Черные волосы спадали ниже пояса тяжелой шелковой волной. Ни оттенка, ни отблеска чужого цвета — густая, чистая чернота лишь подчеркивала благородство ее облика. На фоне почти белой кожи это впечатление становилось еще сильнее.

Она была прекрасна. Любой, кому довелось бы ее увидеть, подумал бы именно так.

В фиолетовых глазах мерцал холодный свет. Такой цвет выдавал демоническую ци, обычную для демонических людей, но здесь все было иначе: прозрачнее, ярче, без малейшей мутной примеси. Будто два безупречно ограненных драгоценных камня.

Красавица, от одного взгляда на которую у кого угодно сильнее забилось бы сердце.

Только я ничего похожего на это жалкое волнение не чувствовал.

«Почему?»

Один лишь ужас.

«Какого черта она... почему?»

И страх.

Чувство, когда-то намертво врезавшееся в самое нутро, за одно мгновение поднялось до самой макушки. Я стиснул пальцы так, что заболели суставы: еще немного — и руки начали бы дрожать. Все началось в ту секунду, когда наши взгляды встретились.

Перехватило дыхание. Сердце будто опустили в ледяную воду. На плечи навалилась такая тяжесть, словно тело со всех сторон затягивало невидимыми путами.

Др-р-р... др-р-р-р-р!

Рядом что-то надсадно скрежетало.

Я перевел взгляд. Звук шел прямо из пустоты, за которую держалась женщина.

«Да вы издеваетесь...»

Непонятно откуда взявшиеся Врата Демонической области только что пытались утащить меня внутрь. А она попросту схватила разлом и захлопнула его. Теперь тот с воем силился раскрыться снова.

«Она что, вцепилась в сам пространственный разрыв и закрыла его?..»

От одной мысли становилось не по себе. Даже если забыть о том, возможно ли подобное в принципе, сопротивление Врат было чудовищным. От одних только волн энергии по коже бежали мурашки.

А женщина... нет.

Владычица всех демонов.

Небесный Демон смотрела на происходящее так, будто ничего особенного не случилось.

Др-р-р... др-р-р-р!

Скрежет не прекращался. Небесный Демон повернула голову к разлому.

— Шумно.

Легкая улыбка исчезла с ее губ.

— Помолчи немного. Действуешь на нервы.

От голоса повеяло морозом.

Воздух низко загудел.

От ее ног по земле растеклась ночь.

Гу-у-у-ум!

Темнота стремительно раздвигала границы. Солнце еще стояло высоко, был самый разгар дня, но стоило Небесному Демону пожелать тьмы — и земля вокруг будто провалилась в ночной мрак.

Я невольно распахнул глаза. Черная область разрасталась во все стороны.

Демоническая ци.

Вся эта тьма состояла из нее. Только в сравнении с той ци, которую источали обычные демонические люди, эта была несравнимо плотнее.

И отвратительно тяжелой.

«Будто ночь и правда спустилась на землю».

Именно это пришло мне в голову, когда я увидел, как демоническая ци Небесного Демона затопила все вокруг.

Она создала ночь посреди дня, когда на небе не было и следа луны. Не тайное искусство клана Гу вроде Алого Неба, не какая-нибудь особая техника. Она всего лишь выпустила наружу собственную энергию — и этого хватило, чтобы изменить воздух, свет, само ощущение пространства.

Др-р... др-р-р...

Небесный Демон молча смотрела на разлом. В ее холодных, словно покрытых инеем глазах поднялась сила.

Др...

И произошло нелепое.

Разлом сам затих.

— Вот и хорошо. Умница.

Неужели Врата Демонической области действительно испугались ее и потому перестали шуметь?

Чушь. Это не живое существо. Чего им бояться?

Но тогда...

«Какого хрена это еще объяснить?»

В том-то и проблема: другого объяснения у меня не было. Еще секунду назад Врата бесновались, будто требовали немедленно отпустить их, а после одного всплеска силы Небесного Демона замерли как вкопанные.

От одного этого зрелища внутри разливалась безысходность.

Небесный Демон снова посмотрела на меня. Я встретил ее взгляд и нахмурился.

«Да. Ошибки быть не может».

Это действительно она.

Во всем мире только Небесный Демон обладала таким подавляющим присутствием. Одного взгляда на нее хватало, чтобы захотелось склонить голову без всякого приказа. Ее называли небом Демонического культа. Быстрее всех в истории она достигла вершины и стала сильнейшей под Небесами.

Человек, которому место казалось не на земле, а там, наверху.

Такой я ее и помнил.

— Любопытно.

Я вздрогнул.

Пока я молча смотрел на нее, первой заговорила она. Только тогда мне удалось хоть немного прийти в себя.

— Подобное со мной впервые.

На ее губах снова появилась мягкая улыбка.

Я боялся этой улыбки.

— Свежий подарок судьбы. Не находишь?

Она шагнула ко мне и протянула руку.

Что делать?

В голове лихорадочно мелькнул вопрос, но тело ответило раньше разума: я уже отступил на шаг.

Сам.

В другой ситуации меня бы перекосило от унижения. Сейчас гордости в голове просто не осталось. Рядом с Небесным Демоном было не до нее.

И, как выяснилось, отступление ничего не изменило.

Она уже стояла вплотную.

Легкое касание — и моя левая рука оказалась у нее в пальцах.

Небесный Демон без всякого предупреждения подняла ее к глазам и принялась рассматривать. Я тут же дернул рукой назад.

Бесполезно.

«Твою мать».

Пальцы не сдвинулись ни на волос.

— Хм.

Она приподняла мою руку выше. Рукав съехал, открывая то, что до этого скрывала одежда: изуродованную кожу, сплошь покрытую синими чешуйками. Выглядело это, мягко говоря, мерзко.

Через несколько мгновений хватка вдруг исчезла.

Я вырвался сам?

«Да хрен там».

Она просто позволила мне отнять руку. Как бы ни бесило это признавать, иначе быть не могло.

— Командир.

Все тело мгновенно окаменело.

Командир.

Она именно так меня назвала.

Я уставился на Небесного Демона, чувствуя, как в горле пересыхает.

— Откуда ты...

Она меня узнала.

Но как?

И вообще — какого черта Небесный Демон здесь делает?

Сам факт ее появления в этом месте был невозможен.

Я не находил слов. Небесный Демон чуть прищурилась и продолжила:

— Кажется, я ясно тебя предупреждала.

Я машинально сглотнул.

— Если снова вернешься ко мне израненным, я рассержусь.

Ее глаза изогнулись полумесяцами.

Улыбка делала ее еще красивее, но тяжелое присутствие, исходившее от нее, никуда не исчезло. Хотелось задрожать от страха.

Хотя чего уж там. Я и так боялся.

Оставалось только не показывать этого.

— Не знаю, с кем ты меня перепутала. Я не тот человек, которого ты называешь командиром.

Слова пришлось буквально выдавливать. Когда-нибудь я собирался убить ее. Значит, не имел права ни съеживаться перед ней, ни пятиться.

— Вот как.

Небесный Демон ненадолго задумалась, а затем едва заметно кивнула.

Неужели поверила?

Мысль даже не успела оформиться.

— Значит, там тебя командиром не зовут.

По спине словно провели ледяным лезвием.

— Или я еще не появилась? Нет... вряд ли.

Она подперла подбородок пальцами и слегка нахмурилась.

Мне пришлось проглотить рвущийся наружу крик.

«Она поняла, что я из другого измерения?»

Мало того что явилась сюда с оторванной головой Небесного Владыки. Похоже, она еще и сразу определила, кто я и откуда.

Кр-р-р...

В груди что-то отозвалось.

Сила внезапно забурлила так резко, что я согнулся.

«Что еще?»

Дрожь была почти болезненной. И дело оказалось не только в сердце. Левая рука тоже заходила ходуном, будто внутри нее появилось второе сердце и принялось колотиться о кости.

Где я уже чувствовал это?

Точно ведь было.

И тут вспомнил.

Последнее собрание Праведного пути. Момент, когда я столкнулся с Кровавым Демоном, скрывавшимся под лицом Чан Сонёна.

Та же враждебность.

«Почему сейчас?»

Почему мое тело реагирует на Небесного Демона так же?

Нет. Не время.

Сейчас передо мной стояла куда более срочная проблема. Разбираться с собой можно будет потом — если вообще останется это «потом».

«Что делать?»

Я чувствовал ее взгляд.

Небесный Демон просто смотрела на меня, но казалось, будто сверху вниз, хотя мы стояли почти на одном уровне.

Бум. Бум.

Враждебность в груди нарастала, а вместе с ней по телу расползался жар.

И тут пальцы коснулись моего подбородка.

Небесный Демон приподняла мне голову.

— Командир.

— Я же сказал, я не...

— По глазам вижу: ты меня знаешь. Ведь так?

Я промолчал.

— А вот откуда — это уже интересно.

Пришлось смотреть на нее сверху вниз. Она по-прежнему улыбалась.

— Нехороший у тебя взгляд. Так и хочется вырвать глаза.

Прозвучало это совершенно буднично. Оттого еще хуже.

— Но на первый раз прощу. Как и всегда. Я ведь великодушна.

Надо было оттолкнуть ее руку. Немедленно.

Тело не слушалось.

Совсем недавно я наконец привел силу в порядок, укрепил шаткую ступень мастерства и даже успел подумать, что теперь-то уж меня не всякий сможет безнаказанно избить.

«Сука».

И сразу после этого мне попалась Небесный Демон. Ну конечно. Удача у меня всегда была отменная.

«И еще...»

Я опустил взгляд.

Оторванная голова Небесного Владыки валялась в пыли, словно ненужный камень. Но даже это волновало меня меньше, чем Демоническая Императрица Меча.

«Черт».

С появлением Небесного Демона та уже стояла на коленях, склонив голову до земли.

Так полагалось вести себя демоническому человеку перед главой культа.

— Командир.

Ее голос снова врезался в сознание.

— Когда разговариваешь со мной, не отводи глаз.

Она сказала это без нажима, словно напомнила очевидное правило.

Я стиснул зубы и резко перехватил ее за запястье.

— Хм?

Небесный Демон едва слышно отозвалась, глядя на мою руку.

— Я сказал, что не ваш командир.

Приходилось следить даже за голосом, чтобы он не дрогнул.

Фиолетовые глаза опустились к ее запястью, которое я держал. Я внутренне собрался, ожидая ответного движения.

— Как интересно.

Я был уверен, что она тут же освободится. Ничего подобного.

— Со мной еще никто так не поступал...

В ее голосе появилась почти незаметная теплота. У меня от нее задрожали плечи.

— А ведь и это, пожалуй, неплохо.

Она улыбнулась.

В этой соблазнительной улыбке было что-то до дрожи неправильное.

— Хочу спросить тебя об одном.

Что я видел в ее глазах? Болезненное любопытство? Или мимолетный интерес к забавной мелочи?

Как бы то ни было, там действительно мелькнула эмоция.

Для Небесного Демона это уже было почти невероятно. Обычно ее взгляд оставался пустым. А если в нем что-то и появлялось, то чаще всего это было желание убить.

— Получается, выбор, который я сделала, добравшись до самого конца... привел меня к тебе?

— О чем ты вообще...

Я не успел закончить.

Небесный Демон отвернулась и посмотрела в небо. Руку, которой удерживала Врата Демонической области, она так и не разжала.

— Жаль. У нас гости.

Я машинально проследил за ее взглядом.

— А?..

Из пустого неба к нам неслось нечто белое.

Свист рассек воздух.

Мечи.

Сотни белоснежных клинков зависли в вышине и устремились сюда. Может, их было даже несколько тысяч — сплошной поток стали, закрывающий небо.

Я прикусил губу.

«Только тебя здесь не хватало...»

Одного только Небесного Демона было более чем достаточно, но положение умудрилось стать ещё хуже.

Эту энергию я узнал сразу. Хуже человека для нынешней ситуации придумать было нельзя.

Небесный Демон спокойно убрала волосы с лица, глядя на приближающееся море мечей.

Теперь я тоже различил фигуру, летевшую сюда, стоя на одном из клинков.

Некогда золотые волосы стали совершенно белыми. Два меча в ее руках сияли особенно ярко. Солнце находилось у нее за спиной, но она не терялась на его фоне — скорее казалось, что сам солнечный свет принял человеческий облик.

Я ненавидел видеть ее такой.

Эту форму можно было удерживать только ценой собственной жизни.

— Значит, я все-таки почувствовала верно.

Голос Небесного Демона стал холодным.

Она смотрела на внезапно появившуюся женщину.

— До чего же по-прежнему мерзкая рожа.

Смешнее всего было именно это.

Потому что у Небесного Демона и у летящей к нам женщины было одно и то же лицо.