Врата Демонической области, поглотившие Гу Янчхона, медленно стянулись. Последний след разлома исчез.

Небесный Демон еще некоторое время смотрела в пустоту.

Никто не решался нарушить тишину.

— Ха... ха-а...

Вокруг уже метались взгляды: люди пытались понять, куда пропал молодой человек.

Небесный Демон повернулась к Демонической Императрице Меча.

— Императрица.

Та подняла голову, оставаясь на коленях.

Одного взгляда хватило, чтобы Небесный Демон заметила сожаление в ее глазах.

— Жалеешь, что он ушел?

— Нет...

Ложь.

Конечно, жалеет.

Но Небесный Демон не стала ее за это наказывать. Во всех бесчисленных жизнях Демоническая Императрица Меча оставалась именно такой.

К тому же к снисхождению примешивалось собственное чувство вины.

Небесный Демон не раз могла спасти ее жизнь — и сознательно этого не делала.

Пусть необходимость была очевидной, приятнее от этого не становилось.

На этот раз она решила проявить милость.

— Если хочешь, скажи.

Небесный Демон указала рукой на пустое место рядом.

Воздух с сухим треском разошелся.

Пространство начало рваться прямо от кончиков ее пальцев.

— Могу отправить и тебя туда, куда ушел он.

Разлом расширялся вслед за движением руки.

Врата, поглотившие Гу Янчхона, были белыми. Эти же сияли густым фиолетовым светом.

Демоническая Императрица Меча молчала.

Но она знала: если войдет туда, снова увидит Гу Янчхона.

Глава культа не лжет.

Неужели ей действительно позволено пойти за ним?

Столько вопросов так и осталось незаданными.

А еще перед глазами стоял взгляд того Гу Янчхона, который только что исчез. Не такого, каким был ее Гу Янчхон в этом времени. Другого.

Она хотела еще раз увидеть эти глаза.

Хотела спросить, почему он смотрел на нее именно так.

Помнила, как при появлении разлома он первым делом схватил ее и попытался защитить.

Все длилось недолго, но в памяти эти мгновения выжглись клеймом.

И все же она ответила без колебаний:

— Я не пойду.

Небесный Демон чуть склонила голову.

— Почему?

— Потому что «мой» он... здесь.

— Хм.

Уголок губ Небесного Демона приподнялся.

Какой забавный ответ.

Глаза Демонической Императрицы Меча светились ясно и твердо.

«Мой, значит».

Слова были произнесены нарочито негромко.

Исчезнувший Гу Янчхон тоже был Гу Янчхоном. Но тот, кто принадлежал этой эпохе, для нее важнее.

На поверхности смысл выглядел именно так.

Только слово «мой» было лишним, если она хотела сказать исключительно это.

Значит, фраза предназначалась еще кому-то.

Возможно, той второй половине Небесного Демона, которая тяжело дышала неподалеку.

А возможно — самому Небесному Демону.

«Раздражает».

Давно забытая убийственное намерение поднялась мгновенно и оказалась неожиданно сильной.

Небесный Демон удержала улыбку.

Ей хотелось сейчас же вырвать сердце Демонической Императрице Меча.

Нельзя.

В этой жизни у той еще оставалась роль, которую следовало исполнить.

К тому же ответ был хорош.

Настолько хорош, что сумел вызвать настоящую ярость.

Небесный Демон убрала руку.

Фиолетовый разлом тут же схлопнулся и исчез без следа.

— Мне понравилось, что ты сказала. Один раз прощу.

Демоническая Императрица Меча склонила голову.

Небесный Демон усмехнулась.

Так и есть. Колкость предназначалась именно ей.

В другое время она бы наказала за дерзость. Сегодня решила пропустить: слишком уж ответ совпадал с тем, к чему пришла она сама.

И еще кое-что наконец стало ясно.

«Теперь я знаю, куда идти».

Понадобилось несколько тысяч повторений — сколько именно, она уже не помнила.

Хотя, возможно, ответ был известен ей давно.

Она просто тянула время, потому что хотела смотреть на него еще немного.

Из-за этой привязанности женщина блуждала круг за кругом.

Но в конце концов избежать решения все равно не получилось.

Она перепробовала слишком многое. Сделала все, что только могла придумать.

И всякий путь приводил к одному.

«Значит, мне придется отпустить тебя».

Другого способа не существовало.

Окончательно поверить в это Небесный Демон смогла лишь теперь, увидев доказательство собственными глазами.

Стало ли легче?

Нет.

Осталось только сожаление.

— Императрица Меча.

— Да, глава культа.

— Возвращайся к основным силам.

Та вскинула голову, явно удивленная, но возразить не посмела.

Глаза Небесного Демона стали совсем холодными.

Она двинулась к Юной Святой Меча.

После исчезновения Гу Янчхона та так и сидела, опустошенно глядя туда, где только что были Врата.

— Будь моя воля, я закончила бы этот круг прямо сейчас и начала следующий.

Небесный Демон вцепилась ей в волосы.

Юная Святая Меча болезненно дернулась. Ее сияющая белизна уже сошла, и волосы снова стали золотыми.

— Но теперь появилась причина не спешить.

Ви Сольа молчала.

— Я тебя ненавижу. Настолько, что хочется разорвать на куски прямо здесь.

Потому что у них одинаковые лица?

Потому что сердце того человека тянется к этой ее половине?

И это тоже.

Но главная причина была другой.

Глядя на Юную Святую Меча, Небесный Демон вспоминала безымянную женщину с тем же взглядом.

Женщину, которая когда-то выглядела так же и гналась за надеждой.

Дуру, верившую, что еще немного усилий — и она сумеет пройти весь путь рядом с дорогим человеком.

Вот что по-настоящему злило.

— Тогда просто убей...

— Закрой рот. Передо мной ты не смеешь произносить такие слова.

По крайней мере при Небесном Демоне просить смерти ей не позволялось.

Не разжимая пальцев в ее волосах, Небесный Демон взглянула на Демоническую Императрицу Меча.

— Вернись к своим и передай командиру: через несколько дней я приду сама. Пусть приготовится встретить меня лично.

Ответа она ждать не стала.

— А ты...

Небесный Демон уже знала, что должна сделать.

— Отведешь меня к нашему проклятому отцу. У меня нашлось, что сказать ему лично.

Глаза Юной Святой Меча расширились.

Увидев эту реакцию, Небесный Демон подавила чувства.

Сколько еще раз придется повторить все это?

Несколько?

Несколько десятков?

Решение принято. При желании можно было начать «дело» прямо в этом круге.

Но сейчас нельзя.

Нужно потерпеть еще немного.

Совсем немного.

Следовало подготовить путь хотя бы чуточку лучше.

Она уже выдержала бесчисленное количество лет. И все же теперь, когда конец наконец получил очертания, оставшееся время неожиданно давило на плечи.

У женщины было лишь одно нелепое желание.

Когда-нибудь, в самом конце этого времени, когда все, что она должна сделать, будет закончено...

Пусть он хотя бы один раз обнимет ее и скажет, как когда-то в далеком воспоминании: «Ты хорошо справилась».

Она позволила себе эту бесполезную мечту всего на мгновение.

И тут же почувствовала знакомую боль.

Потому что слишком хорошо знала: этого никогда не случится.

* * *

Сознание плавало.

Казалось, тело медленно дрейфует где-то в пустоте, ни к чему не прикасаясь.

Странно уютное ощущение.

«Где я?»

Вялость расползлась до самой головы, и мысли тоже стали бесформенными.

Я кое-как заставил себя сосредоточиться и вспомнил, что произошло перед потерей сознания.

И мгновенно очнулся окончательно.

Небесный Владыка убил меня.

Потом была схватка с кровавой ци.

Я разбил свой «сосуд» и перестал быть человеком.

А после...

«Небесный Демон».

Глаза распахнулись сами.

— Ха!

Я резко сел.

Последним воспоминанием были белые Врата Демонической области, захлопнувшиеся вокруг меня.

Я тут же огляделся.

«Неужели?..»

Небесный Демон сказала, что они вернут меня в мой мир.

Неужели правда вернули?

Но я ведь там ничего не сделал. Даже испытания, если это вообще было испытание, не прошел.

Не мог же я вернуться с пустыми руками настолько бездарно.

«Хм?»

Только теперь я заметил, что вокруг что-то не так.

Я ожидал увидеть либо иссохшую равнину Сычуань, либо тайное хранилище, где находился перед перемещением.

Не было ни того, ни другого.

— Это еще что за место?

Значит, вопреки словам Небесного Демона, домой я не вернулся.

Кругом стояла белизна.

Сплошное бесконечное белое пространство, в котором невозможно понять, где стены, где потолок и существуют ли они вообще.

— Здесь...

Что-то царапнуло память.

Будто я уже бывал в похожем месте.

Я начал подниматься, решив сначала разобраться в обстановке, и тут заметил новое странное явление.

— А?

Когда я сидел, впереди ничего не было.

Теперь там появился человек.

Я прищурился.

Вдалеке чинно сидела женщина.

Перед ней стоял совершенно неуместный в этой белой пустоте столик с тремя чайными чашками.

Длинные зеленые волосы доходили ей до пояса. Руки аккуратно сложены на коленях, глаза полуприкрыты.

Я осторожно окликнул ее:

— Госпожа... нет, старшая.

Женщина подняла голову.

Увидев лицо, я окончательно убедился, что не ошибся.

Это была Тан Джэмун — та самая, что отправила меня сюда.

— Давно не виделись.

Голос звучал мягко.

А у меня от одного этого голоса свело лицо.

Стоило увидеть Тан Джэмун, как злость закипела заново.

И вопросов к ней накопилось столько, что не знаешь, с какого начинать.

— Чего ты вообще от меня хочешь, что...

— Я ждала и надеялась, что когда-нибудь мы снова встретимся. Но, похоже, вышло гораздо дольше, чем я думала.

— Да подожди. Я сейчас...

Я уже собирался потребовать нормального объяснения, но осекся.

Тан Джэмун смотрела не на меня.

Куда тогда?

Я проследил за ее взглядом и повернул голову.

— А?..

Еще секунду назад там никого не было.

Теперь стоял высокий худой старик в белом боевом одеянии, заложив руки за спину. Седые брови сурово нахмурены.

На груди — знакомый рисунок лепестков.

Да и сам он выглядел в точности так, как я видел его во внутреннем образе.

Ошибиться было невозможно.

— Старик?..

Передо мной действительно стоял Син Чоль.

Я уставился на него в полном потрясении.

Только он смотрел не на меня, а на Тан Джэмун.

Наверное, неожиданная встреча после долгой разлуки тоже его ошарашила.

По крайней мере выражение лица у старика было именно таким.

А потом он заговорил — и ошарашило уже меня.

— Простите... а вы кто?

— Что?

Чего?..