— Вы уверены, что хотите этого?

Именно это я спросил, когда Тан Джэмун закончила объяснять свою просьбу.

Другой вопрос в голову просто не приходил.

Слишком уж тяжело было поверить, что такое решение исходит именно от нее.

Тан Джэмун не отвела печального взгляда и не попыталась взять слова обратно.

— Справитесь?

Я прижал большой палец к губе.

Справлюсь ли?

«Хрен его знает».

Пообещать наверняка было трудно. Я пока даже не понимал, как провернуть все так, чтобы самому не попасть под удар.

Но если отбросить расчеты...

Ответ уже существовал.

— Не думаю, что это тот случай, когда можно сказать «не получится» и уйти.

Тан Джэмун горько улыбнулась.

Похоже, я угадал.

Она прекрасно знала, что я не смогу отказаться.

Поэтому и назвала Тан Соёль.

«Если дело касается ее, я все равно полезу».

Отрицать бессмысленно.

— Попробую. Больше пока обещать не могу.

Получится или нет — разберемся по ходу.

Похоже, и такой ответ её устроил. Тан Джэмун кивнула.

— Спасибо, потомок.

— Не за что благодарить. Я ведь все равно...

По сути, это была работа за вознаграждение.

Да и сама Тан Джэмун, судя по всему, из-за этой истории давно не находила себе места.

«Мне от нее тоже ни хрена не радостно».

Если точнее — дело было откровенно мерзкое.

«Главное теперь понять, что делать с Королем Ядов».

Раз все связано с кланом Тан, разговора с Тан Чхонги не избежать.

И это еще при условии, что сам Король Ядов к происходящему не причастен.

Он мог быть сколько угодно прогнившим человеком.

Но мне очень хотелось верить, что до такого не дошел.

«Там его собственная дочь замешана. Пусть окажется ни при чем».

А если все-таки окажется...

Я медленно повел шеей, разминая затекшие мышцы.

«Убью».

Решение пришло без колебаний.

Если Король Ядов встанет поперек дороги — я его убью.

От этой мысли внутри стало холодно и спокойно.

— Потомок.

— Да, старшая.

— То, о чем вы, вероятно, захотите спросить, я заранее рассказала Син Чолю.

— Что?

Я резко поднял глаза.

«Все, что мне интересно?»

Не то чтобы я не представлял, о чем речь.

Наоборот, вопросов накопилось столько, что стало любопытно, какие именно ответы она успела передать.

«Правда, старик?»

Я тут же обратился к Син Чолю мысленно.

[Хмф.]

Ответ получился до смешного обиженным.

Старик все еще дулся после нашей перепалки.

Ну и мелочная же зараза.

По крайней мере он не отрицал, что Тан Джэмун ему что-то рассказала.

Я уже начал гадать, какие сведения достались старику, когда Тан Джэмун продолжила:

— И еще...

Значит, это не все.

— Я приготовила для вас небольшой подарок.

— Подарок?

— Да.

Что именно?

Слово «подарок» меня скорее насторожило. Всякий раз, когда кто-то обещал мне подарок, нормальным он почему-то не оказывался.

Тан Джэмун улыбнулась, будто моей тревоги не замечала.

— Вообще-то это предназначалось Син Чолю... или кому-то из остальных.

Она ненадолго задумалась.

— Но теперь правильнее отдать вам. Думаю, она тоже предпочла бы именно это.

— Она?

Тан Джэмун протянула руку.

Полупрозрачные пальцы без сопротивления вошли мне в грудь.

Я даже не успел отшатнуться.

Боли не было.

Вообще никаких ощущений — словно сквозь тело прошел свет.

Наверное, потому что передо мной находился дух.

— Старшая, вы...

— Пусть на вашем пути всегда будет благословение.

Она улыбнулась и не дала мне закончить.

Внутри грохнуло.

Мир резко перевернулся.

Сознание погасло.

* * *

Тело Гу Янчхона обмякло и начало падать.

До пола оставалось совсем немного, когда рядом мелькнула небольшая фигура.

Гр-р.

Молодой дракон подхватил хозяина на спину.

Убедившись, что тот не ударится, Тан Джэмун отступила и посмотрела на собственную ладонь.

Она стала еще прозрачнее.

Очертания почти терялись в воздухе.

Конец приближался.

Тан Джэмун прекрасно это понимала.

И не печалилась.

Ее жизнь длилась слишком долго, чтобы цепляться за нее теперь. Она не сумела исполнить все, чего хотела, но если хотя бы малая часть задуманного осуществится — этого достаточно.

Оставалось лишь одно небольшое сожаление.

— Син Чоль.

Она тихо позвала.

— Ты ведь здесь?

[...Чего тебе?]

Голос старика прозвучал угрюмо и обиженно.

Тан Джэмун невольно усмехнулась.

— Ты до сих пор сердишься?

[Кто сердится? Я, по-твоему, настолько мелочный человек?]

Сказать «нет» она не смогла.

— Ну хватит. Простите меня. Я же не всерьез.

[Да мне все равно. Я уже и не помню, что ты там наговорила...]

— Не из-за слов «мелочный, слепой ко всему девственник с мечом»?

Тишина.

Тело Гу Янчхона слегка дернулось.

Похоже, Син Чоль внутри отреагировал всем существом.

[К-кто... кто там...]

— Я понимаю.

Она перебила его прежде, чем старик успел взорваться.

— Понимаю, почему ты не заметил ни меня, ни моих чувств. Понимаю и то, почему в конце отпустил госпожу Моён.

Син Чоль замолчал.

— Для тебя убеждения всегда были важнее всего.

Он плохо замечал то, что происходило прямо перед глазами. Не умел читать чужие чувства.

Для женщины, которая его любила, это было обидно и мучительно.

Но стоило вспомнить, куда он смотрел все эти годы, и сердиться уже не получалось.

— Потому что ты герой.

Воин, который видел перед собой только одну цель — спасти мир.

Человек, мечтавший посадить на мирной земле цветущую сливу.

Син Чоль прожил жизнь, глядя только туда.

Тан Джэмун давно поняла: даже заметив женщину рядом, он все равно не позволил бы себе принять ее любовь.

Изменилось бы что-нибудь, если бы она пришла к нему в собственном теле и назвалась Тан Чэхи?

Нет.

В этом Тан Джэмун не сомневалась.

Син Чоль все равно ничего бы не выбрал.

Поэтому ей оставалось одно из двух.

Иногда подходить к нему в своем женском облике.

Или оставаться рядом в мужском.

Другого способа у нее не было.

— Я хотела сказать тебе. Но...

Хотела всегда.

Сказать, что она женщина.

Что она вот такая — красивая женщина.

И что любит его.

Хотелось говорить без остановки. Просить обнять, прикоснуться, остаться рядом, пока она не уснет.

Тан Джэмун молчала.

Должна была молчать.

Ей отчаянно не хватало того Син Чоля, который мог бы ответить на эти просьбы.

Хотелось увидеть его хотя бы один раз.

— Я терпела. Потому что ты именно такой человек.

И, пожалуй, именно поэтому она его любила.

За грубый язык и готовность без раздумий отдать жизнь, если это спасет кого-то рядом.

За то, что в смертельно опасный момент он всегда делал первый шаг вперед.

За то, что вместо обычной человеческой жизни выбрал убеждение и желание спасти мир.

Тан Джэмун любила его именно таким.

— Поэтому все хорошо.

Она улыбнулась.

— Не вини себя. Со мной правда все хорошо.

[...Джэмун.]

Услышав свое имя, она кивнула.

Вот и конец.

Теперь это чувствовалось совершенно ясно.

Тан Джэмун посмотрела вниз.

Ступни уже начали растворяться.

Полупрозрачное тело исчезало снизу вверх.

Она закрыла глаза.

— Похоже, мне пора первой.

Голос оставался спокойным.

— Интересно, остальные ждут?

[Ждут. Пусть все они проклятые ублюдки, но бросить кого-то одного и уйти — не в их характере.]

— Да. Ты прав.

На этот раз она улыбнулась по-настоящему.

— Син Чоль.

[...Да.]

Тан Джэмун ненадолго замолчала.

Сначала ей хотелось сказать: «Я тебя любила».

Но теперь эти слова показались неправильными.

Не сейчас.

Тогда что сказать?

Она задумалась.

Ответ оказался всего один.

То, чего ей хотелось давным-давно.

То, о чем она мечтала все бесконечное время, пока ждала здесь.

Всего одна просьба, которую он когда-нибудь должен был услышать.

— ...Можешь один раз меня обнять?

Слова дались неожиданно трудно.

На самом деле хотелось сказать гораздо больше.

Что ей было ужасно одиноко.

Что она безумно по нему скучала.

Что можно ничего не объяснять — просто прижать ее к себе и немного подержать.

Но произнести все это Тан Джэмун не смогла.

Только попросила об одном объятии.

— А... забудь. Я просто так сказала...

Она уже собиралась отступить и сделать вид, что ничего не было.

И тут почувствовала прикосновение.

Невидимые руки обняли ее и медленно провели по спине.

Тан Джэмун распахнула глаза.

Впереди по-прежнему никого.

Син Чоль находился внутри тела Гу Янчхона и не мог появиться перед ней как обычный человек.

Но сейчас это не имело значения.

[Ты хорошо справилась.]

Тан Джэмун снова закрыла глаза.

Иначе, кажется, действительно заплакала бы.

[Иди вперед. Подожди меня там.]

— ...Син Чоль?

[Мне, возможно, понадобится много времени. Этот негодный мальчишка пока не настолько велик, чтобы закончить все быстро.]

Она молчала.

[Так что подожди еще немного. Совсем немного. Все, чего мы не успели сказать друг другу, договорим там.]

Ладонь на спине поднялась выше и мягко погладила ее по волосам.

[Ты хорошо справилась...]

— Да.

Всего несколько простых слов.

И все же внутри стало легко.

Это были только слова.

Но именно в этом и заключалась сила Син Чоля.

Если он что-то обещал, то исполнял любой ценой.

Поэтому Тан Джэмун могла ему поверить.

Больше она ничего не сказала.

Тело окончательно рассыпалось в воздухе.

Оставшиеся частицы светились и медленно уносились вверх, словно стая крошечных бабочек.

А потом исчезли.

В хранилище остался только бессознательный Гу Янчхон и его тихое дыхание.

[...А.]

Где-то внутри старик судорожно втянул воздух.

Он изо всех сил старался не издать ни звука.

И молчал до самого пробуждения Гу Янчхона.

* * *

Глаза открылись сами.

Что-то было не так.

Первое, что я понял, когда сознание вернулось: я нахожусь под водой.

— Мм?!

Проснуться вот так — удовольствие сомнительное.

Я же был в хранилище.

Как потерял сознание?

Где Тан Джэмун?

И где я теперь?

Последнее воспоминание всплыло сразу: ее рука прошла мне сквозь грудь.

«И после этого меня вырубило».

Все верно.

Но почему я очнулся под водой?

Я завертел головой.

И тут пришла неприятная догадка.

«Если это вода...»

Перед тем как попасть в хранилище, я нырял в одно вполне конкретное место.

Ядовитое Небесное озеро.

Сокровище клана Тан. Водоем, целиком состоящий из смертельно ядовитой воды.

Похоже, я снова оказался в нем.

«Твою мать!»

Я тут же попытался рвануть к поверхности.

Нужно было сначала выбраться, а потом уже разбираться.

Но стоило поднять энергию...

Вода вокруг задрожала.

В следующую секунду потоки со всех сторон понеслись ко мне.

«Что?!»

И одновременно произошло еще кое-что.

Демоническое Искусство Поглощения Небес запустилось само.

Я его не применял.

«Это из-за техники?»

Вода, стягивавшаяся к телу, начала меняться.

«Какого... почему?!»

Она входила в меня и превращалась в нечто иное.

Но не во внутреннюю энергию.

По крайней мере, привычного ощущения не было.

Поток не шел к сердцу, которое теперь выполняло роль даньтяня.

Он расходился по всему телу.

Проникал в энергетические точки.

Впитывался в мышцы.

Неприятных ощущений не было, но я совершенно не понимал, что происходит.

Тем временем вода продолжала исчезать с бешеной скоростью.

Я даже не успел разобраться, как все закончилось.

— Тьфу...

Я выплюнул то, что оставалось во рту, и огляделся.

Озера больше не существовало.

Только огромная сухая котловина.

Ни лужи. Ни влажного пятна.

— Да блядь.

Я медленно обвел пустое дно взглядом.

— Пиздец.

Ядовитое Небесное озеро, которое в клане Тан считали драгоценным сокровищем, исчезло.

Точнее...

Я его выпил.

Все.

— Нет, ну...

Как мы вообще дошли до такого?

Почему мое новое тело решило сожрать целое озеро?

«Только не говорите, что это и есть ее подарок».

Тан Джэмун обещала подарок.

Неужели вот этот?

Нет. Пожалуйста, нет.

Если да...

«Это не подарок. Это подстава».

И что теперь делать с последствиями?

Чем больше я думал, тем сильнее убеждался: все великие люди прошлого были отъявленными сволочами. Даже на прощание обязательно устроят проблемы.

Я уже скрипел зубами, когда в голове что-то всплыло.

Мягкий гул.

— Хм?

Это было не воспоминание.

Что тогда?

«Похоже на формулу...»

В сознании сами собой складывались слова.

Формула для применения боевого искусства.

«Еще что за...»

Я не понимал, откуда она взялась.

А тело уже начало двигать энергию в соответствии с ней.

И тут кости затрещали.

— Кх?!

Боль пришла мгновенно.

Настолько резкая, что меня согнуло.

Хруст не прекращался.

Тело будто кто-то взялся ломать и собирать заново.

«Это еще что за хрень?»

Но одной болью дело не ограничилось.

Через несколько мгновений я заметил другое.

Линия взгляда медленно опускалась.

Тело сжималось.

— Это...

Я посмотрел на руки.

Теперь сомнений не осталось.

После перестройки «сосуда» тело стало крупнее, руки — толще.

Сейчас они снова худели, возвращаясь к прежнему виду.

Рост тоже уменьшался.

Я быстро осмотрел себя.

А в голове уже всплыл ответ.

Такое я видел совсем недавно.

Да что там — и суток не прошло.

«Техника Перестройки Тела и Ци?»

Та самая техника Тан Джэмун, которая позволяла полностью менять телосложение и даже пол.

И сейчас ее использовал я.

Как — понятия не имел.

Одного знания формулы недостаточно, чтобы внезапно овладеть чужим боевым искусством на таком уровне.

Но стоило мне захотеть, и тело само отреагировало.

Тут до меня наконец дошло.

«Так вот подарок».

Тан Джэмун передала мне свою Технику Перестройки Тела и Ци.

Теперь все сходилось.

Я серьезно кивнул.

— Я всегда в вас верил, госпожа Тан.

Вот это уже настоящий подарок.

И ожидания она не подвела.

Хорошо, что я ни секунды в ней не сомневался.

Тан Джэмун — богиня.

— М-м. Именно так.

Я продолжал важно кивать самому себе.

Гр-р...

Где-то рядом раздалось рычание, исполненное такого презрения, что даже перевод не требовался.

Я проигнорировал.

Плевать, что думает Алый Водяной Змей.

«Тан Джэмун — богиня».

Иначе и быть не могло.

Хотя одной Техники Перестройки Тела и Ци для такой реакции все-таки было бы маловато.

В голове находилось кое-что куда ценнее.

Стоило вспомнить об этом — и тревога из-за нынешней катастрофы сразу отступила.

«С этим разобраться будет намного проще».

Еще недавно я ломал голову, как выкрутиться из всей этой путаницы.

Теперь решение само легло в руки.

Я невольно улыбнулся.

Причина восторга была очень простой.

Вместе с формулой Техники Перестройки Тела и Ци Тан Джэмун оставила мне еще одно знание.

Утраченный кланом Тан рецепт легендарного лекарства.

Способ приготовления Пилюли Ядовитого Неба.