Когда Юная Святая Меча пришла в себя, вокруг стоял неумолчный гомон.

— Быстрее... шевелитесь!

— ...Времени почти не...

Люди сновали туда-сюда, перекрикиваясь на ходу. Услышав эту суету, она резко открыла глаза и села.

— Ха... ха-а...

Дыхание никак не выравнивалось.

— Очнулись?

Голос прозвучал совсем рядом.

Юная Святая Меча повернула голову. Мужчина, встретившись с ней взглядом, невольно вздрогнул: глаза у нее были ледяные.

Похоже, она и сама это поняла. Выражение лица тут же смягчилось — во многом потому, что собеседника она знала.

— Король Нищих?

Именно так прозвали этого человека. Он стоял во главе всех нищих Срединных земель, а заодно служил Праведному пути глазами и ушами.

Король Нищих кашлянул в кулак.

— Видать, случилось что-то серьезное. По вашему лицу сразу понятно.

Она не ответила.

Он, похоже, другого и не ждал, поэтому расспрашивать дальше не стал.

Юная Святая Меча прислушалась к шуму снаружи.

— Что происходит?

— Да ничего такого... Пустяки, в общем.

— Король Нищих.

В ее голос вернулся холод.

— Что случилось?

Теперь это звучало как требование объяснить все без увиливаний.

Мужчина тяжело вздохнул. Обычно она могла не замечать очевидного у себя под носом, зато в такие минуты становилась на редкость проницательной.

Но сейчас он все равно не собирался ничего ей рассказывать.

— Правда, ничего такого. С этим вполне управятся и без вас. Лучше пока спокойно полежите.

Положение, конечно, было скверное. Но поднимать едва очнувшуюся женщину и снова отправлять ее в бой он не собирался.

Наверху, правда, уже орали, чтобы с Юной Святой Меча немедленно связались.

«Сволочи».

От всей этой затертой до дыр «праведности» его уже тошнило.

Свалили на одну женщину все беды мира — и после этого еще смеют говорить о долге и чести.

Он давно знал, насколько все прогнило. Просто с каждым днем смотреть на это становилось все противнее.

Может, и правда лучше дать всему сгореть дотла, а потом построить заново?

Или...

«Может, проще вообще позволить Небесному Демону победить».

До каких же мыслей надо было дойти, чтобы всерьез подумать такое.

Хуже всего, что он прекрасно понимал: допустить этого нельзя. Оттого на душе становилось еще гаже.

А Юная Святая Меча, разумеется, не собиралась считаться с его чувствами.

— Король Нищих.

Она пристально посмотрела на него.

— Где сейчас Небесный Владыка?

Мужчина отвел глаза.

— Ответьте, пожалуйста.

Он продержался еще несколько секунд, потом сдался.

— Его сейчас нет здесь. Кажется, он отправился в Сычуань.

Юная Святая Меча прикусила губу.

Значит, перед тем как потерять сознание, она все увидела верно.

Она тут же вскочила и направилась к выходу, но Король Нищих загородил дорогу.

— Куда вы собрались в таком состоянии?

— Отойдите.

— Повторяю: без вас справятся. Не лезьте туда и не угробьте себя окончательно.

— Мне нужно идти.

В ее глазах не было ни тени сомнения.

Король Нищих нахмурился.

— Это Небесный Владыка. Он наверняка вернется целым и невредимым. Мы уже послали весть Владыке Поражений, так что...

— Владыке Поражений?

Он осекся.

Вот черт.

Только теперь Король Нищих понял, что проговорился.

— Вы сказали, что послали за Владыкой Поражений?

— Ну...

— Значит, это вовсе не пустяк.

Разумеется, она сразу ухватилась за главное.

Сейчас Владыка Поражений должен был выполнять другое поручение неподалеку и охотиться на демонических людей. Если его специально вызвали сюда, положение и впрямь было чрезвычайным.

— Так что именно случи...

Она уже начала повышать голос, когда тело внезапно содрогнулось.

Бум!

Колени подломились, и она опустилась на одно колено.

— Юная Святая Меча!

Король Нищих рванулся поддержать ее, но она подняла ладонь, не давая прикоснуться.

— Ха... хх...

Воздух сам вырывался из легких короткими судорожными вдохами.

От даньтяня до самого сердца прошла мощная отдача. По всему телу выступили жилы, а грохот собственного пульса забил уши.

Она и без того была измотана. Теперь же от сильной внутренней дрожи казалось, что сознание снова вот-вот погаснет.

Юная Святая Меча до крови прикусила язык и удержалась.

«Так вот почему...»

Это ощущение невозможно было спутать ни с чем.

Теперь стало ясно и отчего вокруг такая суматоха, и почему Король Нищих так упорно отмалчивался.

Причина подобного резонанса могла быть только одна.

— Небесный Демон...

Мужчина вздрогнул.

— Она здесь?

По его лицу Юная Святая Меча получила ответ раньше, чем он успел что-либо сказать.

Она тут же поднялась.

Фу-у-ух!

Внутри рванула сила.

— Юная Святая Меча! Стойте!

Король Нищих попытался ее остановить, но изменение уже началось.

Первыми преобразились волосы. С кончиков по сияющему золоту быстро побежала белизна, пока пряди не стали снежно-белыми. Вместе с цветом усилился и скрытый в них свет.

За спиной он начал собираться в плотные сгустки.

Шурх!

Один за другим из сияния родились белоснежные клинки. Они раскрылись широким веером, словно огромные белые крылья.

— Я сказал, подождите!

Но его крик уже ничего не мог изменить.

Воздух взорвался.

Юная Святая Меча взмыла в небо и понеслась туда, откуда исходил резонанс.

* * *

Добравшись до места, она сразу увидела фигуру, смотревшую на нее снизу.

Черное одеяние. Густые черные волосы. Фиолетовые глаза.

Стоило встретиться с ними взглядом, как по спине выступил холодный пот.

Бум. Бум.

И этот проклятый резонанс никак не прекращался.

Юная Святая Меча заставила себя не обращать на него внимания и огляделась.

Почти сразу она увидела остальное.

— Ах...

На земле валялась оторванная голова Небесного Владыки. Рядом стоял молодой мужчина и смотрел на нее с таким же ошеломлением.

Увидев его, она едва удержалась от возгласа.

«Почему?»

Он был совсем не таким, каким она видела его незадолго до этого. Изменилось не лицо и не одежда — казалось, переменилось само его существо.

Что здесь произошло?

Юная Святая Меча стиснула кулак.

— Небесный Демон.

Имя прозвучало тихо, но в нем дрожала подавленная ярость.

В следующую секунду ее сорвало с места.

Невидимая сила грубо потащила ее вниз. Она даже не успела толком сопротивиться и рухнула почти к самой земле.

Только в последний миг удалось выправить положение и приземлиться на ноги.

Юная Святая Меча уже собиралась поднять энергию для ответного удара, когда прямо перед ней раздался знакомый голос:

— Раз пришла, сперва поздоровайся. Невежливо просто стоять и глазеть.

Она резко вскинула голову.

Перед ней было лицо, знакомое до последней черты, словно собственное отражение в спокойной воде.

— Как была уродиной, так и осталась.

Юная Святая Меча нахмурилась еще сильнее.

— Почему ты здесь, Небесный Демон?

Та ответила странным взглядом.

— Что за нелепый вопрос.

В выражении ее лица сквозило спокойное высокомерие.

— В этом мире нет места, куда я не могла бы прийти. Не трать мое время на глупости.

Юная Святая Меча промолчала.

— Тем более...

Земля под ее ногами скрипнула.

Тело само поползло вперед, будто к Небесному Демону его тянуло невидимой цепью.

Юная Святая Меча резко усилила поток энергии, пытаясь удержаться.

Не помогло.

— Вопросы здесь задавать должна я. Не путай наши роли.

Чем тяжелее становилось давление, тем шире улыбалась Небесный Демон.

— Я ясно сказала: земля Сычуань теперь принадлежит мне, и ни один из Трех Владык не смеет сюда ступать.

Она чуть сдвинула ногу и носком ткнула лежавший у земли предмет.

Оторванную голову Небесного Владыки.

— Разве мои слова были недостаточно понятны?

Улыбка перешла в тихий смешок.

— Похоже, раз по моей земле продолжают ползать такие насекомые, меня совсем перестали принимать всерьез.

Из-под ее ног хлынула густая тьма.

Она разрасталась, пожирая все вокруг.

— Мерзость.

Юная Святая Меча знала эту улыбку. Так Небесный Демон показывала гнев.

Клинки вокруг Юной Святой Меча дружно повернулись остриями к противнице.

— Я по прихоти проявила милость, а вы все равно не понимаете своего места.

Небесный Демон даже не взглянула на готовые к атаке мечи. Ее сила продолжала нарастать.

— Хотя чего еще ждать...

На кончиках пальцев собралась энергия.

— Только такие ничтожества и решились бы тронуть то, к чему не следовало прикасаться.

Ночь разлилась прямо из ее ладони.

Тьма хлынула вперед волнами, густая и живая.

Юная Святая Меча двинулась одновременно с ней.

Взмах пальцев — и один из клинков, наполненный силой Истребления Скверны, сорвался с места.

Грохот расколол воздух.

Там, куда вонзился меч, тьма зашипела и стала плавиться, будто ее подожгли.

Но это было ничтожно мало.

Новая волна уже накрывала прежнюю.

Даже за этот короткий обмен ударами Юная Святая Меча успела почувствовать главное.

«Все еще...»

Пропасть между ними никуда не делась.

Она по-прежнему была бездонной.

Юная Святая Меча сжигала собственную жизненную силу, выжимая из тела все до последней капли, но до уровня Небесного Демона все равно не дотягивалась.

Как такое возможно?

Сколько еще нужно подняться, чтобы хотя бы коснуться этой высоты?

— Ничего не изменилось.

Удар силы отбросил Юную Святую Меча назад.

— Ты по-прежнему скучна.

А Небесный Демон так и не сдвинулась с того места, где стояла с самого начала.

Может, дело было в истощении. Может, сил просто не хватало. Юная Святая Меча примчалась сюда, едва почувствовав резонанс, и только теперь окончательно поняла: решения у нее нет.

Слишком многие верили в Истребление Скверны и потому возлагали надежду на нее.

Только сама она каждый раз, встречаясь с Небесным Демоном, видела не надежду, а отчаяние.

И все равно должна была поднимать меч.

Вот в чем заключался ее настоящий ад.

Она рассекла очередную волну тьмы. За ней тут же пришла следующая, еще больше.

Этому действительно не было конца.

— Я тебя ненавижу.

Голос Небесного Демона донесся сквозь шум битвы.

— Раз уж решила барахтаться, могла бы хотя бы делать это всерьез. А ты все так же ищешь, где бы умереть.

Юная Святая Меча скривилась.

— Что ты вообще обо мне знаешь?!

В тот же миг щупальце тьмы врезалось ей в плечо.

Три меча мгновенно встали друг за другом, принимая удар.

Бум!

Защитная сгущенная ци разлетелась вдребезги. Клинки тоже лопнули, а Юную Святую Меча снова отбросило назад.

Небесный Демон продолжала говорить все тем же ровным голосом:

— Думаешь, я не знаю?

Она улыбнулась.

— Во всем мире нет никого, кто знал бы тебя лучше меня.

— Не неси чушь...

— Не увиливай так жалко. Ты всего лишь ошметок, который так и не удалось выплюнуть. Вот и веди себя как ошметок.

Небесный Демон едва шевельнула рукой.

Земля прямо под Юной Святой Меча с треском раскололась и взмыла вверх.

— Пора тебе наконец понять свое место.

Глыбы со всех сторон сомкнулись вокруг нее.

Камень спрессовался без единой щели, образовав огромный плотный шар. Со стороны казалось, что человек внутри не мог пережить и секунды.

Но вдруг изнутри вспыхнул белый свет.

Шар разрезало надвое.

Юная Святая Меча вырвалась наружу и, не теряя времени, выбросила вперед сияющую энергию меча. Одновременно десятки клинков со всех сторон обрушились на Небесного Демона белым ливнем.

Та всего лишь лениво провела ладонью по воздуху.

Этого хватило.

Тьма с земли поднялась стеной и закрыла ее. Все атаки увязли в ней, не причинив вреда.

Разница в мастерстве была чудовищной.

Даже если бы Юная Святая Меча находилась в лучшей форме, победить было бы почти невозможно. Сейчас же надежды не оставалось вовсе.

Это видел любой.

Лучше всех — она сама.

Но останавливаться Юная Святая Меча не собиралась.

Ее свет еще не погас.

Пока в ней оставалось хоть что-то, что можно сжечь, она должна была махать мечом.

Даже если сегодня это ее убьет.

Небесный Демон смотрела на нее еще несколько мгновений.

— Надоело.

На лице проступила скука.

Юная Святая Меча тут же рванула вперед.

Она двигалась настолько быстро, что взгляд не успевал уследить.

Два меча одновременно метнулись к шее Небесного Демона. Еще мгновение — и оба клинка должны были отсечь ей голову.

Юная Святая Меча не замедлилась ни на долю секунды.

Звон.

Атака закончилась ничем.

Она замерла, не веря глазам.

Один меч просто сломался.

Второй Небесный Демон поймала голой рукой.

Перед этим зрелищем даже у Юной Святой Меча не осталось сил скрыть отчаяние.