— Вот же сволочь.

Стоило вернуться, как я выругался.

Передо мной было тайное хранилище, где я впервые встретил Тан Джэмун.

«Она меня просто выгнала?»

Я шумно выдохнул от возмущения.

Это же надо: оборвать разговор, сказать все, что самой хотелось, и вышвырнуть собеседника.

— И почему все эти гребаные герои одинаковые?

Мы даже поговорить нормально не успели.

Она явно что-то знала, намекнула — и сразу избавилась от меня. Это вообще нормально?

Я стиснул зубы.

«А старик?»

Заодно попробовал почувствовать Син Чоля.

Ни голоса, ни присутствия.

«Снова уснул? Вряд ли».

Проблему с моим «сосудом» я более-менее решил. Причин опять впадать в спячку у старика вроде не было.

Тогда...

«Тан Джэмун и здесь что-то устроила?»

Пока это выглядело самым вероятным объяснением.

Я глубоко выдохнул и заставил себя остыть.

Потом снова прокрутил в голове наш разговор.

Тан Джэмун говорила так, будто я забыл что-то важное и ее испытание заставило меня это почувствовать.

«Что именно?»

Не Демоническую Императрицу Меча.

Не Божественный Меч.

И уж точно не тех, кто к тому времени уже погиб.

«Надо искать среди отклонений от моей прошлой жизни?»

Если рассуждать так, в памяти сразу всплывал один человек.

Но я не позволил мысли развиться.

«Нет. Быть не может».

Такого просто не должно быть.

Если перечислять странности того мира, можно вспомнить подозрительное поведение Союза Мурима и действия Небесного Владыки.

Но самым крупным отклонением все равно оставалось одно.

Появление Небесного Демона.

«Да что у меня вообще может быть с Небесным Демоном?»

Именно поэтому я не хотел придавать этой мысли значения.

Сама идея о какой-то особой связи между нами казалась абсурдной.

Только вот...

Я не мог уверенно сказать, что такой связи точно нет.

И это было хуже всего.

«Что за хрень?»

Откуда это мерзкое чувство, будто я что-то упускаю?

Не знаю, когда оно появилось.

После встречи с Небесным Демоном из другого мира?

После разговора с Тан Джэмун?

Или гораздо раньше — после того, как я собственными руками разбил «сосуд» и поглотил всю кровавую ци?

Но с какого-то момента внутри действительно сидела непонятная тяжесть.

И особенно сильно она отзывалась, стоило подумать о Небесном Демоне.

«Какого хера?»

Почему именно о ней?

Стоило смешать это ощущение со словами Тан Джэмун — и мысли полезли одна за другой.

На первый взгляд я ничего не забыл.

И все же сам вопрос о забвении словно обмотался вокруг сердца и затягивался все сильнее.

Неужели там действительно что-то есть?

«Что-то, связанное с Небесным Демоном?»

Странностей хватало.

Хотя бы то, что именно Небесный Демон теперь выглядела самым вероятным человеком, отправившим меня назад во времени.

«Зачем?»

Если это правда, как она вообще сумела такое сделать?

И главное — зачем?

Неужели даже у Небесного Демона были на меня какие-то планы?

«Не сходится».

Слишком многое этому противоречило.

Я хорошо помнил нашу первую встречу.

В то время Союз собрал отряд для охоты на демонических людей. Во время одного из заданий нас отправили за пределы базы.

Там я впервые увидел Небесного Демона.

Она убивала воинов Союза так буднично, словно давила насекомых.

А мне пришлось хватать Ви Сольа и бежать.

Потому что Небесный Демон пришла за Божественным Мечом.

За Ви Сольа.

Именно во время той встречи я сам пал и стал демоническим человеком.

Если исходить из этого...

«Целью был не я».

Тогда я был в этом уверен.

Но сейчас, много лет спустя, впервые по-настоящему спросил себя:

«А точно?»

Может, всему виной слова Тан Джэмун.

Может, произошло еще что-то.

Но внутри явно шевелилась зацепка.

Я насильно успокоил чувства и начал разбирать воспоминания одно за другим.

И вдруг показалось, что туман стал чуть тоньше.

Будто все это время перед глазами стояла дымка, которой я даже не замечал.

«Не знаю. Пока не знаю».

Может, дело вообще не в Небесном Демоне.

Может, я забыл нечто совсем другое.

Сейчас ответа все равно не было.

«Самое смешное, что я вообще только теперь начал об этом думать».

До разговора с Тан Джэмун подобных вопросов почти не возникало.

Я продолжал перебирать мысли и вдруг остановился.

Вот оно.

Что-то здесь действительно неправильно.

Почему я раньше не задавался этим вопросом?

Небесный Демон была, пожалуй, самой большой проблемой в моей жизни.

Я знал, насколько она опасна.

Но никогда не пытался по-настоящему разобраться, почему все произошло именно так.

Почему?

Осознание приходило медленно.

Я сглотнул.

Только теперь стало ясно: я намеренно избегал мыслей о Небесном Демоне.

Причем сам этого не замечал.

Каждый раз, когда вопрос подбирался слишком близко, сознание как будто уводило меня в сторону.

«Это еще случится нескоро».

«Сначала надо разобраться с более срочным».

«Подумаю потом».

Таких моментов было слишком много.

И только сейчас я увидел в них одну и ту же закономерность.

Словно кто-то запрещал мне смотреть в эту сторону.

Но если так... почему запрет ослаб именно сейчас?

«Неужели...»

Я вспомнил чай, который выпил перед тем, как Тан Джэмун выгнала меня.

«Осколок забвения».

Она назвала его именно так.

Может, причина в нем?

Не успела догадка сложиться окончательно, как из глубины хранилища донеслось низкое рычание.

Гр-р-р...

Я мгновенно повернул голову и поднял энергию.

Здесь есть кто-то еще?

В ладони вспыхнул огонь.

Синее пламя ярко осветило стены.

«Черт».

Я невольно цокнул языком.

С пурпурно-красным пламенем еще можно было как-то жить. А настолько заметный синий огонь скрывать будет куда сложнее.

Ладно. Потом.

Я усилил восприятие ци и уже собирался броситься к источнику звука.

Гр-р...

Из-за колонны показалась голова.

— Хм?

Я замер.

А потом глаза сами расширились.

— Кровавая ци?

Существо выглядело слишком знакомо.

Совсем недавно внутри меня бесновался дракон, сотканный из кровавой ци, который изо всех сил пытался захватить тело.

Передо мной стояло нечто очень на него похожее.

Правда, размерами оно не дотягивало до той громадины. Даже было немного меньше меня.

Но облик почти совпадал.

Синие чешуйки лежали идеальными рядами.

Вдоль спины тянулась короткая шерсть.

Четыре лапы, вытянутая морда, острые клыки.

«Откуда здесь взялось такое?»

Тело двинулось раньше, чем вопрос оформился.

Сначала поймать. Потом разбираться.

Я развернул корпус и выбросил кулак.

Пламя обвило руку.

До цели оставалось совсем немного.

Гр-р.

И тут я увидел глаза существа.

В последний момент пришлось резко менять траекторию.

Кулак ушел в сторону и пробил соседнюю колонну.

Синее пламя вспыхнуло внутри камня.

Колонна с треском лопнула, накренилась и рухнула на пол.

Грохот прокатился по хранилищу.

Огонь я мог отозвать в любой момент, но сейчас было не до него.

Я смотрел на зверя уже совсем другими глазами.

Даже когда мой кулак остановился прямо у морды, тот не попытался ни напасть, ни защищаться.

Только наклонил голову набок.

— Ты...

Я сам не верил, что задаю этот вопрос.

— Ты ведь Алый Водяной Змей?

Глаза существа засветились.

Гр-р.

Оно слегка кивнуло.

Я на несколько секунд потерял дар речи.

Демонический кристалл красного ранга, который я когда-то добыл.

Из него вылупился мой Алый Водяной Змей.

И вот это — он?

— Какого черта с тобой случилось?

Сказать было больше нечего.

Раньше он выглядел совершенно иначе.

Тонкое змеиное тело едва обвивало предплечье.

Теперь, если вытянуть его целиком, длиной он был почти с меня, а туловище стало в несколько раз толще.

По сути, кроме общей вытянутости и гибкости, прежнего в нем вообще ничего не осталось. Даже цвет другой.

Почему же я сразу понял, кто это?

Воздух тихо загудел.

Моя энергия отзывалась на его присутствие.

Наши силы резонировали.

Наверное, поэтому сомнений и не возникло.

Гр-р.

Зверь ткнулся мордой мне в щеку.

Прежний тонкий язычок тоже исчез. Огромный влажный язык прошелся по лицу.

— Эй, слюнями не облизывай.

С таким телом и слюней стало в разы больше.

«Что с ним произошло?»

Я машинально почесал его за головой.

Думать пришлось недолго.

— Из-за меня?

Синие чешуйки, резонанс, общая перемена — причина была почти очевидна.

— Я изменился, и ты изменился вслед за мной?

Гр-р?

Змей опять наклонил голову.

Понимания в глазах не прибавилось.

Внешность стала хищнее. Повадки остались прежними.

«Хорошо хоть характер, похоже, не поменялся».

Правда, теперь появилась другая проблема.

«И куда мне девать такую тушу?»

Все закрутилось настолько быстро, что я про него почти забыл. В каком-то смысле даже хорошо, что он вернулся вместе со мной.

Но раньше это была маленькая змейка, которую при желании можно спрятать под одеждой.

Теперь спрятать его уже не получится.

Зверь шевелил усами и продолжал смотреть на меня огромными ясными глазами.

От этого голова начинала болеть еще сильнее.

«Что ты вообще такое?»

Ладно, допустим, демоническое существо родилось из кристалла и питалось моей энергией.

Но почему оно еще и перестраивается вместе со мной?

«Дальше расти не будешь, надеюсь?»

Вот это уже пугало.

Куда больше-то?

А если все-таки вырастет...

Перед глазами всплыл дракон из кровавой ци, которого я видел во внутреннем образе.

Тот был просто огромным.

По размерам мог сравниться с Алым Водяным Змеем, которого я когда-то встретил в реке.

«И чем такую скотину кормить?»

Уже сейчас не представляю, что ему давать. Если станет еще больше, вообще весело будет.

Я вдруг рассмеялся.

Потому что только теперь заметил: мысли выбросить его даже не возникло.

Сижу и переживаю, как кормить.

Я снова погладил зверя по голове. Тот тут же радостно потерся о ладонь.

Через несколько минут я обернулся и осмотрел хранилище.

— Хм.

В дальнем конце нашлось то, что я искал.

Груды Пилюль Ядовитого Неба и белых демонических кристаллов.

К счастью, все лежало в точности так же, как при первой встрече.

Я помнил, как в тот раз чуть слюной не захлебнулся от одного вида сокровищ.

Теперь прежнего восторга не было.

Я осторожно взял одну Пилюлю Ядовитого Неба.

— М-м...

Можно ли вообще глотать ее после того, что стало с моим телом?

Я до сих пор толком не понимал собственное состояние.

«А боевые искусства?»

Демоническое Искусство Поглощения Небес хотя бы осталось?

Пилюлю я положил обратно и взял белый демонический кристалл.

Стоило запустить технику, как энергия из кристалла тут же потекла внутрь.

Значит, перестройка тела не уничтожила мои боевые искусства.

«Если так, поглощать энергию тоже можно».

Я продолжил проверять себя по пунктам.

И вдруг в воздухе разлился цветочный аромат.

По телу прошла легкая теплая волна.

«Это ощущение...»

Я сразу насторожился.

[У-у...]

В голове прозвучал знакомый стон.

«Старик?»

Тишина.

Я отчетливо чувствовал присутствие Син Чоля, но тот почему-то не отвечал.

«Старик?»

Ничего.

Что еще?

«Он опять исчез?»

Тревога только начала подниматься, когда наконец раздался недовольный голос:

[Не разговаривай со мной.]

Значит, на месте.

— А что случилось?

[Мне сейчас... очень стыдно. Некоторое время не трогай меня.]

«А. Хорошо».

Похоже, там что-то произошло.

Голос у него был до смешного подавленный.

Хотя просил не лезть, один вопрос я все-таки обязан был задать.

«Старик, на всякий случай...»

Тишина.

«Вас там не побили?»

Ответа не последовало.

Я вообще-то наполовину шутил.

Неужели правда?

«Старик... Да ладно, вас реально...»

[К-кто сказал, что меня били?!]

Син Чоль взорвался мгновенно.

Я замолчал.

Ну все понятно.

Похоже, его действительно отлупили.

Лица я видеть не мог, но по дрожи в голосе чувствовалось: досталось ему основательно.

А человек, способный так отчитать Син Чоля...

— Это...

...как раз появился у меня за спиной.

— Что здесь произошло?

В голосе Тан Джэмун смешались недоумение и раздражение.

Я обернулся.

— А.

И сразу понял, о чем речь.

Одна из колонн лежала в обломках.

Тан Джэмун смотрела на нее, нахмурившись. Взгляд становился все острее.

А затем повернулся ко мне.

— Потомок...

Я встретился с ней глазами.

— Ха-а.

Тяжело вздохнул и совершенно спокойно указал пальцем в сторону.

Там стоял бывший Алый Водяной Змей.

Гр-р?

Он невинно наклонил голову.

Я посмотрел в эти чистые глаза и без малейшего колебания рявкнул:

— Я же велел тебе осторожнее! Нельзя ломать все подряд!

Отчитывал его как непутевого ребенка.

Разумеется, Тан Джэмун не поверила ни на секунду.

— ...Потомок?

Еще бы.

На обломках колонны до сих пор горело мое синее пламя.