Получив разрешение покинуть владения клана Тан, я отправился наружу вместе с У Хёком.

Остаться бы ещё немного с остальными, но времени на это не было. Чем быстрее закончу намеченные дела, тем раньше смогу вернуться.

Покой мне, похоже, вообще не положен.

Ебаная жизнь, иначе не скажешь.

Мы уже довольно долго неслись через лес, когда У Хёк рядом недовольно застонал.

— Ай, до сих пор щиплет...

Он потёр шею в том месте, куда я его укусил.

Я нахмурился.

— А нечего было выпендриваться.

— Да откуда мне было знать, что ты реально укусишь? Ты что, собака?

— Сам назвал собакой — сам и получил по правилам.

С чего он вообще жалуется?

[Даже если тебя обозвали собакой, нормальный человек не начинает кусаться в ответ.]

Старик Син высказался с таким отвращением, что я предпочёл его не замечать.

Мы продолжили путь.

Сколько времени мы уже несёмся среди этих бесконечных деревьев? У Хёк обещал примерно один сихчжин, но по ощущениям мы давно выбились за этот срок.

Ноги работали сами, а мысли были заняты другим.

Перед уходом я успел дать Нахи несколько поручений.

Интересно, что она сумеет выяснить.

Не меньше меня занимал Король Ядов. Его решение определит, как именно придётся действовать дальше.

[Мелкий.]

— Да?

[Ты и правда собираешься всех их убить?]

Я на пару секунд задумался, хотя ответ и без того был очевиден.

— Да.

Всех, кто связан с этим делом, лучше убрать.

Даже если забыть о просьбе Тан Джэмун, я уже знаю, что в будущем эта история к чему-то приведёт. Оставлять её как есть нельзя.

Тем более здесь замешана Тан Соёль.

Меня давно мучил один вопрос: как она вообще достигла неуязвимости к десяти тысячам ядов?

Теперь ответ начинал проступать.

Я невольно стиснул зубы.

Неуязвимость к десяти тысячам ядов — вершина искусства ядов и одновременно одна из самых жестоких ступеней, о которых мне доводилось слышать.

Тело должно обрести полную устойчивость к бесчисленным ядам, а владение ядовитой ци — подняться на уровень, который обычному человеку трудно представить.

Раньше я не особенно задумывался, каким путём Тан Соёль туда пришла.

Теперь пришлось.

Если смотреть объективно, она не была гением.

Это звучит грубо, и мне самому неприятно так о ней думать, но факт остаётся фактом.

Рядом со мной бежал Спящий Дракон. Ви Сольа и Намгун Биа тоже находились совсем близко. Были Ёнпун, которого называли главным талантом Хвасана, Пэн Уджин из клана Пэн.

А через несколько лет в Шаолине появится ещё один настоящий монстр — следующий Божественный Дракон, которого станут называть чудом поколения.

На их фоне Тан Соёль терялась.

В лучшем случае — достойная дочь великого рода.

В худшем — её и выдающимся талантом назвать было трудно.

Так я оценивал её способности.

И при таком уровне природного дара нормальным путём добраться до самой вершины ядовитого искусства почти невозможно.

Но в прошлой жизни она добралась.

Стала неуязвимой к десяти тысячам ядов.

Получила имя Ядовитой Княгини.

Я всегда чувствовал, что здесь что-то не сходится. Теперь же рядом легли сразу два факта: старый проект рождения Небесного Воинского Тела, который, похоже, так и не закрыли, и предупреждение Тан Джэмун о связи Тан Соёль с происходящим.

Слишком уж удобно всё складывалось.

Значит, путь к её будущей силе, вероятно, был далеко не обычным.

Сам по себе этот вывод меня не пугал.

Я не тот человек, который будет читать кому-то нравоучения о «правильном» способе становиться сильнее. Сам хватался за любую возможность, если она работала. Рыцарскую доблесть и благородство можно оставить людям, которым есть время на красивые принципы.

Даже если Тан Соёль ради силы сознательно пошла на мерзкий или опасный путь, я не стал бы её осуждать.

Важно было только одно.

Хотела ли она этого сама?

Вот весь вопрос.

Если да — я могу закрыть глаза почти на что угодно.

Мне плевать и на клан Тан, и даже на последнюю волю их предка, если она войдёт в прямое противоречие с выбором Тан Соёль.

Но если её заставили...

Тогда разговор будет другим.

Я разорву каждого, кто приложил к этому руку.

Если понадобится — сожгу весь клан Тан до основания.

Раньше такая мысль казалась чересчур самонадеянной.

Сейчас почему-то нет.

От этого было не по себе.

Да, я стал сильнее. Перестал балансировать у порога Сферы Преображения и наконец вошёл в неё полностью.

Но одной этой ступени всё ещё недостаточно, чтобы без труда стереть с лица земли великий клан.

Откуда тогда эта уверенность?

Похоже, изменилось не только тело.

Не только даньтянь исчез, уступив место сердцу как новому центру силы.

Что-то сдвинулось в голове.

В эмоциях.

Может, ещё одно последствие перестройки внутреннего вместилища?

Надо бы выделить день и проверить себя как следует.

И, разумеется, даже на это сейчас нет времени.

Я раздражённо цокнул языком и посмотрел на У Хёка.

— Сколько ещё? Один сихчжин давно прошёл.

Он улыбнулся как-то слишком виновато.

— Ну... мне сказали, что надо примерно в эту сторону.

Я медленно повернул голову.

— Эй.

— А?

— Ты вообще дорогу знаешь?

У Хёк рассмеялся, будто я спросил нечто совершенно нелепое.

— Ну что за вопрос.

Я уже хотел облегчённо выдохнуть.

Конечно. Он не мог столько времени уверенно вести вперёд, не зная маршрута.

— Я в Сычуань первый раз. Откуда мне знать дорогу?

Я чуть не споткнулся.

— Ты охуел?! Тогда какого хрена всё это время идёшь впереди?

— Мне показалось, что так будет правильно.

— Карта где? Давай сюда, быстро.

Я вырвал у него сложенный лист, развернул и несколько секунд сверял ориентиры.

Потом со всей силы отвесил У Хёку подзатыльник.

— Ай!

— Мы в противоположную сторону ушли, придурок!

— Правда? Надо же. Не заметил.

— «Надо же», блядь... Сам виноват, что тебе поверил.

Я резко развернулся и побежал обратно.

Заодно схватил У Хёка за ворот.

— Кх... Это ещё зачем?

— Молчи. Мы потеряли время. Теперь пойдём быстро.

Я вложил силу в ноги и выпустил ци.

У Хёк сразу перестал улыбаться.

— Подожди-ка...

Я смотрел только вперёд.

Хотя предупреждение всё-таки сделал.

— Держись сам. Справишься же?

— Стой, стой!

Ответ мне был не нужен.

По телу вспыхнуло синее пламя.

В следующий миг земля буквально ушла из-под ног.

Я рванул вперёд.

Скорость выросла в несколько раз по сравнению с тем темпом, которым мы бежали раньше. Пейзаж мигал перед глазами, деревья и камни сливались в полосы.

У Хёк издавал за спиной какие-то нечленораздельные звуки.

Игнорировать их оказалось легко.

Кто бы мог подумать, что у него с направлением так же плохо, как у Намгун Биа.

— Вроде нормальный с виду человек. Почему в бытовых вещах ты такой бесполезный, мать твою...

С мечом в руке У Хёк превращался в другого человека.

Без меча — временами в полного идиота.

Хотя, если подумать, многие гении были такими.

Вот бы он хотя бы лицо и рост мне отдал, раз сам пользоваться не умеет.

Мы неслись ещё примерно полсихчжина, пока местность наконец не начала совпадать с картой.

Надо было сразу так сделать.

Самому смешно.

Я ускорился от злости и фактически побежал в полную силу, но даже не ожидал, что новое тело способно на такое.

Если судить только по скорости, я оказался примерно вдвое быстрее себя прежнего, до последней перемены.

И это опять возвращало к одному и тому же: надо нормально испытать силу.

На глаз прирост казался процентов на пятьдесят, но при реальном использовании ощущения выходили совсем другими.

Похоже, придётся найти Владыку Поражений и попросить о спарринге.

Из доступных мне людей он подходил лучше всех.

Просить Короля Теней я точно не собирался. После такого спарринга я, скорее всего, пожалею, что вообще родился.

Я немного снизил скорость.

— Эй. Куда дальше?

— У-у... что?

— Очнись. На карте маршрут заканчивается здесь.

Были отмечены только название горного массива и примерное место. Никаких подробностей.

Похоже, мы пришли правильно, но вокруг всё равно стояли одни деревья и скалы.

У Хёк с совершенно мёртвым лицом простонал:

— Сначала... опусти меня. Я сейчас сдохну.

— Мне надо понять, где твой учитель.

Не может же он назначить встречу просто в зарослях.

Где-то должна быть хижина или хотя бы поляна.

Может, теперь уже я свернул не туда?

Я не считал себя особенно плохим в ориентировании, но после сегодняшнего начинал сомневаться во всём.

Хотел расширить восприятие ци.

И тут тело само рванулось в сторону.

У Хёк болтнулся у меня в руке и заорал.

Мимо того места, где секунду назад находилась моя голова, прошла режущая волна.

Ци меча.

Она ударила в землю и рассекла крупный валун пополам.

Две половины с грохотом разошлись.

Я сразу приземлился и распространил восприятие вокруг.

Про У Хёка в этот момент забыл.

Он рухнул лицом в землю.

— Ай... мать... Кажется, я всё-таки умер...

— Меч доставай.

Он приподнялся, постанывая.

— Какой ещё меч?

Я уставился на него.

Он что, действительно не понял ситуацию?

Обычно У Хёк не настолько тормозит.

Между деревьями послышались шаги.

Через секунду показался человек.

Скорее всего, именно он отправил в нас режущую волну.

Я прищурился.

Бродяга?

Впечатление было именно такое.

Спутанные белые волосы закрывали половину лица. Боевое одеяние превратилось почти в лохмотья. На босых ногах — слой дорожной пыли.

Мужчина шёл к нам медленно, без всякой спешки.

И всё же моё тело мгновенно собралось.

Потому что меч в его руке выглядел совершенно неуместно.

Чистый до блеска. Идеально ухоженный.

А ещё от незнакомца исходил такой боевой дух, что спину неприятно покалывало.

Кто он?

Я продолжал следить, готовясь в любой момент двигаться.

Мужчина широко зевнул и, не стесняясь, принялся ковыряться пальцем в ухе.

Потом посмотрел на У Хёка, который наконец поднялся с земли.

— Думаю, что за псих несётся через лес как стадо буйволов... А это ты. И что за вид у тебя после стольких лет?

У Хёк кашлянул и смущённо улыбнулся.

— Рад видеть вас в добром здравии.

— По мне похоже, что я в добром здравии?

— Вы совсем не изменились. Значит, всё хорошо. Я рад.

— Ах ты паршивый ученик. А язык у тебя всё такой же.

Я слушал их и постепенно понимал, перед кем стою.

Он назвал У Хёка учеником.

Значит, сомнений нет.

Этот оборванец с безупречным мечом и есть Эксцентричный Бессмертный Удана.

Но тогда почему я всё ещё сомневаюсь?

Ответ был в ощущении от его силы.

Эксцентричный Бессмертный мог иметь дурную славу и странное прозвище, но прежде всего он — мастер школы Удан. Учитель У Хёка.

Его ци должна была нести хоть что-то от даосского искусства этой школы.

Вместо этого она резала пространство как заточенное железо.

Слишком хищная.

Слишком грубая.

Совсем не похожая на то, что я привык связывать с Уданом.

Вот почему я не смог узнать его сразу.

— Хм-м.

Внимание мужчины наконец перешло на меня.

Из-за длинной чёлки глаз не было видно, но я безошибочно чувствовал взгляд.

— Я уж решил, что сюда ломится какой-то враг. Но, похоже, нет.

— Это мой друг, — бодро сообщил У Хёк.

Голова Эксцентричного Бессмертного слегка наклонилась.

— Ученик.

— Да?

— У тебя бывают друзья?

— Решил попробовать. Оказалось, занятная вещь.

Он всё ещё разглядывал меня.

Я уже расслабил плечи и собирался приветствовать старшего мастера по всем правилам, когда тот вдруг сказал:

— Первый друг, которого ты сюда притащил, а выглядит как натуральное чудовище. Что это за парень?

Он поднял грязной рукой спутанные волосы со лба.

Наконец я увидел его лицо.

И сам едва не выдал удивление.

Не потому, что под лохмами оказался неожиданно красивый мужчина средних лет.

Гораздо важнее были глаза.

Ярко-синие.

В сочетании с белыми волосами это выглядело слишком узнаваемо.

Во всех Срединных землях такая внешность прежде всего связывалась с одним родом.

Намгун.

Я невольно нахмурился.

И тут в голове раздалось ошеломлённое:

[Что?..]

Даже старик Син отреагировал.

— Что с вами?

[Нет... но почему...]

Его голос звучал настолько растерянно, что я насторожился ещё сильнее.

Что он там увидел?

Несколько секунд старик молчал, будто сам не верил собственным глазам.

А потом произнёс:

[Почему этот человек выглядит точь-в-точь как Мён?]

Я резко уставился на Эксцентричного Бессмертного.

«Мён», о котором говорил старик Син, мог означать только одного человека.

Намгун Мёна.

Единого Меча Громового Неба.