словно просто вырвали вместе с шеей.

На лице застыло отчаяние человека, который даже не успел понять, что с ним произошло.

Но страшнее было другое.

«Почему он?»

Я знал это лицо.

Небесный Владыка.

Старик, который уже успел один раз меня убить.

Один из Трёх Владык.

Прадед Намгун Биа.

Я ещё смотрел на катящуюся голову, когда раздался голос:

— Пришлось немного повозиться, пока я тебя искала.

Тело окаменело.

Голос был знакомым.

Его невозможно забыть.

Слишком глубоко он врезан в память.

Из-за края разрыва показалась белая рука.

Женская.

Не Намгун Биа.

Тонкое запястье, безупречно гладкая кожа.

Движение было спокойным и лёгким.

Я невольно следил за ним глазами.

Изящные пальцы дотянулись до Врат Демонической области, ухватились за край разрыва — будто перед женщиной действительно была обычная дверь.

А затем она просто потянула.

ХР-Р-РАХ!

Врата начали закрываться.

От трения пространства рванула ударная волна, воздух взвыл от огромной силы.

Женщина даже не качнулась.

Опасность, которая секунду назад грозила утянуть нас неизвестно куда, исчезала у неё под рукой с нелепой лёгкостью.

Именно таким существом она и была.

Даже бедствие вроде Врат Демонической области для неё — что-то, что можно походя закрыть одной рукой.

Чудовище, само существование которого казалось нарушением правил мира.

Край разрыва всё ещё дрожал и не хотел сходиться до конца.

Женщина удерживала его пальцами на месте.

Без малейшего напряжения.

Она даже разглядывала щель с любопытством, будто встретила занятную игрушку.

Абсолютно чёрные волосы, без единого оттенка.

Тёмная одежда легко колыхалась на ветру.

Я видел каждое движение.

И всё равно не мог произнести ни слова.

Наконец женщина посмотрела на меня.

В этот момент дыхание действительно остановилось.

Не потому, что во мне вспыхнуло какое-то сложное чувство.

Там был только страх.

Чистый, простой страх.

Она смотрела молча, затем улыбнулась.

Фиолетовые глаза мягко изогнулись.

Невозможно было понять ни намерение, ни настроение.

Я прикусил задрожавшую губу.

Почему?

Какого чёрта она здесь?

Женщина чуть склонила голову.

Фиолетовые глаза сияли ярче, чем у любого демонического воина, которого мне доводилось видеть.

У неё было бесчисленное множество имён.

Владычица десяти тысяч демонов.

Небо Демонического культа.

Абсолют, чья сила сама по себе нарушала всякую меру.

Но в конце концов всё сводилось к одному имени.

Она улыбнулась мне.

— Вот и встретились.

Демон, ниспосланный небом.

Небесный Демон.

— Командир.

Отчаяние смотрело на меня и улыбалось.