Синее пламя бодро полыхало на обломках колонны.

Даже слишком бодро.

Сильное, яркое, красивое — и совершенно неуместное, когда пытаешься свалить вину на кого-то другого.

Я молчал.

Гр-р.

Бывший Алый Водяной Змей смотрел на меня с явным укором.

От такой преданной души в глазах становилось немного совестно.

«Люди должны друг другу помогать...»

Хотя какие мы теперь люди. Ни он, ни я.

Очень смешно.

«Блядь».

Даже собственная дурацкая шутка настроения не подняла.

— Потомок.

Тан Джэмун произнесла это негромко.

От холода в ее голосе у меня внутри все сжалось.

— Ну... так получилось. Ха-ха.

Я попытался отделаться неловкой улыбкой, но вовремя закрыл рот.

— Простите.

Так было правильнее.

Тан Джэмун чуть кивнула, потом посмотрела на рухнувшую колонну.

— Чем дольше смотрю, тем сильнее убеждаюсь: вы с Син Чолем очень похожи. Жаль только, что именно в таких вещах.

— Нет, вот это уже...

[С чего это я похож на такого недоумка?!]

Старик немедленно влез в разговор.

Я нахмурился.

Ах ты старый хрыч.

— Почему вы сказали то, что должен был сказать я?

[Потому что мне сказать уместно. А тебе — с какой стати?]

— Еще как уместно. Вы-то чем лучше?

Если по-честному, Син Чоль, конечно, был гораздо лучше меня.

Бессмертный Меч Хвасана считался одним из самых почитаемых людей за всю историю школы Хвасан. Герой, спасший Срединные земли.

Куда мне, бывшему перебежчику, до такого имени.

Но это — если говорить о Бессмертном Мече Хвасана.

«А вот с самим Син Чолем меня сравнивать не надо».

Особенно после того, как выяснилось, насколько этот человек слеп к очевидному.

Старик хмыкнул.

[Хо-хо. Слышь, коротышка.]

— Чего?

Вот сволочь. Сразу перешел на внешность.

И хуже всего было то, что нормально ответить мне нечем.

— Я вообще-то подрос.

Слова пришлось процедить сквозь зубы.

После перестройки тела рост действительно увеличился примерно на пол-ладони.

Правда...

[И что? Выше меня стал?]

Я замолчал.

Нет.

«Если уж переделывали тело, могли бы добавить еще немного».

Да, я стал выше, чем в прошлой жизни. Но рядом с рослыми знакомыми все равно оставался невысоким.

И У Хёк, и Ёнпун по-прежнему были выше.

Ладно они. Хотя бы этот сварливый старик мог оказаться пониже.

Так нет же. Син Чоль еще и ростом удался.

Вообще ничего в жизни не складывается.

— Значит, решили бить по больному?

[Решил. И что ты мне сделаешь?]

От такой наглости я только вздохнул.

— Ничего, пожалуй.

[Вот и ум...]

— Придется простить старого девственника с мерзким характером. Ему и без меня тяжело.

Внутри что-то грохнуло.

[Ах ты... сопляк...]

— Вы первый начали.

Мы уже готовы были снова сцепиться, когда Тан Джэмун холодно произнесла:

— Хватит.

Оба мгновенно замолчали.

Она устало вздохнула.

— Вы действительно одинаковые.

[Ничего мы не одина...]

— Тихо, Син Чоль.

Старик тут же сдулся.

Я испытал настоящее удовлетворение.

«Судя по состоянию, вам уже все объяснили?»

[...Что именно?]

«Что госпожа Тан Джэмун все-таки не мужчина».

[И что это за обращение — «госпожа»? Не называй ее так.]

Остальное он не отрицал.

Значит, наконец понял, что Тан Джэмун — женщина.

Интересно, что они там успели обсудить?

Чем она его так припечатала, что старик до сих пор разговаривает как побитая собака?

Любопытство было сильным, но сейчас нашлось дело важнее.

— Потомок.

— Да, старшая.

К этому моменту Тан Джэмун уже стояла рядом со мной.

Она посмотрела на Пилюли Ядовитого Неба, сложенные на каменной плите.

— Как и обещала, можете забрать их.

— Спасибо.

Да я бы и без разрешения забрал.

Я ради этих пилюль через такое дерьмо прошел — еще бы ушел без них.

Если бы Тан Джэмун внезапно запретила, я, пожалуй, спалил бы к чертям и хранилище, и все вокруг.

Получив официальное разрешение, я тут же протянул руку к пилюлям.

И вспомнил еще кое-что.

— Старшая.

— Да?

— А это тоже можно взять?

Я указал на белые демонические кристаллы рядом.

Тан Джэмун наклонила голову.

— Их?

Кажется, она говорила, что когда-то убила демоническое существо белого ранга и сохранила кристалл, чтобы похвастаться перед Син Чолем.

Вообще-то изначально я полез сюда именно ради него.

Поэтому решил заодно спросить.

«Старик, вы знали?»

[О чем?]

«Она этот кристалл специально для вас берегла. Хотела показать».

[...Уже слышал.]

Голос прозвучал так жалко, что даже стало интересно.

Его там точно не избили?

Жаль, что сейчас я не мог увидеть лицо Син Чоля.

Очень хотелось верить, что под глазом у него красуется здоровенный фонарь.

Тан Джэмун снова посмотрела на меня.

— Вам нужен этот кристалл?

— Да. Было бы неплохо.

Еще как неплохо.

Пилюль здесь целая гора, но если сравнивать по одной штуке, белый демонический кристалл тоже хранил чудовищный запас энергии.

Наверное, даже больше одной Пилюли Ядовитого Неба.

«Раз уж тащу добычу, надо брать все».

Если собираешься наглеть, лучше делать это без полумер.

Похоже, наглость оказалась слишком очевидной.

Тан Джэмун прикрыла рот и тихо рассмеялась.

— Старшая?

Я насторожился.

Понимал, что немного перегнул.

Но она не выглядела сердитой.

— Син Чоль так и сказал.

— Что сказал?

— Что вы обязательно попытаетесь унести все. Он оказался прав.

Я поморщился.

Что этот старый вредитель ей наговорил?

Нет бы помочь. Так он заранее подложил мне свинью.

«Ладно. Пока забуду про кристаллы».

Пока.

Позже все равно вернусь и заберу.

Не оставлять же такое сокровище лежать без дела.

Я уже с сожалением убрал руку.

— Если хотите, берите.

— Что? Правда?

Тан Джэмун кивнула.

— Да. И если вам нужно еще что-нибудь...

Ее взгляд прошел по стенам и колоннам.

— Можете забрать и светящиеся жемчужины.

Я замолчал.

Черт.

Она и это заметила.

Я действительно успел прикинуть, сколько могут стоить эти жемчужины, освещавшие хранилище.

Теперь стало неловко.

— Кхм.

Я кашлянул, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Но взамен...

Тан Джэмун коснулась кончиком пальца белого кристалла.

Камень даже не шелохнулся.

Палец просто прошел сквозь него.

Я снова вспомнил: передо мной не живой человек.

— У меня есть одна просьба.

Я мгновенно отступил на шаг.

— Потомок?

— Нет. Отказываюсь. Мне ничего не нужно.

Еще не хватало получить от нее очередное поручение.

После всех встреч с героями прошлого слово «просьба» действовало на меня как угроза.

Каждый раз, когда кто-то из этих великих людей просил помочь, на мою голову обрушивалась какая-нибудь новая куча дерьма.

— Я лучше спокойно уйду. Было честью познакомиться, старшая.

Я кое-как сгреб Пилюли Ядовитого Неба и быстро зашагал прочь.

Точнее, попытался.

— Да где здесь выход-то, мать его?

Гр-р.

Пока я вертел головой в поисках двери, бывший Алый Водяной Змей подошел и сунул морду мне под руку.

Я кивнул.

— Отлично. Найди выход. Ты же умеешь такие вещи искать.

Гр-р?

Когда мы впервые искали хранилище под озером, именно он показал мне вход.

Но сейчас зверь лишь непонимающе наклонил голову.

— Тьфу.

И этот не знает.

Похоже, придется искать самому.

Я уже собирался продолжить, когда за спиной прозвучало имя:

— Тан Соёль.

Я остановился.

Голова повернулась сама.

— Что вы сказали?

В груди мгновенно стало холодно.

Услышать это имя от Тан Джэмун я никак не ожидал.

Она смотрела на меня с глубокой печалью.

— Просьба касается этой девочки. Неужели вам не интересно?

Я молча встретил ее взгляд.

Сам факт, что Тан Джэмун знает о Тан Соёль, уже был странным.

Но еще страннее выглядела эта печаль.

Ясно одно: дело серьезное.

Хотелось послать все к черту и бежать отсюда как можно дальше.

Только ноги не двигались.

Весы у меня внутри существовали всегда.

И сейчас одна чаша снова безнадежно перевесила.

Я подавил эмоции.

Другого ответа все равно не было.

— Что за просьба?

Тан Джэмун подошла ближе.

— Она всего одна.

Лицо оставалось мрачным, взгляд — непроницаемым.

— Когда вы выйдете отсюда...

А потом она рассказала мне то, что никак не вязалось с ее спокойным тоном.

И чем дольше я слушал, тем сильнее холодело внутри.

* * *

Ветер шевелил поверхность озера.

Полдень еще не миновал. Вода по-прежнему сияла красивым цветом.

Все выглядело точно так же, как раньше.

Только глаза женщины на берегу никак не могли перестать дрожать.

«Что происходит?»

Ее не волновали ни распухшая щека, ни кровь, все еще текущая по лицу.

Нахи, тайная убийца клана Тан, не отрывала взгляда от озера.

«Что, блядь, вообще происходит?»

Прошло уже около семи-восьми минут с тех пор, как Гу Янчхон, которого она привела сюда, внезапно бросился в воду.

Само по себе было ненормально, что он каким-то образом раскрыл ее истинную личность.

А потом сказал, что ему нужно ненадолго нырнуть в озеро, прыгнул — и больше не появился.

«Он там правда умер?»

Другого объяснения Нахи найти не могла.

«Это что... самоубийство?»

Зачем еще человеку внезапно лезть в озеро, полное яда?

Даже Королю Ядов, обладавшему чудовищной устойчивостью к отраве, было бы непросто долго находиться под водой в самом центре.

А Гу Янчхон выглядел обычным воином.

С ее точки зрения вывод напрашивался один.

«Что теперь делать?»

Нахи снова прикусила губу.

Именно она привела его к озеру.

Если теперь придется доложить, что Гу Янчхон внезапно прыгнул в воду и погиб...

«Что я вообще скажу?»

Король Ядов наверняка спросит, какого черта она позволила гостю полезть туда, даже если тот сам настоял.

А объяснить, почему она согласилась, Нахи тоже не могла.

«Вот же...»

Ни вперед, ни назад.

Точнее ее положение не описать.

«Брат...»

Она принялась грызть ноготь большого пальца и вспомнила старшего брата.

С того дня, когда они взялись за руки и поклялись вместе отомстить этому грязному клану, прошло столько лет.

Они терпели все что угодно.

«Почему же...»

Почему брат предал их ради какого-то молодого таланта?

Нахи не понимала.

И не хотела верить.

У него должна быть причина.

Обязательно.

«Думай. Что мне делать?»

Если она останется здесь, все закончится.

Умирать пока нельзя.

«Хотя бы это Подземелье нужно уничтожить прежде, чем я умру».

Подлинная мерзость, скрытая под прогнившим кланом Тан.

Клан, который прикрывался именем великого рода и творил грязные дела внизу, под землей.

Нахи должна была уничтожить это место.

Ради братьев и сестер, погибших раньше нее.

Она так яростно грызла ноготь, что из большого пальца потекла кровь.

Капля сорвалась вниз.

И в тот миг озеро изменилось.

Вода зашумела.

Нахи вскинула голову.

— Что?..

Она вскочила и бросилась ближе.

Чем меньше оставалось до берега, тем страннее становилось.

Ядовитая ци должна была сгущаться.

Но Нахи не чувствовала вообще ничего.

— Как...

Что здесь происходит?

Она подошла почти к самой воде.

И тут вся поверхность озера взорвалась движением.

Посреди воды возник огромный водоворот.

Потоки понеслись к центру, будто кто-то вытягивал озеро через отверстие на дне.

Уровень начал падать прямо на глазах.

— Э... э-э?

Ядовитое Небесное озеро — сокровище клана Тан — исчезало.

Нахи только смотрела, не в силах ничего сделать.

Прошло чуть больше десяти секунд.

И воды не осталось.

Озеро было огромным. Такой объем не мог просто испариться.

Куда он делся?

Нахи, уже не скрывая дрожащих рук, всмотрелась в центр опустевшей котловины.

Именно там закручивался водоворот.

Значит, причина должна быть там.

На сухом дне кто-то стоял и отряхивал одежду.

— Тьфу.

Человек сплюнул, будто в рот попало что-то мерзкое, и огляделся.

Несколько секунд он молча рассматривал совершенно пустое озеро.

Потом будто наконец понял, что произошло.

— А.

И выругался густо, от всей души:

— Блядь... приехали.