Когда я наконец вышел из кабинета главы клана, солнце уже заметно перевалило за полдень.

А вошёл я туда ещё до полудня.

Значит, проговорили мы долго.

Я поднял глаза к небу, затем обернулся на резиденцию Короля Ядов.

И всё равно осталось чувство, будто разговор оборвали на полуслове.

Не потому, что мы мало сказали. Просто полезного я получил меньше, чем рассчитывал.

С Ядовитым Небесным озером вопрос, по крайней мере, закрыли: случившееся решили считать несчастным случаем. Обсудили и происхождение Пилюли Ядовитого Неба, и то, что с ней делать дальше.

Заодно мне пришлось придумать более-менее складную версию того, зачем я вообще приехал в Сычуань.

Историю я связал с пилюлей.

Правда, ради этого пришлось приплести госпожу Ми.

Ничего страшного, наверное.

Перед отъездом из Хэнани она сама сказала, что при необходимости я могу воспользоваться её именем и влиянием.

По моей версии, Пилюлю Ядовитого Неба я случайно нашёл через Торговый дом Ста Цветов. Там же наткнулся на сведения о проекте рождения Небесного Воинского Тела и выяснил, что работу над ним кто-то до сих пор продолжает.

Именно это я рассказал Королю Ядов.

По лицу было видно: целиком он мне не поверил.

Но пилюля лежала у него перед глазами. Подделать существование такой вещи уже не получится.

Да и само название проекта било слишком точно.

О нём не знали за пределами клана Тан. Это была внутренняя тайна рода. Сам факт, что посторонний человек произнёс её вслух, не мог не зацепить.

И всё же сильнее Короля Ядов заинтересовало другое.

— Допустим, всё, что ты рассказал, правда, господин Гу.

— Да.

— Тогда зачем ты вмешиваешься лично? Это воля Торгового дома Ста Цветов?

Вот на этот вопрос отвечать было сложнее всего.

Получил пилюлю — и прекрасно. Можно забрать её и сделать вид, что ничего больше не видел.

Даже если случайно выяснил, что внутри клана Тан творится мерзость, совершенно не обязательно самому лезть туда с ножом.

Так почему я всё-таки лезу?

Похоже, этот мотив Короля Ядов интересовал куда больше сокровища на столе.

И, надо признать, правильно интересовал.

По сравнению с большинством людей Праведного пути он хотя бы умел смотреть дальше того, что лежит прямо под носом.

Многие именно этого не умели — и потому их школы годами гнили, пока внутри уже не оставалось ничего живого.

Король Ядов соответствовал моему первому впечатлению о нём.

Глава клана в гораздо большей степени, чем просто воин.

Но при этом странно близорукий.

Или не близорукий?

Иногда возникало ощущение, что он намеренно не смотрит в некоторые стороны.

На его вопрос я ответил просто.

Другие версии у меня были. Я мог придумать ещё несколько красивых причин, подогнать под обстоятельства, соврать убедительнее.

Но здесь врать не хотелось.

— Потому что, похоже, в это втянута госпожа Тан.

Лицо Короля Ядов изменилось сразу.

Стоило упомянуть его дочь — и вся прежняя холодность дала трещину.

— Повторю ещё раз, — сказал я тогда. — Я не прошу вашего разрешения. Я лишь...

Лишь сообщаю, что ваше мнение меня не остановит.

Если Тан Соёль действительно имеет отношение к этой истории, я всё равно вмешаюсь.

— ...надеюсь, что лично вы к этому не причастны.

Король Ядов долго смотрел на меня.

Он явно пытался понять, сколько в моих словах правды. А появление Пилюли Ядовитого Неба только сильнее спутало ему мысли.

Хорошо, что я не признался ещё и в том, что знаю рецепт.

Эту карту я пока оставлю при себе.

Тем более нужных ингредиентов всё равно нет, а применять рецепт сейчас рано.

Король Ядов то ли пытался разобрать мою ложь, то ли просто переваривал слишком много неожиданностей сразу. В конце концов он сказал:

— Мне нужно время подумать.

И попросил уйти.

«Подумать» здесь, конечно, означало «проверить всё самому».

Что в некотором смысле было хорошим знаком.

Возможно, Король Ядов действительно не участвует в происходящем.

Я как раз и затеял этот разговор, чтобы прощупать его. Уверенности пока не было, но на первое время можно считать, что он ни при чём.

И это радовало.

Иначе пришлось бы убивать ещё и его.

Как именно — отдельный вопрос.

Почему-то невозможной эта задача уже не казалась.

Так что лучше пусть он остаётся чистым. Меньше работы.

Теперь нужно выяснить другое.

Если кто-то из старейшин клана Тан и правда занимается этим за спиной главы, то кто именно? Где? Каким образом?

С этого следовало начинать.

Я как раз раскладывал дальнейшие шаги по порядку, когда в голове прозвучал знакомый голос.

[А мысль о том, что Тан Джэмун могла ошибаться, тебе вообще не приходит?]

Старик Син.

— Вы, значит, снова можете говорить?

[Могу. Это заодно означает, что внутри тебя наконец стало тише.]

— Уже хорошо.

Пока моё внутреннее вместилище едва не разваливалось, старик Син тратил все силы, чтобы удержать его целым. Из-за этого он не мог показываться и оставался заперт во внутреннем образе.

Похоже, теперь опасность миновала.

А что до его вопроса...

— Тан Джэмун лично попросила меня об этом. С чего мне вдруг сомневаться?

Я намеренно назвал Тан Джэмун «госпожой», слегка поддевая старика.

Никакой реакции.

Наоборот, от него повеяло чем-то мрачным.

Случилось что-то, пока я был без сознания?

Спрашивать я не стал. Он слишком явно показывал, что разговор на эту тему ему не нужен.

— Да и если всё окажется неправдой, будет только лучше. Просто... слишком уж многое сходится.

Последняя просьба Тан Джэмун была ясной: вырезать прогнившую часть клана Тан.

После такой формулировки трудно не догадаться, о чём речь.

А затем он ещё отдельно упомянул Тан Соёль.

И тогда я неизбежно вспомнил Ядовитую Княгиню из прошлой жизни.

Что произошло с ней в будущем?

Через что ей пришлось пройти в клане Тан?

Я не знал.

Но если источник действительно здесь, в этот раз всё будет иначе.

Я вырву проблему с корнем раньше, чем она успеет вырасти.

Именно поэтому, когда Тан Джэмун просила меня о помощи, я переспросил, уверена ли она.

По сути вопрос звучал так: «Вы понимаете, что мне, возможно, придётся убить ваших потомков?»

Он понял.

И всё равно кивнул.

Так что вопрос давно не в том, могу я это сделать или нет.

Раз Тан Джэмун сама заговорила о Тан Соёль, для меня это уже дело, которое надо довести до конца.

Но прежде требовалось узнать, что происходит сейчас.

К счастью, нужная карта у меня была.

Я обернулся.

— В общем...

Нахи вздрогнула всем телом.

Она шла позади и до сих пор боялась даже смотреть мне в глаза.

— Похоже, у меня к тебе очень много вопросов.

Нахи молча кивнула.

Другого ответа я ей и не позволил.

* * *

Следом я отправился к дому, где остановились остальные.

По-хорошему, туда хотелось прийти сразу. Но после озера навалилось слишком много дел.

Я ускорил шаг.

Ещё издалека донёсся свист клинков.

Кто-то тренировался.

Усиливать восприятие ци не пришлось — и без того слышал всё слишком хорошо.

Вот это, кстати, уже начинало мешать.

Органы чувств обострились настолько резко, что мозг ещё не привык отсеивать лишнее.

[Нашёл на что жаловаться. Другие за такое полжизни отдали бы.]

— Знаю. Но неудобно всё равно.

Мне сейчас было не до того, чтобы наслаждаться удачей.

Надо просто привыкнуть. Чем быстрее, тем лучше.

Подойдя ближе, я увидел, кто скрещивает мечи.

Ви Сольа и Намгун Биа.

Я и раньше время от времени заставал их за спаррингом. Но после всего, что случилось со мной за последние дни, зрелище почему-то задело сильнее обычного.

Обе тяжело дышали, одежда промокла от пота, а мечи всё равно продолжали встречаться.

Мне стало тоскливо.

Я снова вспомнил их такими, какими видел в той другой линии будущего.

Юную Святую Меча.

Демоническую Императрицу Меча.

Если бы мы не расстались тогда так внезапно, я бы ещё поговорил с обеими. Хотя бы немного.

Наверное, это и называется сожалением.

При мысли о Намгун Биа внутри особенно неприятно кольнуло.

В самом конце я так и не успел сказать ей одну вещь.

Нас разметало раньше.

Теперь недосказанность сидела занозой.

Я перевёл взгляд на Ви Сольа.

Волосы стали ещё светлее.

Раньше в них преобладал тёплый каштановый оттенок, теперь они всё заметнее уходили в золото. Если так продолжится, через два-три года цвет станет совсем ярким, почти сияющим.

Я невольно начал наблюдать внимательнее.

Пряди прилипли ко лбу от пота. Дыхание сбилось. Руки уже дрожали от усталости.

Но стоило Ви Сольа начать очередное движение мечом — дрожь исчезала.

Всё её внимание оставалось на кончике клинка Намгун Биа.

Она продолжала наносить удар за ударом.

В каждом движении чувствовалась отчаянная настойчивость.

Ради чего?

Этого я не понимал.

И ещё меня раздражало одно.

Стоило посмотреть на Ви Сольа, как поверх её лица в памяти накладывались два других образа.

Божественный Меч.

И женщина с чёрными волосами.

Небесный Демон.

Да что за херня.

Виновата, конечно, Тан Джэмун. Набросала двусмысленных намёков и оставила после себя вопрос, который теперь застрял у меня в голове.

Но вспоминать Небесного Демона, глядя на Ви Сольа?

Я совсем рехнулся?

Существо, которое мне придётся уничтожить, и эта девчонка не должны стоять рядом даже в мыслях.

— Фух...

Я невольно выдохнул.

Обе девушки моментально остановились.

— А! Господин!

Заметив меня, Ви Сольа сразу подбежала. Намгун Биа двинулась следом.

Я неловко улыбнулся.

— Давно не виделись.

Ви Сольа моргнула.

— Мы же вчера виделись.

— А.

Точно.

Накануне похода к озеру.

Для меня прошло несколько дней, для них — всего один. Ничего удивительного, что ощущение времени не совпадало.

Я почесал затылок.

И тут обе девушки вдруг уставились на меня.

Сначала Ви Сольа.

Потом Намгун Биа.

Глаза у обеих слегка расширились.

Что ещё?

От меня пахнет странно?

— Чего?

Они не ответили. Только оглядели меня с головы до ног.

Потом переглянулись.

— Как будто...

— Угу...

Как будто что?

И почему вы разговариваете так, чтобы понимать только друг друга?

Я, между прочим, пришёл увидеться после целой кучи дерьма. Даже обидно стало.

— Эй, вы чего вообще...

— О, да все здесь!

Меня перебил до боли знакомый бодрый голос.

Я сразу помрачнел и повернулся.

Другого человека с такой манерой врываться в разговор у меня на примете не было.

У Хёк, встретившись со мной взглядом, театрально прикрыл рот ладонью.

— Ого. Какой взгляд. Прямо душу режет.

— Жить надоело?

— Наоборот. Очень люблю жить. Не знаю никого, кто всерьёз предпочёл бы умереть.

Скользкий гад.

Он уже собирался улыбнуться шире, но вдруг замер.

И точно так же, как девушки, принялся меня разглядывать.

Да что со всеми такое?

Может, и правда запах?

— Ты изменился, — сказал У Хёк.

Я невольно напрягся.

Неужели заметил?

Не может быть.

Даже мне самому изменённое Техникой Перестройки Тела и Ци тело казалось почти неотличимым от прежнего. У Хёк не мог с одного взгляда раскусить технику такого уровня.

Я, кажется, слишком настороженно посмотрел на него.

Тот покачал головой и усмехнулся.

— Будто выше стал. Хотя нет, бред какой-то.

Я молчал.

После разлуки желание врезать ему почему-то стало ещё сильнее.

Может, совсем чуть-чуть?

Я уже поднял руку.

— Ой-ой.

У Хёк мгновенно нырнул за спины Намгун Биа и Ви Сольа.

Ах ты сукин сын.

— Вылезай.

— Вылезу — ударишь.

— Не вылезешь — одним ударом не отделаешься.

— А пообещать не бить вообще ты, значит, не способен?

Нет.

Я уже собирался скрутить его в бараний рог.

Похоже, намерение он понял.

— Невестушки, спасайте! Этот псих меня сейчас убьёт!

У обеих девушек заметно дёрнулись уши.

Всё.

Этого я ему уже не прощу.

— Ты сейчас точно труп...

Я двинулся вперёд.

Намгун Биа неожиданно выставила передо мной ладонь.

— Стой.

— Чего?

— Драться плохо.

Я уставился на неё.

Это она сейчас кого защищает?

Но хуже было то, что Ви Сольа тут же поддержала её:

— Д-да. Нельзя драться, господин.

— И ты туда же?

Вот и пришёл на радостях повидаться.

Предатели.

Я совершенно перестал понимать, что здесь происходит, и закономерно перевёл всё раздражение на У Хёка.

Тот, кажется, почувствовал опасность.

— Кажется, я сейчас действительно допизделся. Ха-ха.

Он начал медленно отступать в сторону.

Поймать?

Поймать и завязать узлом?

Да. Именно так.

— Подожди! Стой!

— Оправдываться будешь потом.

— Какое ещё «потом»? Ты меня что, за верёвку считаешь?

— Разница небольшая.

— Огромная!

Я уже схватил его за ворот, когда У Хёк выпалил:

— Учитель прислал письмо!

Я остановился.

Его учитель.

Эксцентричный Бессмертный Удана. Тот самый человек, у которого находится Громовой Клык.

— От учителя?

— Да. Велел прийти сегодня.

— И?

— Что «и»? Ты сам просил взять тебя с собой, когда пойду к нему. Я ради этого и пришёл, а ты меня с порога убивать вздумал.

А.

Точно.

Когда мы раньше говорили о его учителе, я попросил предупредить и позвать меня.

Я отпустил ворот У Хёка.

Старик Син тут же подал голос.

[Эксцентричный Бессмертный Удана — это тот, у кого сейчас Громовой Клык?]

— Он самый.

Нынешний хозяин родовой реликвии Намгунов и один из самых известных чудаков Срединных земель.

Я до сих пор не понимал, как Громовой Клык оказался у него и почему великий клан Намгун не попытался забрать артефакт силой.

Краем глаза я посмотрел на Намгун Биа.

В любом случае встретиться с ним необходимо.

Я собирался передать Громовой Клык ей.

Да и к самому оружию у меня были вопросы.

Я выпрямился.

— Если пойдём сейчас, нормально?

У Хёк посмотрел так, будто до сих пор не верил в мою наглость. Но спорить не стал.

Правильно сделал.

— Если бежать, примерно один сихчжин.

— Недалеко. Пошли.

Я уже развернулся, когда У Хёк положил ладонь мне на плечо.

На этот раз улыбки на лице почти не осталось.

— Только перед этим у меня просьба. Серьёзно.

— Какая?

Слово «просьба» из его уст звучало непривычно.

Я приготовился услышать что-нибудь важное.

И через секунду нахмурился.

— Только не вздумай с учителем драться. И кусать его тоже нельзя, понял?

Я молча повернулся к нему.

И укусил.