Когда Нахи пришла в себя, первым делом я, разумеется, поставил на неё запрет.

Поначалу она смотрела по сторонам так, будто вообще не понимала, где находится и что произошло. Потом почувствовала перемену в собственном теле, обнаружила наложенное ограничение — и быстро сложила всё вместе.

Значит, соображает неплохо.

Она поняла и почему Тан Док продал её, и что именно со мной случилось, и во что превратилась сама.

Выражение лица у неё после этого стало занятным.

То ли полное отчаяние, то ли состояние за секунду до него. Когда у человека разом рушится всё, на что он опирался, выглядит это весьма наглядно.

Меня, впрочем, чужая трагедия не особенно тронула.

Если бы сочувствие вообще собиралось проснуться, у него давно было достаточно поводов.

Я подошёл к Нахи. Она ещё с трудом держалась в сознании.

Схватив её за волосы, я заставил поднять голову и встретиться со мной взглядом.

— У меня намечается одно дело.

Она не ответила.

Наверное, после демонизации всё ещё не пришла в себя до конца. В глазах стоял почти чистый страх. Где-то глубже мелькало что-то похожее на благоговение, но разбираться в такой ерунде мне не хотелось.

Я улыбнулся.

— Скажи-ка...

И задал единственный важный вопрос:

— Отомстить хочешь?

Лицо Нахи изменилось мгновенно.

Очень кстати.

Мне как раз требовалось кое-что у неё выяснить. А заодно нашлась работа, для которой она подходила лучше многих.

* * *

После этого я отправился прямиком к главе клана Тан. Нахи шла впереди.

С Ядовитым Небесным озером вышла изрядная неприятность, да и перед дальнейшими действиями следовало кое-что проверить.

Правда, разговор быстро перестал быть спокойным.

Тяжёлая внутренняя энергия Короля Ядов разлилась по кабинету, будто давление резко выросло в несколько раз. Его настроение можно было понять без слов.

— Что ты сейчас сказал?

Лицо главы клана перекосило от ярости.

От одной исходившей от него силы кожу покалывало.

На фоне глав остальных великих кланов Короля Ядов порой считали немного слабее, но слово «слабее» здесь было весьма условным. Давление от его ци оставалось таким, что обычному мастеру хватило бы одного присутствия, чтобы вспотеть.

Раньше я на его месте уже думал бы, как выкрутиться и забрать сказанное обратно.

Сейчас почему-то не хотелось.

— Если повторю, это будет уже третий раз. Вы точно хотите услышать ещё раз?

Мой спокойный тон только подлил масла в огонь.

— Ты переходишь всякие границы, Малый Владыка Преисподней. Я знал, что ты одарён, но не считал тебя настолько безмозглым.

Чашка перед Королём Ядов треснула и рассыпалась.

Свою я на всякий случай придержал рукой. Чай ещё не допит.

Я сделал глоток и только потом ответил:

— Может, сначала дослушаете меня, а уже потом будете беситься?

— Беситься? Ты предлагаешь мне успокоиться после того, что сейчас заявил?

Ну да.

К нему без приглашения пришёл посторонний сопляк и сообщил, что собирается убить старейшин его собственного клана. Какому главе семьи это понравится?

Я прекрасно понимал его гнев. Но пока он кипел, меня заинтересовало другое.

От него пахло кровью.

С виду Король Ядов был безупречно чист. Однако нос ловил слабый металлический привкус, а вместе с ним — едва заметную примесь яда и чего-то грязного, неприятного.

Такой след я уже знал.

Пытки.

Похоже, до моего прихода он лично занимался пленниками.

Скорее всего, теми, кого мы привезли сюда вместе с Мечом Чёрного Дракона.

Странно.

Человек уровня Короля Ядов не стал бы входить на встречу, не смыв с себя кровь, остаточную ядовитую ци и эту мерзкую примесь. Даже если его вызвали внезапно.

Раз я всё это замечаю, значит, изменился не только запас силы.

Обострилось восприятие ци. И обычные органы чувств тоже.

Жаль, что пришлось торопиться сюда сразу после озера. Я толком не успел проверить новое тело.

Но выбора особо не было.

— Я слышал, что ты повредил родовую реликвию клана, — продолжил Король Ядов. — И вместо того чтобы извиняться за причинённый ущерб и своё хамство, ты приходишь ко мне с такими заявлениями. По-твоему, это нормально?

Вот почему я вообще сидел в этом кабинете.

Ядовитое Небесное озеро исчезло.

«Повредил» — даже слишком мягко сказано. От него ничего не осталось.

Только обвинять меня в этом было немного обидно.

Если уж разбираться по справедливости, всё устроила Тан Джэмун. То есть наследила их собственная предшественница, а подозрение почему-то падает на меня.

Вот что раздражало.

— Вам ведь уже доложили, как всё произошло. Не надо делать вид, будто вы этого не слышали.

Я нахмурился, изображая вполне заслуженное недовольство.

По показаниям Нахи всё выглядело просто: мы подошли к озеру, я ничего не сделал, а вода внезапно исчезла сама.

— Я вообще пальцем его не трогал.

Король Ядов коротко усмехнулся.

— И ты ждёшь, что я в это поверю?

Конечно, не ждёшь.

Я пожал плечами.

— А версия, в которой я ни с того ни с сего уничтожил целое озеро, по-вашему, звучит правдоподобнее?

Он замолчал.

— Что я, выпил всю воду?

Сказал раздражённо, почти с издёвкой.

Вряд ли он всерьёз мог вообразить, что человек способен осушить такое озеро, просто проглотив его содержимое.

Что забавно — именно это я и сделал.

Сам до сих пор не понимал как.

Куда делась вся эта вода после того, как попала внутрь? А огромный объём яда? Вопросов было полно, но сейчас важнее было не дать Королю Ядов загнать меня в угол.

— Если вы сначала обвиняете человека, который прямо говорит, что не виноват, чего вы вообще от меня хотите?

Кулак Короля Ядов сжался с сухим хрустом.

Наверное, теперь он жалел, что отправил к озеру только Нахи и меня.

Раньше мне было непонятно, почему он поступил так небрежно. Теперь причина вырисовывалась сама.

Он был занят.

Сразу после того как бойцов Отряда Чёрного Дракона привезли в клан Тан, их заперли, и глава лично взялся за допросы.

Не один, конечно. Но пленных много, времени мало.

Или он использовал их ещё для чего-то?

Чем больше я узнавал о клане Тан, тем меньше верил в его чистоту.

Хотя чему тут удивляться.

Я давно знал: среди тех, кто громче всех называет себя Праведным путём, безупречных семей почти не бывает.

— Если настолько не доверяли мне, надо было идти к озеру самому, — сказал я. — Тогда сейчас спорить было бы не о чем.

Я намеренно давил именно туда.

Пусть Король Ядов был занят и пусть я ему изначально не нравился — в результате ошибка всё равно оставалась его.

Доказательств против меня нет. Единственный свидетель подтверждает мою версию.

Так что наглеть я мог совершенно спокойно.

— Начнём с другого, — произнёс он. — Зачем ты вообще попросил разрешения увидеть озеро?

Вот откуда росло подозрение.

Я сам настоял на визите туда, причём попросил об одолжении. Естественно, после исчезновения озера это выглядело подозрительно.

— Было любопытно.

— Даже ты понимаешь, насколько жалко звучит такое объяснение.

— Тогда мне придумать несуществующую причину, чтобы вам стало легче?

— Если способен — придумай.

Король Ядов подался вперёд и посмотрел прямо мне в глаза.

— Улик действительно мало. Но не забывай, где находишься, Малый Владыка Преисподней. Это клан Тан.

Угроза была прозрачнее стекла.

Не захочешь говорить — здесь тебя могут схватить и без доказательств. Репутация и сила клана позволяли ему разговаривать именно так.

Я медленно отодвинул стул и не перестал улыбаться.

— Верно. Это клан Тан.

Один из Четырёх великих кланов. Лучшие мастера ядов Срединных земель.

И ещё кое-что.

— Семья, которая настолько прогнила, что её глава даже не замечает вони у себя под носом.

Король Ядов ударил без предупреждения.

Его рука метнулась ко мне.

Я перехватил запястье.

На этот раз удивились оба.

Глаза Короля Ядов округлились — он явно не ожидал, что я успею.

Я, если честно, тоже.

Вот это уже интересно.

Не просто заметил движение. Успел остановить.

Похоже, окончательный переход в Сферу Преображения дал куда больше, чем я успел оценить.

Причём сейчас на мне ещё держалась Техника Перестройки Тела и Ци. Я насильно уменьшил тело, изменил его состояние, и это ощутимо сковывало движения.

Что будет, если снять технику и действовать всерьёз?

Смогу победить Короля Ядов?

Внутри шевельнулось совершенно ненужное желание проверить.

Не сейчас.

Я разжал пальцы и отпустил его руку.

— За последние слова прошу прощения. Переборщил.

— Малый Владыка Преисподней...

Извинение ничуть его не успокоило.

Ещё бы. Какой-то молодой наглец только что назвал весь его род гнилым.

Но подобрать более точное слово я не мог.

Клан Тан действительно прогнил.

Может, потому, что веками вкладывал всё в искусство ядов. От самых корней тянуло разложением и смрадом.

Ничего общего с той сладкой, чистой нотой, которую я чувствовал от их предка.

Король Ядов всё ещё не мог скрыть замешательства: его удар остановили.

Я воспользовался моментом.

— Вы когда-нибудь слышали о «проекте рождения Небесного Воинского Тела»?

Его глаза дрогнули.

Этого оказалось достаточно.

Значит, название ему знакомо.

— Откуда... тебе известно...

Редко увидишь Короля Ядов настолько выбитым из равновесия.

Но я ещё не закончил.

— Тогда следующий вопрос. Вы знаете, что этот проект до сих пор тайно продолжается?

— Невозможно!

Он вскочил так резко, что стол перевернулся. Чашки полетели на пол и разбились.

— Тебе мало оскорбить мой клан? Теперь ты ещё и распространяешь подобную чушь? Чего ты добиваешься?

В этот раз от него исходил уже не просто гнев.

Убийственное намерение стало настоящим.

Я внимательно наблюдал.

Он играет?

Или действительно ничего не знает?

Рано судить.

Пока мне следовало держаться того, что рассказала Тан Джэмун.

— Глава клана.

Король Ядов смотрел так, будто ещё одно неверное слово — и попытается меня убить.

Я поднялся навстречу этому давлению.

— Можете злиться, отрицать, считать всё ложью. Но от этого моё первое заявление не изменится.

Я собирался убить старейшин клана Тан.

Сначала это прозвучало как просьба о разрешении.

На самом деле разрешение мне не требовалось.

— Ради этого я, можно сказать, и приехал в Сычуань. И именно сюда.

Разумеется, наглая ложь.

Изначально я хотел тихо обчистить тайное хранилище и свалить. Устраивать резню среди старейшин даже в голову не приходило.

Но если завернуть ложь в красивую упаковку, она начинает звучать почти убедительно.

Тем более теперь это действительно связано с последней просьбой Тан Джэмун.

Перед тем как исчезнуть, она поручила мне одно дело.

И ради него я был готов убить тех, на кого она указала.

Это уже не просьба.

Объявление.

— Я не спрашиваю вашего позволения.

— Что?

— Я предлагаю сделку. И заодно собираюсь оказать вам услугу.

— Похоже, ты не понимаешь, каких усилий мне стоит не убить тебя прямо сейчас. Ты настолько хочешь умереть?

— Я предлагаю вырезать гниль и помочь вам очистить собственный дом. Из-за чего такой шум?

— Ах ты ублюдок...

Король Ядов уже собирался ударить снова.

Я достал из-за пазухи небольшой предмет и положил перед ним.

С виду — аккуратный бледно-зелёный шарик, почти сладость.

Король Ядов окаменел.

Узнал сразу.

Любопытно. Этой пилюли не существовало уже несколько сотен лет, но кровь клана, видимо, всё ещё помнила старое наследие.

— Это...

— Пилюля Ядовитого Неба.

Его взгляд заметался.

Если спросить клан Тан, какую утраченную реликвию предков он жалеет сильнее всего, девять из десяти назовут именно её.

Лекарство, которое ставили в один ряд с Великой Возвращающей Пилюлей Шаолиня.

Человеку без устойчивости к ядам оно позволяло эту устойчивость обрести. Для мастера ядов становилось счастливой возможностью, способной изменить всю дальнейшую практику.

И вот лекарство, исчезнувшее много поколений назад, лежало перед нынешним главой клана.

Гнев Короля Ядов исчез будто по щелчку. Он смотрел только на пилюлю.

— Откуда... она у тебя?

Я подтолкнул Пилюлю Ядовитого Неба в его сторону.

— Для начала сядьте.

И улыбнулся.

— Думаю, теперь вы всё-таки можете выслушать меня до конца.

Он молчал.

— В том числе и рассказ о том, откуда взялась эта пилюля.

Я уже не сомневался, каким будет ответ.

Какими бы ни были мои оскорбления и как бы Короля Ядов ни бесило моё поведение, после появления Пилюли Ядовитого Неба выбора у него фактически не осталось.

Так и вышло.

Он медленно сел обратно.

И только тогда я позволил себе внутренне выдохнуть.