На месте озера зияла глубокая впадина.

Нахи стояла у края и невольно задерживала дыхание. То, что вся вода исчезла, само по себе было немыслимо, но куда сильнее её тревожил человек внизу.

Неужели это он?

Она нахмурилась, вглядываясь пристальнее. Телосложение изменилось, черты тоже стали другими, однако сомнений у неё вскоре не осталось.

Внизу стоял Гу Янчхон — тот самый, что совсем недавно бросился в Ядовитое Небесное озеро.

Какого чёрта?

Уже одно то, что он выбрался оттуда живым и, судя по виду, совершенно невредимым, не укладывалось в голове. Но теперь перед Нахи был словно другой человек.

Одежда сидела иначе. Он заметно вытянулся, плечи стали шире, тело — крепче. Прежде Гу Янчхон казался поджарым, даже худощавым юношей. Сейчас же перед ней стоял рослый, хорошо сложенный мужчина.

И был он не один.

Рядом шевельнулось что-то ещё.

Нахи прищурилась. С такого расстояния разобрать детали было трудно, но человеческого в существе не было ничего.

Демонический зверь?

Его тело покрывала голубая чешуя. По привычной классификации цвет тянул на синий ранг, хотя оттенок оказался слишком светлым — скорее небесно-голубым, чем густо-синим.

Она осторожно продолжала наблюдать.

И тут зверь повернул голову.

Нахи застыла.

Расстояние между ними было приличным, однако существо безошибочно нашло её взглядом. Морда исказилась, из груди вырвалось низкое, злобное рычание.

По спине Нахи пробежал холодок.

Что за чушь?

Даже если это зверь синего ранга, с какой стати ей, убийце уровня Предела, пугаться одного предупреждающего рыка? И всё же внутри поднялось смутное, ничем не объяснимое чувство опасности. Она сглотнула пересохшим горлом.

С Гу Янчхоном творилось нечто непонятное. С тварью рядом — тоже.

Нахи ещё пыталась разобраться, что именно видит, когда произошло новое.

Она едва успела зажать рот ладонью, чтобы не вскрикнуть.

Тело Гу Янчхона вдруг начало меняться. Раздался неприятный хруст, будто суставы и кости сдвигались под кожей. Его фигура дрогнула, сжалась — и буквально на глазах стала меньше.

Нет, не меньше.

Он просто вернулся к прежнему виду — тому, в каком стоял у озера перед прыжком.

Нахи уже не понимала, какой облик настоящий: тот, взрослый и крупный, или этот. Впрочем, разницы не было. Ни то ни другое невозможно было объяснить здравым смыслом.

Хватит.

Она развернулась.

Надо уходить. Сейчас же.

Так кричало всё внутри.

Вот только куда?

К Королю Ядов? К Тан Доку?

Любой выбор обещал неприятности, но оставаться здесь было ещё хуже. Нахи всё-таки двинулась прочь.

— Куда собралась?

Сердце едва не остановилось.

Перед ней стоял Гу Янчхон.

Ещё мгновение назад он находился на дне осушенного озера, а теперь перекрыл ей дорогу и улыбался так, будто встретил старую знакомую.

— Я спрашиваю: куда?

За годы работы убийцей Нахи научилась не кричать от неожиданности. Навык спас её и сейчас.

Улыбка Гу Янчхона пугала сильнее, чем если бы он смотрел на неё с открытой ненавистью.

Дело было даже не во внешности.

С ним что-то случилось.

Прежнего ощущения от него не осталось. Его присутствие стало странно тяжёлым, почти неуловимым — и вместе с тем давило так, что хотелось опуститься на колени и не поднимать головы.

— Я тут кое-что плохо помню, — сказал он и шагнул ближе.

Нахи попыталась отступить.

Ноги не послушались. Они словно окаменели.

— Кажется, я тебя предупреждал, что лучше не пытаться сбежать. Или нет?

Она молчала.

— Правда не помню. Потому и спрашиваю.

Предупреждал.

На словах он тогда разрешил ей уходить куда угодно. Но выражение его глаз и тяжесть исходившей от него силы говорили прямо противоположное: попробуешь — останешься без ног.

Сейчас взгляд был тем же.

Гу Янчхон заметил ответ на её лице.

— Тогда зачем побежала?

— Вы... вы вообще... кто?.. Что вы такое?.. — слова цеплялись друг за друга и едва выходили из горла.

Нахи впервые в жизни поняла, что значит быть настолько испуганной, что не можешь нормально говорить.

Уголки его губ поднялись ещё выше.

— Кто я такой...

Она не успела даже моргнуть.

Его пальцы сомкнулись у неё на шее, и ноги оторвались от земли.

— Хороший вопрос, — негромко произнёс Гу Янчхон. — Я и сам уже не уверен. Придётся разбираться по ходу дела.

Нахи захрипела.

Он убьёт её.

Наверняка.

Этот человек не выглядел идиотом, который оставит в живых свидетеля собственных тайн.

Вот и всё?

Так она умрёт?

Страх затопил тело, пальцы задрожали. Но смерти как таковой Нахи не боялась. Её ужасало другое: исчезнуть сейчас, ничего не успев, не доведя до конца то, ради чего жила.

Уйти из этого мира бесполезной.

Нет.

Только не так.

— П-пожалуйста... не убивайте...

Слова протиснулись наружу сквозь сжатое горло.

Гу Янчхон слегка склонил голову.

— Забавно. Не думал, что ты из тех, кто станет просить о пощаде.

— Я... не могу... умереть сейчас...

— Заткнись.

По телу будто прошёл ледяной сквозняк.

Это было не совсем убийственное намерение. Что-то иное, ещё более чуждое.

— Слишком много шума. Просто молчи. Убивать тебя я не собираюсь.

Слова успокаивали мало. Хватка на шее не ослабла ни на каплю, а в глазах Гу Янчхона по-прежнему не было даже намёка на то, что он считает её равным себе живым существом.

Так смотрят на насекомое, которое случайно оказалось под рукой.

— И зачем мне тебя убивать? — в его голосе слышалась улыбка, от которой становилось только холоднее. — Мне как раз надо проверить одну штуку. А тут готовый подопытный материал.

Подопытный.

От одного слова Нахи затошнило.

Что он собирается с ней сделать?

Ответ пришёл сразу.

Из пальцев, сжимавших её шею, в тело хлынула незнакомая сила.

Нахи дёрнулась.

Жар.

Такой, будто её изнутри залили расплавленным металлом. Энергия пробивалась в энергетические точки, и каждый её толчок оставлял ощущение, словно по внутренностям протаскивают колючую проволоку.

Она знала боль. За годы жизни убийцей успела пережить и пытки, и ранения, и вещи похуже обычного ножа.

Но этот крик сдержать не смогла.

— А-а-а-а-а!

Сила добралась до даньтяня, свернулась там тугим кольцом — и в тот же миг Нахи почувствовала, будто на сердце затянули узел.

Следом боль ударила в голову.

Мир взорвался белым светом.

Она успела издать короткий хрип и потеряла сознание.

Обмякшее тело повисло в руке Гу Янчхона.

— Хм.

Он некоторое время изучал её состояние, затем удовлетворённо кивнул. Демоническая ци прижилась и уже начала нормально циркулировать.

Жива.

Этого было достаточно.

Гу Янчхон без всяких церемоний отшвырнул Нахи в сторону. Бессознательная женщина прокатилась по земле и осталась лежать неподвижно.

Он несколько раз стряхнул ладонь, будто испачкался.

После прикосновения к ней осталось неприятное чувство — словно взялся за вещь, которую вообще не стоило трогать.

Но сама Нахи его уже почти не занимала. Сейчас в голове были совсем другие вещи: люди, которых он хотел защитить в этой жизни, рецепт Пилюли Ядовитого Неба и вопрос, как лучше распорядиться тем, что теперь оказалось у него в руках.

А женщина, которую он только что превратил в демонического человека?

Да плевать.

Совершенно.

* * *

Где-то в лесах Сычуань.

Вокруг стояла густая, полная жизни чаща. Под солнечным светом зелень отливала чистой синевой, и от этого место казалось почти безмятежным.

Почти.

В центре леса лежала вытоптанная поляна, и вот она выглядела так, словно здесь недавно прошла небольшая война. Целых валунов не осталось вовсе, дерн был перепахан и изрезан, земля местами вздыбилась.

Посреди всего этого один мужчина снова и снова взмахивал мечом.

Клинок со свистом рассекал воздух.

В его движениях не было ни резкости, ни лишнего напряжения. Они текли свободно и мягко, будто он не задавал мечу путь, а позволял ему идти вместе с невидимой волной. За лезвием тянулся след сгущённой энергии, и на миг казалось, что в воздухе раскрывается тонкая серебряная река.

Мужчина даже не следил за остриём. Рука сама продолжала начатое движение, подчиняясь ритму.

Растрёпанные волосы метались по плечам. Даосское одеяние больше походило на старую рваную тряпку.

Он занимался уже довольно долго, когда у самого уха раздался голос.

[----..--!]

Рука остановилась.

Мужчина выпрямился и широко зевнул. Пот стекал по лицу ручьями, но он будто не замечал.

[--!!]

Голос стал громче и явно недовольнее.

— Да заткнётесь вы уже или нет? — мужчина лениво поковырялся в ухе. — Ни одного дня без вашей ругани. Сколько можно-то?

Со стороны он и правда выглядел человеком, с которым не всё в порядке.

Его знали под прозвищем Эксцентричный Бессмертный Удана — один из трёх знаменитых чудаков Срединных земель.

[----!]

— Куда ещё спускаться? Я и так недавно ходил вниз. Потерпеть никак? Вроде человек уже в возрасте, а терпения — ни на медяк.

[---]

— Да знаю я, что вам надо.

Он хмыкнул.

— И повторю ещё раз: в тот сраный дом я не вернусь. Вам это прекрасно известно.

[---]

— Я буду жить даосом Удана. Не нравится — валите к чёрту.

[-----.]

— Ну да, кроме меня вам деваться не к кому. Потому и достаёте. Тогда хотя бы ведите себя потише, а то выброшу нахрен — и всё.

Закончив спорить неизвестно с кем, Эксцентричный Бессмертный подошёл к валуну и уселся на него. Там заранее лежали кое-как слепленные рисовые колобки.

Он схватил один и почти целиком запихнул в рот. Рис осыпался на одежду, к еде прилипла пыль с пальцев, но мужчину такие мелочи не беспокоили.

Через несколько жадных укусов он огляделся.

— Вот же. Воду забыл.

Неловко вышло.

Некоторое время он сидел с таким видом, будто решает чрезвычайно важную задачу, потом вдруг посмотрел в сторону густых деревьев.

— Раз уж вы сюда припёрлись, может, воды принесёте?

Казалось, он опять разговаривает с пустым лесом.

Но на этот раз лес ответил.

Из-за древесного ствола неспешно вышел человек.

Эксцентричный Бессмертный сразу поморщился и сплюнул себе под ноги.

Пришедший, напротив, лишь слегка улыбнулся. И именно эта улыбка раздражала сильнее всего.

— Вот как ты встречаешь деда, которого давно не видел? Сразу посылаешь за водой?

— А старик, который приходит в гости с пустыми руками, по-вашему, имеет право жаловаться?

Седовласый гость негромко рассмеялся.

На нём было синее боевое одеяние. На спине крупным знаком был вышит иероглиф, не оставлявший сомнений, кому принадлежит его род.

Намгун.

— Ты кое в чём ошибаешься, — сказал старик.

— Ошибаюсь? Это что, съедобное?

— Я не гость. Я всего лишь...

Он принадлежал к Трём Владыкам Поднебесной и считался сильнейшим защитником великого клана Намгун.

Небесный Владыка.

И вдобавок — родной дед человека, сидевшего перед ним.

— ...дед, который пришёл забрать домой сбежавшего внука.

Эксцентричного Бессмертного Удана звали Намгун Хён.